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地皇元年（20年）十月初時，受第五倫之邀，馬援來到了位於黃河邊的亭障。
卻見第五倫和萬脩早在此等候多時，第五倫專門讓人打造的銅鍋裡還煮著薄薄的羊肉，隻喚馬援道：“文淵快來，酒已溫。”
第五倫還將張純家送的胡麻籽舂碎製醬，涮熟的羊肉在胡麻醬中蘸後放入口中，確是初冬養膘的好東西。
馬援入席飲酒，持筷著吃了幾口後問道：“伯魚讓我帶著部眾回到白土崗，莫非那盧芳又出來作祟了？”
自從梁丘賜“斬”得麻渠帥腦袋後，馬援隻好扮演麻匪殘部，可暗地裡卻一直在跟第五倫做生意。他讓人把山裡打得的獵物皮革運出來，再將第五倫勻給他的糧食帶回去，處理過的皮毛則成了第五營除賣鹽外又一樁生意，轉手賣給當地豪強換糧。
在張純張羅下，豪強們也樂得接受這樣的交易，就當是交保護費了。
各方勢力均衡下，特武縣寧靜了兩個月，唯一的不安定因素，就是遊弋在南方荒原上的盧芳殘部。
第五倫道：“盧芳試圖進擾特武，被君遊帶著燧卒擊退幾次後，倒是老實不少，隻搶鄰縣去了。”
“今日請文淵北上，卻是因為其他事。”
第五倫看著河對岸的北方道：“吞胡將軍已經出塞快一個月了，按理說糧食吃完就該回來，卻依然杳無音信。”
馬援皺眉：“伯魚是擔心，韓威的大軍，有可能覆沒塞外？”
第五倫頷首，韓威貪功，這也是他要靠賣慘避免出塞的原因，第五營好容易才有點起色，不能在一場稀裡糊塗打起來的戰爭裡，稀裡糊塗地送光。
如今韓威遲遲未歸，第五倫預感不妙，雖然隔著黃河天險，胡虜若是入寇，不帶夠羊皮筏根本過不來，但還是得謹慎些。
於是他暫停了煮鹽等雜事，將第五營一千三百多人集中到縣南來，又請馬援也向平原靠攏，互為犄角以備不測。
馬援提起韓威就感慨：“我雖壯其誌，但韓威脾性和他祖父韓延壽很像，這樣的人，在如今的世道，活不長。”
他點著第五倫笑道：“還是得如伯魚一般，才能活得久。”
第五倫苦笑：“文淵這是誇我還是損我？”
“誇你。”馬援道：“不但能保全自己，還能為百姓做些力所能及事，已是濁泥中的清流了。自從吾等除掉汝臣、董喜，特武防務由你說了算後，此地真是有了難得的安寧。”
“有燧卒站崗放哨，百姓不必擔憂兵、盜出沒；有你的嚴整軍令，也不用擔憂士卒強取豪奪。”
“我做得還不夠。”第五倫謙虛了一把。
“之所以有今日這局麵，虧得張氏願意合作，可實際上，特武縣官吏依然貪腐，縣中大多數豪強仍為富不仁，百姓的日子和從前一樣苦楚，我看似改變了特武，實則一切如故。”
“伯魚自謙了，放眼望去，從關中到邊塞，何處不是如此呢？“萬脩插話道：“數月前南征左穀時，伯魚不是還曾與我說道，這天下病了。”
“沒錯，病入膏肓。”
馬援這些年或遊於民間，或充當官吏，也看到不少怪相：“朝廷公卿昏聵，朝令夕改，光錢幣就換了那麼多次，商賈和販夫販婦沒了活路；將軍怯如牝雞，虐民有方，禦敵無膽，征四夷屢戰屢敗；百僚小吏貪鄙，因為俸祿領不到手，也不得不貪；而各地豪強良莠不全，推波助瀾；百姓七亡七死，較前漢更嚴重了。”
萬脩飲酒後拍案道：“所以吾等才要做那剮毒瘡的刀，替天行道，見一點割一點！”
“割不完的，毒瘤太多了。”馬援歎息，隻覺得世道有些無藥可救。
第五倫卻幽幽說道：“若是能找到病根，有朝一日，一刀捅進去呢？”
馬援鳳目瞥向第五倫：“哦？病根何在？”
“在這。”
第五倫指指心，又指指頭腦：“還有這。”
“伯魚的意思是，換個頭？”
馬援隻覺得有些悲觀，罵道：“又不是沒換過？還不如從前呢。”
是啊，新莽代漢，不就是給天下換了個頭麼？然而，隻換頭，沒用！
萬脩又見第五倫欲言又止，遂追問他：“伯魚說說，要怎麼辦？”
“要我說……”
第五倫正要回答，卻止住了話語，隻抬起手，指著夜幕下的黃河西岸道：“看！”
馬援、萬脩回頭，卻見百餘裡開外，賀蘭山下，綻放出星點火焰，火光在夜色中能傳遞很遠，如同接力般，一朵接一朵相繼綻放開來，越來越大，越來越近，一直傳到黃河邊的上河城！倒映在第五倫三人的眼睛裡。
自從呼韓邪單於向漢宣帝稱臣，新秦中邊城晏閉，牛馬布野，三世無犬吠之警，黎庶亡乾戈之役。
如今，時隔六十多年後，烽火再度被點燃！
這隻意味著一件事。
“戰爭來了！”
……
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