林鳳祥抵近京畿，石達開攻占安慶，鹹豐帝怒，再諭向榮、琦善，揚州賊匪日漸窮蹙，屢次縋城冀圖逃竄。自肅州鎮總兵徐雙來失事後，未聞有攻城之舉。而安慶又被賊踞，江西匪船分擾楚、皖。江北一帶若不趕緊肅清，賊勢蔓延，何所底止！朕思移緩就急，必以先克揚城為要，著向榮於和春、蘇布通阿二員內酌派一員管帶精兵，馳往江北，於琦善大兵協力攻剿，迅圖收複。揚州既複，鎮江匪勢自孤，當不難次第克複。
向榮以金陵、鎮江戰事緊急，遲不分兵北渡。
琦善接旨，即聯四川總督慧成、漕運總督查文經、左副都禦史雷以誠，統兵一萬，強攻揚州；連擊五日，無果。琦善遂將楊州圍個水泄不通。一月下來，揚州糧儘。荒草樹皮，貓狗鼠鳥，皆被吃光。
揚城守將曾立昌血書求援，楊秀清飭令春官又副丞相曾錦發救援。
曾錦發率兵三千，突飛猛進，一刻無歇。兵士怨，曾錦發身先士卒，單騎突前，直闖三汊河，忽有炮彈飛來，曾錦發躲閃不及，中炮身亡。
楊秀清遣賴漢英再救。賴漢英率兵五千，舟行瓜洲，合尹謙吉守軍，分擊三汊河、儀征，又令曾立昌，兵出揚州，以作接應。
太平軍三路夾擊，琦善顧此失彼，疏告：瓜洲通江之河向分三道，中路一道為瓜洲河，分東西兩岸；西路一道為儀征河，分南北兩岸；東路一道為揚州運河。昨賊已踞其二，複會合金陵、鎮江、瓜洲各路之賊由兩河分路齊進，賊船不下千隻。今賊竄踞儀征，距揚城止數十裡，儀征北門複有山路可直達揚城西北，以襲我兵後路。而官兵除傷病不滿一萬，各路防剿實覺應接不暇。
鹹豐帝諭曰：攻其必救，圍點打援，戰之常態。揚州城內賊糧將儘，窮蹙思竄，勢所必至。該大臣等亟宜妥籌協剿，合力進攻，萬不可再事稽遲，致令竄逸。無論該逆由何路竄出，該大臣等均不能辭罪。半載以來，勞師糜餉，蕞爾揚城不能迅圖克複，豈坐待賊匪全竄，又複滋蔓他處，乃以收複城池入奏為卸責地步耶？向榮坐鎮江南，攻而不攻，援而無援，朕不知該臣是何心思！人曰老而彌堅，二臣卻老而無誌，如再不知愧奮，朕必用遏必隆刀將汝等正法！和春一部，勿於鎮江蹉跎，著即北進徐州，扼撚匪北竄。
和春奉調行北，向榮奏請已革提督餘萬清提領鎮江軍務。
向榮謂餘萬清道：“餘兄即攻鎮城，欲以何策破擊？”
餘萬清道：“剿撫並行，以撫為主。”
向榮道：“長毛皆兄弟，人人皆平等，勢難撫平！”
餘萬清道：“三千年塵世，生老病死、吃喝住行、婚姻嫁娶，人之常情事，絕無人人平等之說。吾動之以情曉之以理，或可有成。”
向榮道：“吾以身家性命擔保，餘兄切勿負我。”
餘萬清道：“已死之人，幸蒙向帥提挈，敢不以死相報！”
鹹豐帝聞之複歎：“餘萬清乃一敗再敗之將，向榮之識，猶如井底之蛙。”
賴漢英激戰二十餘日，諜知揚城東路清軍贏弱，遂避實擊虛，渡河而擊。行前，賴漢英血脈忿張，道：“今日行兵，隻救揚州兄弟，楊州圍解，同回天京。揚州陷落，一並戰死，誓不生還！全軍隨我，血戰清妖！”