薛庭儴一直睡到天蒙蒙亮才起，他從床板上坐了起來, 拿起壓在身下睡了一夜的題袋, 才開始收撿床鋪。
鋪蓋被疊得整整齊齊，堆放在號舍一角的地上, 其下放著包袱皮墊著。他將題袋放入書袋中，懸掛在身前，便拿著臉盆、口杯、布巾子, 卻水缸那裡洗漱了。
一路行來, 許多號舍中都還點著燭火, 考生們埋頭寫著題。忽而，聽到有腳步聲傳來，下意識抬頭去看行人。薛庭儴就見昨日還精神抖擻的考生們, 如今一個個都是疲憊不堪，有的發髻淩亂, 有的眼角還糊著眼屎。
此時端著臉盆，明顯準備去打水洗漱的薛庭儴，看起來就像是個異類, 與貢院的氛圍絲毫不符。
不光考生看他，守了一夜的號軍了也看著他, 俱都心想這個人是來考舉人的？莫怕是走過場的吧。
就在薛庭儴剛背過身，去巷道尾處打水洗漱的同時，佇立在旁邊不遠處的一個號軍突然動了一下。這整條巷道除了有人巡邏以外, 每十個號舍還有一名號軍負責監視，時不時走動一下, 看看考生在做什麼。
此時這名號軍動了，看到的考生都當他是巡視，並未放在心上。沒人注意這名號軍進了其中的一間號舍，須臾就出來了，麵色似有疑惑。
薛庭儴淨了麵，又用青鹽細細地刷了牙，才端著臉盆回去的。
快至號舍的時候，他見負責巡視他們這一片的號軍挪了位置，之前明明站在火字四號的門前，現在突然卻轉到了火字八號門前。薛庭儴是在火字七號，不過他並沒有放在心上，這些個號軍時時在動，也沒有規矩說對方一定要站在某個特定的位置，不然還怎麼監視考生。
因為他的矚目，對方看了他一眼，他也看了對方一眼。旋即就交錯而過，薛庭儴進了號舍。
他將臉盆放在一角，打算去拿銅鍋做早飯時，突然發現他的東西被人動了。
薛庭儴有一個習慣，這個習慣是打小和招兒學來的，那就是用了什麼東西，要歸於原處。也就是不會隨手亂放東西，上次放在哪兒，下次去那兒拿，肯定還在那兒，這樣可以避免總是找不到東西。
他的鍋被人動了，他那兩隻小銅鍋應該是放在考箱上頭，此時卻被放在考箱旁邊的地上。若是一般人，肯定不會注意這些細節，隻當是自己隨手放忘了。可惜卻遇上了薛庭儴，他很確定在他走後有人來過這間號舍，還翻了他的東西。
他沒有去檢查考箱，似乎並沒有發現這一切，從考箱上方一個下陷的台子上，拿出了麵。
這些麵是提前讓人擀製好的，切成細細的一根根，而後擱在陰涼處晾乾。這樣的麵可以放十天半月不會壞，一般人家沒人願意費這種功夫，現吃現擀就好。可貢院裡卻沒有那麼方便，有了這些麵，隨便下一碗就能吃，既填肚子又養胃。
薛庭儴給自己做了一碗雞蛋麵，配著小醬菜，吃了一頓。
這一次他沒有敢吃撐著，吃到八分飽就停下了。將鍋碗拿去洗，洗完了再次淨麵洗手，方才來到考案前，從一直懸掛在身前的書袋中拿出考卷。
鄉試的考卷是製式的，統一為長一尺寬四寸的紅格紙，每頁十二行，每行可寫二十五字。每道題三頁考卷，均有編號，其中第一頁前半部分寫著試題，下麵才是正文。
七道題一共二十一頁，一個字都不能出錯，不然這道題就毀了。
貢院裡另還發了十幾張白色宣紙作為稿紙，一般都可在稿紙上擬好，確定無誤後，再謄抄至考卷上。
薛庭儴似乎第一次參加鄉試，看什麼都稀奇，將考卷在手裡摩挲了又摩挲，才珍惜地放進題袋，拿出稿紙。
磨了墨，他便執筆將第一道題目寫在稿紙上，而後便對著題目開始發呆。
外麵響起陣陣腳步聲，和低低的說話聲，這是號軍們該換差了。考生們夜裡可以歇息，例如心大如薛庭儴，可這些號軍們卻是眼皮子眨都不能眨一下，要盯著所有考生。
薛庭儴並未抬頭，專心致誌地想題，不過他卻能感覺到有四道目光在他身上落了一下，旋即就移開了。
火字八號門前的號軍換了一個人，不過很明顯這個人沒有之前那個人謹慎，他似乎對薛庭儴十分好奇，總是時不時看過來。
薛庭儴仿若未覺，終於動筆寫下第一個字。
第一道四書題乃是：天子有道則禮樂征伐自天子出。
題目出自《論語.季氏》：“孔子曰：天下有道，則禮樂征伐，自天子出；天下無道，則禮樂征伐，自諸侯出……”
大意是講聖人認為禮樂征伐是國家大事，它的決策權屬於天子，這樣才能保持國家統一的□□麵。否則，政出多門，有令不行，有禁不止，非天下大亂不可。
薛庭儴昨天看到這道題，就有些諱莫如深。
無他，皆因此題曾在前朝多次出現在鄉會試的考場上，尤其是明洪武建文年間，乙醜、丁醜、庚辰三科會試皆出此題。會試乃是天子腳跟下舉行，其目的不言而喻，乃是為了強調皇帝的最高決策權和國家的大統一。
之後再出此題，若是不符當時的時局，則完全是附庸之輩，為了拍皇帝的馬屁了。
而薛庭儴之所以會諱莫如深，恰恰是覺得黃明忠此人精明乾練在外，實則內裡就是酒囊飯袋。你光顧得為了麵子好看，也是感激皇恩浩蕩，拍拍皇帝馬屁也不是不可，可置於你座師何地？
皇帝說話算數了，以吳閣老為首的一眾大臣們算什麼？
蠢！蠢！蠢！
薛庭儴在心裡連說了三個蠢字，可寫出的文字卻是截然相反的，一片歌功頌德。
“惟治化治於天下，則製度統一於人。
蓋禮樂征伐，天子之製也。製度出於天子，而不下移，非治化隆盛之際，其能然哉？
昔夫子論天下勢，意若曰，君明臣良，治其畢舉，而朝廷之上無失政也……
……
而征伐之政，又總乎大君綱維之內。
所以為天下有道之時，而非後世所能及也。”
……
今天天氣不錯，風和日麗，到了中午還有點熱。
一口氣寫完了四書題，薛庭儴放下毫筆，伸手揉著鼻梁。
那個立於火字八號門前的號軍，一直沒挪位置，即使偶爾來回巡視一番，最終也是回到那個地方。
那一處正好斜對著火字七號，可以隱隱看到這邊的一舉一動，卻又不會太明晃晃的。薛庭儴趁著抬頭的機會，一掃而過，心裡有些憐憫隔壁的同仁，也不知他現在是如何的心驚膽戰。
唉，都是他連累了對方。
實在坐在他隔壁的考生，還真是心驚膽戰的。
這名有著八字胡乾瘦臉的老者，已經四十多歲的人了，鄉試也來過五次，自認自己若是作弊，可能很多年前就是舉人了。如此兢兢業業為了朝廷舉業做貢獻的人，如今竟被這麼監視著，難道真像他家中婆娘說的那樣，他長了一張做賊的臉？
馮茂昨夜拿到試題，就秉燭寫了一夜。他本想趁著勢頭把所有的題寫完。要知曉鄉試一場考三天，這種惡劣的環境下，人們的精神勁兒都是一天不如一天的。他曾試過慢慢寫，或者將幾道題分時段的完成，可寫到最後時間永遠不夠用，且後麵做的文章明顯不如前麵如意。
就好像前兩次，他明明十分有把握，卻依舊沒中，俱是因為人老了，精神氣兒不如以往。兵法不是也有雲：一鼓作氣，再而衰，三而竭。
所以他要趁著勢頭一舉完成，之後慢慢修改謄抄，時間也能充裕。
這一次他肯定能中舉。
想得挺好，計劃得也挺妙，誰曾想碰見個黑麵閻王。
馮茂真想和這位軍爺說，叫他爺都行，能不能彆杵在他麵前了？他真的沒有作弊！
薛庭儴待稿紙上的墨乾了，才收放於身前的書袋中，他打算來做晌午飯。
他背著身在那堆物什中一陣翻，不多時從裡麵端出一碗雞翅中肉。
這些雞翅中肉都被拆了骨頭，從中間剖開，上麵撒了調料醃了一日了。可以預料味道肯定不會太好，但聊勝於無，就這麼個條件。
他拿了米和肉去洗，順便打了水回來。米是用來做飯的，翅中肉則是用來煎。不一會兒飯就做好了，快到不可思議，他將小銅鍋從風爐上端起來，掀開鍋蓋，陣陣米香四溢，順著風便飄散在巷道中。
好香！
嗅到的人都是這麼想的，可等到那香煎雞翅的味道飄散出來，那就成了口涎四溢，饑腸轆轆了。
娘的！這到底是來考舉人的，還是來野炊的！
有那些心煩意亂的士子，索性題做不出來，也不寫了，從號舍裡走出，來回走了一圈，佯裝放風。
果然是那火字七號的夥夫！
娘的，來了貢院還又是煮粥，又是下麵，如今還煎肉，這讓隻能吃被搜子□□成一團糟的饅頭的他們，該怎麼活！
似乎見到出來放風的考生有些多，有些號軍怕生亂，便喝令他們沒事彆閒晃！彆看第一次下場的考生怕這些號軍，一些老油子可不怕他們，三年來一趟，來了這麼些次，都成老相好老熟人了，隻要不作弊，你能賴我何？！
頗有些破罐子破摔的意味，但這些號軍可真不敢惹這些人。