李秀成親至常熟，臨陣督戰，太平軍士氣大振，一舉攻占虞山，調轉炮口，俯轟全城；譚紹光、陳炳文等亦合力攻破北門。
常熟城破在即，然天王詔書接二連三，紛至遝來，詰問秀成何日渡江攻皖？
秀成喃喃道：戎馬倥傯，一晃複又三月；巢湖西線，屢屢告急，不得不顧；英王若在，何有此窘！
李秀成主軍即退，譚紹光亦不力攻，飭令各部，就地駐紮，長困久圍。
李秀成返旆西顧，李鴻章長籲一氣，道：忠酋一去，蘇常昆太逆匪勢同烏合，吾等剪其枝葉，後圖根本。吾意，劉銘傳銘字營、潘鼎新鼎字營，速至兩洋港，會合劉秉璋部，協同水師，再攻福山，兼解常熟之圍。
程學啟道：白齊文鬆江滋事以後，常勝軍戰力大不如前；太倉城闊，兼由會酋蔡元隆堅守，一時難破。
李鴻章道：白齊文自知其罪，隱匿不出，吾即去寧波，與英國陸軍提督士迪佛立商談裁撤常勝軍一事。長江通商以來，中國利權操之外夷，弊端百出，無可禁阻。英法及美人之常勝軍力助防剿，日前小有裨益。當望速平此賊，講求戎政，痛改數百年營伍陋習。我能自強，則彼族尚不至妄生覬覦，否則後患不可思議也。
1863年2月底，李鴻章進抵寧波，召見英國陸軍提督士迪佛立。
李鴻章道：去歲十一月，吾令白齊文率常勝軍援戰金陵，白齊文拒赴；十二月，吾複令白齊文攻撲金陵九洑洲，白齊文又拒。常勝軍創建伊始，中英兩國已有約定，凡常勝軍之事情，需中英兩國協商辦理。請問提督先生，白齊文應該如何處置？
士迪佛立道：貴國軍令如山，此事一經查明，必即嚴究。
李鴻章繼續道：白齊文非但不遵軍令，去歲12月8日，白齊文毆傷道員楊坊，閉城搶劫四萬庫銀。請問提督先生，這又該當何置？
士迪佛立道：此事非同小可，我須與何伯先生協商後，再行通知貴國。
李鴻章道：提督先生，吾親至寧波，通告常勝軍白齊文之糗事，是為中英兩國萬古友好之考慮。白齊文乃中國人氏，毆傷道員，搶劫庫銀，屢逆本撫軍令，依照大清律例，常勝軍立即裁撤，白齊文斬立決！
士迪佛立道：我方未厘清此事之前，軍不可裁，人不可斬。
李鴻章道：通商大臣薛煥彈劾我拖欠餉銀，遂致兵變，吾皇或許褫撤我巡撫一職。白齊文尋釁一事，萬分急迫，煩請提督先生速即定奪！
士迪佛立道：閣下倘若去職，淞滬必亂！常勝軍去留，閣下何意？
李鴻章道：白齊文屢忤軍令，擅劫庫銀，已不宜再為常勝軍統領；常勝軍雖有五千之眾，然參差不一，魚目混珠，須即裁撤至三千為宜。
士迪佛立道：可！常勝軍不可一日無將，常勝軍參謀長奧倫先生可暫為統領。
李鴻章道：奧倫先生與白齊文甚是熟稔，恐有不妥。
士迪佛立道：查理.喬治.戈登少校屢經陣戰，乃我帝國陸軍之楷模；戈登先生下月即至，可統領常勝軍。
李鴻章道：提督先生之選，必是精煉之人，吾無異議。惟常勝軍之餉資用度，耗費甚巨，以後我方須派員經理，以便稍節餉需。
士迪佛立道：白齊文無恙，常勝軍不裁，一切皆可協商。