江西西南戰場，更是火海煉獄。石達開圈圍南昌、南康，曾國藩叫天天不應，呼地地不靈，四麵絕境，命懸一線。
然楊秀清屢令回援，石達開不敢長逆，留黃玉昆固守江西，自率兩萬大軍，由贛入皖，連克祁門、婺源、太平、涇縣、寧國。
石達開離贛，曾國藩心安，疏曰：近來吉、袁、瑞、撫、建等府之賊，深濠密簽，閉城堅守。近省之豐城、奉新、安義、靖安、建昌、德安等縣，亦皆有兩廣老賊督率新附之匪踞守城池。官兵不至之處，則擄糧催貢，民不堪命；官兵一往，則援賊四集。該逆詭計，蓋欲堅守各城，使我疆土日狹，餉源日竭，省會成坐困之勢。今當力保廣饒，以通蘇杭之餉道；先剿撫建，以固閩浙之藩籬。此江西本省之兵勇所能竭力以圖者。其南路贛州，則不能不借廣東之援師；西路吉、袁，則不能不借湖南之援師。
然石達開萬軍蜂擁，攻占寧國，兩江總督怡良亦驚，急谘向榮：寧國東毗廣德，蘇浙門戶，且係蕪湖軍營後路，該逆窺伺三年，未能得誌。今被占踞，四通八達，處處可虞。
向榮不敢怠慢，速遣副將蔡應龍領一千兵救援。
石達開設伏窯灣，斬殺蔡應龍，滅其大部，順攻蕪湖。
皖南鎮總兵江長貴不支，遁逃黃池，急稟安徽巡撫福濟：黃池為寧國、蕪湖後路，四麵受敵，且賊可越赴江浙，不如並守高淳，以資扼要。稟畢，即又飛遁高淳。
蕪湖失守，陸師潰逃，水師吳全美部失去依恃，隻得憑江遊弋，漸成孤注。
向榮憂慮水師安危，急遣水師參將李新明率二十紅單船馳援；又遣鄧紹良赴援蕪湖、寧國，調度防剿。
向榮晝夜苦思，寢食俱廢，急急上奏：吾皇明鑒，陸路，上遊賊焰肆熾，廣建一帶處處可通蘇浙，我軍唯集高淳，僅能截賊入蘇之路，相機進剿，而入浙各路僅有秦如虎一軍扼剿，力難周密。水路，自金陵以上、蕪湖以下之裕溪口、針魚嘴、烏江一帶內河，上通廬州、巢湖，可以繞出安慶，賊船皆於此出江，往來金陵不絕。如將各紅單分扼針魚嘴、梁山江麵，則上遊之賊源阻絕，下遊之賊勢自孤，瓜鎮、金陵南北剿辦皆易。
1856年5月24日，鄧紹良偕凱勇五百抵達建平（今安徽郎溪），整合江長貴、秦如虎、都隆阿、周天受各軍，迎戰石達開，三戰三勝。
浙江巡撫何桂清甚悅，奏雲：鄧紹良自抵皖南以後，先從建平一帶嚴密布置；複會督秦如虎，步步移營進紮，逼近寧國。三次攻剿獲勝，辦理頗為得手，急宜乘此聲威，迅圖克複。
東王檄急，石達開不敢久駐，留丞相朱鳳魁統籌皖南，抵禦鄧紹良部；自將大軍，兵分三路，一路沿江直插天京近郊，一路進逼秣陵關，一路兜攻溧水，自北、西、南三方逼近江南大營。
楊秀清意誅向榮，敕令秦日綱：即刻肅清鎮江，徹殲吉爾杭阿妖軍，自東攻擊江南大營。違令，殺無赦！
楊秀清嚴令，秦日綱更不敢逆，率兵自瓜州渡江，二入鎮江，謂吳汝孝道：“吉爾杭阿南、劉存厚東、餘萬清西，三路妖軍，先攻弱敵餘萬清，如何？”
吳汝孝道：“吉爾杭阿、餘萬清有隙；餘萬清原本為主將；屢攻我鎮江不克，遂以糧財美色，誘惑我三千兄弟。吉爾杭阿至，大肆剿攻，餘萬清之忠義勇，吉欲殺之。餘萬清背靠向榮，一拒再拒，兩人勢如水火。吾以為先攻劉存厚，吉爾杭阿必救。”
秦日綱道：“爾洞察人情事故，守一鎮江可惜了。攻其必救，圍點打援。爾率一部佯攻，牽製餘萬清。陳玉成困圍劉存厚。吾與李秀成等扼要設伏，靜待吉爾杭阿。”