等到年底漫天飛雪，鄭照才慢慢不咳嗽了，閒在家中看書。臨清城的廟會開了幾日，拂娘便去了幾日籌辦年貨。鄭煉前陣子便攜家眷回京了，臨走前又送了兩缸醬菜來。爆竹聲中辭舊歲，他和拂娘一桌用飯，吃著吃著拂娘哭了出來，哭著哭著又笑了出來。
“照哥兒，你剛出生的那除夕，也下了雪。我當時看著你就發愁啊，想我該怎麼照顧你？我不會當娘啊，我沒當過娘，我沒見過娘，隻悶頭想當娘該是什麼樣的，那時候真愁得不知如何是好。”
“鄰裡歡聲笑語，吵吵鬨鬨，家裡隻有我跟你兩個。我哭著想，你爹好久都沒過來了，他要說不管我們了，我該怎麼養活你，你長大該做什麼營生？我好怕啊，怕你吃不飽，怕你穿不暖，怕你娶不上媳婦老大不小了一個人。後來盼星星，盼月亮，你爹終於派人送錢來了，我高興了好久，高興過後就在想你不能跟我啊，跟我不好，你得讀書，得回到鄭家去。”
“照哥兒啊，娘根本沒想到會有這麼一天。”
江麵浮冰湧動，春天還未至，鄭照就乘船接著南下，等到春暖花開，正好到了濟寧。
濟寧也是繁華所在，但有一點讓濟寧與運河周邊所有地方區彆開來，衍聖公世代住在這裡。天下儒生萬千，哪個不崇信孔聖人？天下望族眾多，哪個能像衍聖公世代尊榮不變？
當然，衍聖公能綿延千年，靠的就是能屈能伸。誰打進來了，就給誰跪下喊萬歲，上表奏請“早日登基，以慰民望”。
七十六代家奴，二十五朝貳臣。
話雖然這麼說，但識時務者總是俊傑，衍聖公府現在依舊鐘鳴鼎食。
鄭照在進濟寧城的路上就嚇到了，喉嚨作嘔，渾身發毛，他騎在驢上對馬車裡的拂娘說道：“姨娘，彆往外麵看。”
“好。”拂娘聞言點頭說道。
覓夏聽了好些好奇，趁翠安爾雅都沒注意，偷偷把簾子掀開一角，往外看了去。這一看她臉色登時變得慘白，哇的一聲吐了出來，臟東西沾到了翠安的羅裙上。
“覓夏怎麼了？吃壞東西了嗎？”翠安見了顧不得自己的裙子，輕拍著她的背。
覓夏聲音顫抖的說道：“路邊……路邊的水溝裡……有好幾具腐爛了的屍體……白的紅的……”
車廂裡的女眷們都覺得毛骨悚然，但未親眼瞧見，就沒像覓夏這樣，隻麵麵相窺，不知道該說什麼。這濟寧是出了名的繁華地，路邊怎麼會有屍骸？
騎著高頭大馬的當湖也臉色慘白，嘴裡反酸。
去年十一月的時候，平湖就攢到了銀子，去找拂娘提了彩雲的事。拂娘問過彩雲，見彩雲同意了便給他們做主，挑了個日子完婚。眼下兩人一同留在臨清城，打理蒼煙落照間。
一行人再往前走了幾裡路，就看見有人在路邊收屍。剛才路過的屍骸，也該是還沒收到那邊。他們輕裝簡行動作快，要是從船上下慢一點，也許就看不見了。
那些屍體瘦得隻剩一把骨頭，應當時餓死的。濟寧城靠著運河邊，做些苦力都能賺錢，怎麼能有人餓死呢？
鄭照歎了口氣，攔住兩個行人，塞了銀子給他們。
“那些都是底下村子裡的，去年發了洪水，田裡沒收成，衍聖公府又沒免租，就餓死了好多人，居然到現在還沒死完，也是夠能活的。”
“官差白吃乾飯，居然讓他們跑進了城裡來，這幾月天天臭氣熏天，還鬨賊盜，我娘子都不敢出去買米。”
“你這話說的過分了啊，這不能怪官差。老的小的估計都死村裡了，這些跑進城都是二十幾歲的男人，能熬能躲。”
“都是男人又怎麼樣？他們又沒力氣，怎麼就攔不住？我看官差就對我們老實本分做生意的橫，真一遇到橫的就什麼本事都沒了。”
知道的差不多了，也沒心情勸和，鄭照就往城裡去找官牙買房舍。
與城郊不同，濟寧城裡倒是繁華鼎盛的樣子。賣南貨果子的，賣瓷器的，斫琴店與家具店一牆之隔，經營絲綢的還是家官店。
“喂，站住。”突然有人喊道，接著幾個壯漢當街攔住了他們，各個把袖子擼了起來。
為首的男人約莫三十餘歲，身穿綢緞，手裡還拎著個扇子，眯著一雙鼠眼，仔細打量著鄭照，然後對騎在馬上的平湖說道：“聖府正選樂舞生，這個人我們帶走了。”
說著就要拉扯鄭照。
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