曾國藩道：“即禍及身，吾誌不移！今敵往來洞庭湖南北，所費殆二十萬，彼縱橫江湖，非舟楫無與爭利害，且成師以出，當為東征不歸之計。九江以上，千裡如洗，奈何以倉卒招募之眾，執蠱脆之器，徒步三千裡，以當虎狼百萬之強寇乎？江岷樵意，無水師逆賊難平。羅山兄意：欲取九江，先定武昌；欲定武昌，先圖嶽鄂之交。得手，高屋建瓴，引軍東下，奪九江、占安慶；安慶得，金陵亦失而複得。岷樵與羅兄意，吾固依。此後，誓以此行軍布仗。於此算，廬州，計外之城，隻得舍棄。不知季高先生何意，吾再修書一封，恭請左先生出山。”
國藩言畢，再谘左宗棠：弟智慮短淺，獨立難支，欲乞左右野服黃冠，翩然討我，轉講練勇一事。此外，概不關白於先生之前。先生欲聾兩耳，先生自聾也，吾不得而治之也，先生欲盲兩目，任先生自盲焉，吾不得而鑿之也。
曾國藩忤逆，鹹豐帝怒斥：安徽待援甚急，切勿偏執己見。朕知汝尚能激發天良，故特命汝赴援，以濟燃眉。觀汝奏，直以四省軍務一身克當，試問汝之才力能乎？否乎？平日漫而矜詡，以為無出己之右者，及至臨事，果能儘符其言甚好，若稍涉張皇，豈不貽笑於天下？著設法趕緊赴援，能早一步，即得一步之益。汝能自擔重任，迥非畏葸者比。言既出諸汝口，必能儘如所言，辦與朕看。
鹹豐帝怒氣衝天，複敕向榮：即刻攻擊金陵，以分賊勢，否即嚴懲不貸。
向榮接旨，斟酌再三，疏曰：微臣近來查觀，金陵城內，廣西真賊不過一千餘人，湖南死黨亦隻五六千人，其餘湖北、江西、安徽、江南各處裹挾者，約三萬餘人。微臣正宜乘賊勢之空虛，聲張西北，審我軍之順利，直搗東南。
兵科給事中、淮北剿撚大臣袁甲三接旨奏曰：自古禦敵之道不外防剿，然必能剿而後能防，所謂能戰而後能守也。粵匪竄擾數省，皇上籌兵籌餉無一處不防，究無一處能防者，何哉？地散則難守，兵分則難支。軍興數載，未聞聚各處防兵與粵賊決一死戰，而一隅有警，四隅籌防，左支右絀，賊之所至，徒供一潰。即日取失守者而議之，亦屬於事無濟。此專言防而不言剿者之貽誤事機也。
鹹豐帝歎曰：朕何嘗不知，惟瘡癤遍地，剿不勝剿，防不勝防矣！
鹹豐帝感歎良久，再敕向榮：現勢，揚州之賊久則已竄，金陵之賊斷無自竄之理。向榮株守紫金山，自謂東南屏弊，不知果能奮力進攻，賊必懼而返顧，不但南不能竄蘇常，北亦何能肆擾淮齊。此人人共知之理，向榮豈不知之！現今，鎮江匪情尤為窮蹙，何以但事堵禦，並不攻剿？爾若死攻，各地賊匪返而顧之，當獲與賊決一死戰之機！
清帝令嚴，向榮不敢再忤，飭令：福興、張國梁攻右，秦定三、德安居中，吉順、明安泰擊左，兵分三路，攻擊朝陽門；又令鄧紹良領一軍密伏明孝陵，以作機動。
1854年1月2日，向榮兵至金陵城下，搶越溝壕，架登雲梯，攀緣而上。韋昌輝急令軍士施放彈炮箭矢、拋砸磚石瓦塊，以阻攻勢。向榮攻擊二日，未沾城垣。
3日，太平軍一部五千人，自明陵山後迂回，堵截向軍之後。鄧紹良見狀，急出戰之，向榮亦分兵助攻，太平軍不敵，敗退城內。