1860年3月7日，李世賢率兵兩萬，圍攻湖州。李定太、周天孚皆世賢手下敗將，不敢出戰，隻調派兵馬，負城頑抗。
湖州告急，欽差大臣和春、兩江總督何桂清谘商良久，皆以為李秀成必越太湖，攻擊蘇南。和春急飭記名提督、總兵張玉良率兵四千，馳援湖州；又令鄭魁士轉進宜興，兼顧溧陽。再令李若珠率軍四千，馳赴常州；再自揚州調兵兩千，鹹奔蘇南；皆歸何桂清節製。何桂清急令藩司王有齡、臬司蔡映鬥馳赴夾浦鎮，以固蘇南鎖鑰。左副都禦史張芾亦知蘇南之重，亦遣總兵米興朝、參將袁國祥，率兵六千，水陸並進，應援湖州；又調贛南鎮總兵饒廷選由衢州進至嚴州，相機進援。
浙江巡撫羅遵殿不以湖州為重，遣兵兩千，馳赴獨鬆關，隻保杭州無虞。
兩江總督何桂清斥其主守不主戰，守近不守遠。
和春屢屢調兵遣將，心急如焚，奏曰：圍攻金陵兵力本已不敷，已先後派出九千餘名，茲又蘇浙兩省同時震驚，東南大局攸關，不能不一再抽調，先其所急。
鹹豐帝先斥江南諸員：派遣之兵，總不可著著落後，浙防兵勇未可深恃，著趕緊截擊，勿令擾及完善地區。又斥羅遵殿：不可以有用之兵徒為防守之計，總以迎頭截擊，使無竄入，庶足以保全完善之區。
和春等調兵增援湖州之際，李秀成已督率主力，兵行間道，翻越莫乾、天目二山，五日時間，潛至杭州城下。
浙江巡撫羅遵殿急急谘請曾國藩、胡林翼、和春、何桂清、張芾、周天受等，火速馳援。
曾國藩接谘，謂胡林翼道：千裡之遙，即便鳥之飛馳，亦恐緩不濟急。
胡林翼歎曰：如此局勢，羅遵殿無命矣！胡興仁浙撫任上，何桂清痛斥浙江昏天黑地。何者？胡興仁曾為滌兄督辦糧台營務，何視其為路人也。羅遵殿曾在吾之麾下，何某必視羅為眼中之釘。何某曾言：東南半壁，似非鄙人不能支持。若將江、浙兩省兵勇歸其一人調度，定能迅奏膚功。現在時機已到，何某豈能錯過！
曾國藩道：鹹豐五年，吾令郭嵩燾籌餉江浙，何桂清絲毫未予。鹹豐六年，李元度兵潰撫州，何桂清惟恐吾等不散，搶先入奏。吾樟樹鎮大敗，何又屢言浙江為鄰封所害，江右誤於曾滌生之膽小，竟是坐觀，一籌莫展。何桂清言語，皆為壓製我等；逆賊肆虐，我等毀滅，與其有益？何桂清雞腸狗肚，不足與共。其人之言行，甚至不如降徒李昭壽。
胡林翼道：李昭壽出爾反爾兩麵三刀，亦乃卑劣無比，卻屢使招降之手段，最近複又招撫全椒賊逆萬餘，四眼狗已舍皖北，討伐昭壽去了。吾可放開手腳，攻城略地，進圍安慶。
曾國藩笑曰：李昭壽擁兵自重，豪橫不法，自滁以西，北屬五河，皆其關鎮，牧吏不能治民。此人之卑劣，吾想之即汗顏；遑論放手大乾，徒令心肝熬煎。然昭壽依恃勝保，漸有坐大之勢。
胡林翼道：人生若得意，誰人不忘形？何桂清依恃祁寯藻、彭蘊章二軍機大臣，已近飛揚跋扈。鳳陽苗沛霖，依恃勝保，以禦撚為名，高築寨牆，廣積粟糧，擁兵十萬，為所欲為！天下大亂，猢猻形顯！
曾國藩歎道：吾等之位，僅恃粵匪之興起、肅順之喜好矣。
胡林翼道：盛時當做衰時想，上場當念下場時。蕭乃權臣，吾等與其，皆作泛泛之交。吾等埋頭苦乾，但事耕耘，不問收獲。
曾國藩道：吾皇也罷，洪逆也罷，任其風起雲湧，吾自雲淡風輕。吾即飭令曾國荃，飛渡皖北，整軍理械，磨刀霍霍，角逐安慶。
和春接羅遵殿求援谘請，急飭巴裡坤總兵張玉良，飛赴杭州。
張玉良接令，速即奔浙，3月16日，行至常州，依例拜謁兩江總督何桂清。
何桂清曰：賊逆攻杭，實乃虛晃一槍；蘇南方乃攻守重地，張兄兵至蘇州，務必查漏補缺，夯實蘇城城防。杭州城垣固堅，賊逆一時難克；蘇州城防事定，張兄再援杭不遲。
張玉良道：宮保訓令，末將謹記。
張玉良去後，何桂清奏曰：援浙諸軍係由江蘇、衢州、寧國三路派往，浙江省又有李定太、仲孫懋諸軍，官階相等，號令不一。微臣請飭和春兼辦浙江軍務，張玉良統帥援浙諸軍。所有江、浙、徽、寧官軍悉聽調度，庶事權歸一，不至政出多門，舉棋不定，貽誤大局。
鹹豐帝著即準奏，然時不待人。3月19日，太平軍炸塌杭州城牆，湧入外城，鏖戰二日，斬殺浙江巡撫羅遵殿以下兩千餘人，旋又圍攻內城；杭州將軍瑞昌據守城垣，誓死頑抗。
23日，張玉良督率援軍，進抵杭州城下。李秀成見狀，不再攻堅，插旗作疑，連夜撤離，轉進餘杭，29日，攻克臨安，籌資納糧，又順來時路途，複翻天目山，再克孝豐城。4月4日，秀成率軍再抵廣德，即刻谘請英、輔二王，谘令各軍主將，鹹聚廣德，共商戰事。
七日之內，英王之外，各軍主將陸續抵達。