李鴻章正色道：聽聞胡潤芝公，顧慮石逆於沅江、資水修造戰船，據洞庭上遊之勢。
曾國藩道：此不足慮也！當初衡州造船六十號，規模極狹小，然已費儘千氣萬力。潤芝五六年間恢廓水師，以左右博大精至之才，又得湖南公私之助，然辦炮之難，需子藥之多，造船之委曲繁重，聞亦費儘千氣萬力，乃得集事。今賊欲於沅、子造船，何處得一清靜之所，兩月三月無官兵去擊者？何處購炮？何處得此大樁子藥？若自鑄土炮，則亦不足畏。若僅造民船，則徒供楊載福、彭玉麟之一焚，尤不足畏也。
1859年2月28日，石達開棄南安，揮兵入湘南，半月時間，即克郴州、桂陽。
湖南巡撫駱秉章驚謂左宗棠道：湖南頻年內固封守，外援四鄰，財力既殫，人才亦耗，精兵良將援剿外省者率為外省羈留。茲大股逆賊乘虛竄突，倘不能迅速剿除，不但本省生靈遭其荼毒，即坤民之出境援剿者，皆不免有內顧之憂，而東南大局且將不可複問。
左宗棠道：大人勿憂，兩月之前，吾已飭令南路各州縣一律重整團練，以備不虞。湘楚鄂皖各路援軍，四萬之多，正紛至遝來。今郴州、桂陽再失，賊意已明，其北進常寧、耒陽，窺湘江重鎮衡州，攫取上遊之勢。吾已令道員劉坤一，率兵二千，馳至龍海塘、江口洲駐紮，偕水師，嚴扼耒陽一路；員外郎陳士傑率兵二千，扼守桂陽小河，阻遏常寧之路；道員劉長佑、知府江忠義疾赴衡州，築壘浚濠；副將佘星元、參將楊恒升亦從江華趕赴，確佑衡城無虞。吾即親臨衡州，誓誅石逆於湘江之濱。
駱秉章道：長沙內外，湘楚大地，人皆言先生為左都禦史，雖為戲言，實則確屬！先生之言，即吾之政令，逆者，殺無赦！
左宗棠歎道：聽聞樊燮怨氣衝天，已向湖廣總督署、北京督察院訴冤，告吾劣幕，撫台衙門一印兩用。湘地官場亦言：文武官紳非得左某歡心者不能得意，而得左某歡心者無不得意，巡撫專聽左某，左某以此權重，司、道、州、縣承風如不及矣。
駱秉章道：芸芸眾生，人雲亦雲，先生權且一哂。先生絕世奇才，力挽狂瀾於即倒，楚湘方能內清四境，外援五省。此事，無人不曉。吾已屢屢稟奏，吾皇亦已嘉許；四品銜微，誅得石逆，吾再奏保。
1859年3月18日，石達開北進衡州受阻，遂傾兵西向，進軍祁陽，一攻不克，複再西驅，圍攻永州。
劉長佑聞，飛速馳援。4月6日，進抵永州城下。兩軍接仗，大戰三日，勝負未分。9日，清副將佘星元、參將楊恒升等率援軍至。劉長佑殺心驟起，兵分五路，裡外合擊。石達開猝不及防，撤圍永州，兵分二路，一擊東安，一擊祁陽。
左宗棠獲悉，飭令劉坤一增援東安。劉部未至，東安已失。
駱秉章谘告左宗棠：祁陽居衡、永之中，西北界接寶慶，正居中用奇之地，又為大軍後路；切勿再失。
左宗棠亦知祁陽得失，攸關大局，即刻飭令劉長佑、劉坤一各軍，飛速馳援。
4月下旬，石達開、張遂謀傾儘主力，圍攻祁陽；血戰月餘，未克。5月21日，石達開棄祁陽，北擊寶慶。半月之內，興兵三攻，亦不克。