1878年7月1日，宗棠再飭伊犁將軍金順遣人至阿拉木圖索要，俄七河省總督科爾帕科夫斯基先以須候土耳其斯坦總督考夫曼定奪推諉，又以伊犁歸還與否，乃國之大事，地方官員無權定奪，此等大事以在國家總署商辦為是。
宗棠聞訊，速即奏曰：臣屢索伊犁，然俄官既諉之土耳其總督，又諉之俄駐京使臣，並以一切案件皆未辦理為由，藉詞推托拖延。微臣以為，索還伊犁，乃國家涉外之大事，臣雖有督辦西疆軍務之職，然無與外交涉之權，名且不正，如此大任，甚難承辦。
兩宮太後接奏，速召諸軍機大臣，慈禧太後道：左宗棠之意，須派得力大臣，授予全權之職，出使俄國，向俄皇索要伊犁。諸卿以為，誰能擔此重任？
軍機大臣沈桂芬上言；啟稟皇太後，啟稟皇上，盛京將軍完顏崇厚，曾任三口通商大臣，尤熟洋務，可擔此大任。
慈禧太後道：崇厚有何奇能？
沈桂芬道：啟稟皇太後，啟稟皇上。同治元年，葡萄牙人遣使換約，崇厚洞察玄機，止約存地；同治十年，崇厚孤身入法，圓滿而歸；專使一國，自崇厚始也。
慈禧太後道：準！著盛京將軍完顏崇厚為出使俄國欽差大臣，俄與我大清，相距萬裡之遙，崇厚作為全權大臣便宜行事，朝廷不為遙製。
聖旨既發，翰林院侍講張佩倫甚為不妥，奏曰：伊犁河穀乃我國有之疆土，得失與否，攸關西疆之存續。崇厚應由陸路赴俄，宜身曆其地體察形勢，並與左宗棠定議而後行，方可知己知彼。
全權大臣便宜行事，微臣以為，亦應商榷。全權而兼便宜，則其權不限於一事；設有關係重大，利害未及詳審者，俄人劫製行人，要以一言立決可否，使臣負咎不足惜，如大局何？
夷人心機狡詐，變幻莫測，使臣稍有失誤，吾國利益必將受損。微臣以為，謹小慎微預防於萬一起見，應予以便宜之實，而不假以便宜之名。
總理衙門以關山迢遙，海路便捷否之。
1878年11月1日，欽差大臣崇厚購得船票一張，由上海乘船出海，直駛俄羅斯聖彼得堡。