會議室。
阿斯帕西婭、路易主裁判和十一位理事會大使的虛擬投影正劍拔弩張。
經過一番唇槍舌劍,“是否關閉封鎖罩”的意見已經呈5:5持平。
阿斯帕西婭按著額角，麵色鐵青盯向對麵的熒藍色身影，等待對方落下最後一票。
這一票，決定孩子們命運的一票,由帝國元帥兼統戰部部長的上官暮投下。
十二個人的視線全落在他身上。
然而不等上官暮按下按鈕,走廊上的光幕畫麵忽然血紅一片,整個房間都籠罩在了不祥之中。
“怎麼回事？”
阿斯帕西婭急急起身,看向外麵。
“這是，蟲獸？”
路易則檢閱了一遍光腦，聲音低沉：“……3S級蟲獸。”
“3S級？”阿斯帕西婭臉色已然極黑，回過身,指節急促地叩響桌子,“兩次蟲潮、一隻3S級蟲獸,意外這麼頻繁,我不得不懷疑這其中是否有人為因素，或者軍方存在嚴重失職了。如果海底城不能給出合理的解釋,那我要求聯邦徹查整個瀚海星。”
“阿斯帕西婭女士，我認為你是想利用此事獲取瀚海星情報。”
虛擬投影中的約翰威爾斯冷冷道：“誰都知道，蟲獸的誕生與動向是不可控的。”
兩個人怒目相視,路易不得不出聲安撫。
“也許是4號據點中本就隱藏著巨型蟲巢,而這隻3S級蟲獸為了捕食,入侵了巢,才引發了兩次動蕩。”
他環視一圈。
“當務之急是考慮學生們的去留。諸位大使的意見還和剛才一致嗎？是否需要重新投票？”
幾位大使低聲交流。
阿斯帕西婭就算心裡火大，也不得不按捺住,靜等他們答案。
過了一會兒,大使們紛紛給出答案,俱是維持之前意見,讚同與否決依然5:5，還得看上官暮最後一票。
整個會議室都安靜了下來，眾人目光全投到帝國方向。
上官暮坐得筆直，神色端正。
“大賽積分細則中本就包括狩獵3S級蟲獸的獎勵，所以這是完全符合規則的挑戰。”
阿斯帕西婭明顯想要反駁，但不等她開口，上官暮一直搭在否決鍵上的手指便按了下去。
最後一張紅光閃起，昭告此事塵埃落定。
阿斯帕西婭咬緊了後槽牙。
“不過。”
上官暮又話鋒一轉，說道。
“之前學生們已經經曆過兩次蟲潮，情況屬實特殊。更何況目前4號據點情況不明，誰也無法預料到之後還會不會發生意外。既然蟲潮已經被壓製下來了，我建議觀察一下3S級蟲獸的行動，如果不活躍，可以適當關閉封鎖罩幾小時，也給學生們一個選擇。”
“如果選擇繼續參賽，積分正常統計，但後果自負。如果選擇退賽，視為淘汰。保留積分離開賽場。你們覺得如何？“
……
高崖上，學生們終於從屠戮中驚醒，麵色發白，心臟鬱沉。
這可懼的怪物隻用了一分鐘便顛覆了整個戰場，而他們需要拚儘全力才勉強從SS級蟲潮中保命。雙方實力根本不在同一個梯隊。
腳下的山穀已經不是山穀，巨刺遍布，宛如散落的龍牙。
刺身兩側長滿盤虯的枝蔓，汩汩蠕動，乍然一看，又如神經與血管交錯的森林。
遮天蔽日，觸目驚心。
“我讀書少。”喬紅砂將刀尖插入岩地，蹲身俯視，“你們在教科書裡見過這種蟲獸嗎？”
麥穗肯定：“沒有。”
蟲獸剛出來時，她就在腦海裡過了一遍了。
可直到殺宴結束，也沒有檢索到匹配的信息。
“沒有……”喬紅砂喃喃重複著這個詞，“就是說，一切都得靠我們自己摸索了？”
這句話後，眾人心直直下墜。
3S級蟲獸，容錯率太低。摸索和試驗，都意味著犧牲。
過了許久，上官淨開口：“我需要一管蟲獸的血液。”
？？？
幾個人齊齊扭頭看他。
喬紅砂眯了眯眼：“我聽說帝國有個天才，因為嘗遍了蟲獸血液而被帝國特彆招募。”
上官淨不動聲色：“我也聽說康陶有位戰士，因為徒手撕了B級蟲獸，而被康陶免試請進學校。”
喬紅砂大笑起來：“那是胡說八道，我可不是徒手劈的蟲獸。”
上官淨一時沒開口，走到懸崖邊，望向下方慘烈的血色森林。
好半天，才收回視線。
“……我能從蟲獸血液裡感知到一部分信息。”
“……”
能力！
一瞬間，麥穗腦袋中蹦出這個詞。
之前師彌說過的，高精神力能讓人產生普通人無法擁有的能力。
少年似乎不願多說，其他人也沒有多問。李序抱著刀從被他倚著的機甲邊站直身子：“我去取。”
眾人看過來。
上官淨的能力雖然能大大加速他們調查蟲獸的效率，但開頭這一管血實在是太難了。就像第一個吃螃蟹的人，要在一無所知的情況下接近3S級蟲獸，就必須做好赴死的心理準備。
麥穗沒猶豫：“我和李序一起去。”
“就你們倆？”喬紅砂揚揚眉，收刀起身，“那我也……”
“不用，人越多越危險。”麥穗拒絕，“李序直覺準，我們兩個一定不會有事。”
他們沒多逗留，說完就直接沿著岩礁下行。
上官淨垂目看了一會兒，抿唇轉身走向胡瑞。
……
胡瑞正因一尊殺神的離開而得以喘息，然而還不等他呼吸新鮮空氣，又有人停留在他麵前。
胡瑞抬起頭，看見冰冷波濤中上官淨明亮的機甲。
“李序靠著你做什麼？”
“啊？”
胡瑞愣了一下，不知道指揮為什麼這麼問。
更不知道那小閻王靠著他做什麼。
他不過就是在人群中多看了他兩眼，想了下“不知道現在的我和這小嫩皮誰更強”，對方就徑直走了過來。
以前也發生過類似的事。
蓋伊中學和善學中學曾一起組過聯賽，胡瑞在對方學校亂晃時見到了李序。
貧民學校學生各個都是不良，打架鬥毆無惡不作，可這群不良卻乖順地圍在李序身邊，時不時求認同般叫聲“序哥”。
實際上比起omega，李序更受alpha歡迎。因為在那趨近獸類的性彆群體中，他身上的攻擊性和凶烈性會讓人不自覺將他視作首領，想要親近。
胡瑞當時就站在走廊上，遠遠看著少年從寬鬆校服裡露出的細白手腕，想：小嫩皮。
然後少年驀地抬眸掃來。
漆黑無情的眼睛。
一瞬間胡瑞連接下來要怎麼被不良少年們帶去天台，怎麼被暴力圍毆，怎麼被逼著吸入信息素都腦補好了。
但李序什麼也沒做，隻是隔得遠遠的，漫不經心又居高臨下地看他，看到心思叵測的小老鼠倉皇離開為止。
胡瑞以為這次也會和當時一樣，但萬萬沒想到，兩年不見，李序愈發叛逆狂妄了。
少年非但看了回來，還索性走了過來，把他當成一麵牆倚著，看小老鼠還能動什麼歪心思。
胡瑞表情非常委屈：“我隻是看了他幾眼而已，他就過來了。”
“就這樣？”
上官淨顯然對這個答案不太滿意，又細細打量他一會兒，轉身走開。
胡瑞吐出口氣，抬起腦袋，忽然想到達瑪斯忒斯之前的八卦——
上官淨，對菲尼克斯果然不一般！
***
高崖下，麥穗和李序已經抵達了刺樹森林邊緣。
沒有蟲獸具體信息，兩個人都不打算冒險深入，隻驅動機甲在間隔一段距離的地方觀察。
離得近了，這片森林愈顯恐怖，蟲獸屍骸遍地堆疊，枝蔓如同鋼鐵大地暴露出來的營養管線，密密麻麻連接在蟲獸身上。
“我總覺得不太對。”麥穗便走邊往裡麵看，時不時躬身張望，力圖觀察更清楚，“我剛才好像看見有蟲獸和這森林融合在一起了。”
那瞬間發生的事太多太快，來不及詳細記憶，隻依稀瞥到似乎有蟲獸變成了樹。
李序給了她一個肯定的答案：“有。”
“那照這麼說，這些蟲獸的進攻方式不止是刺擊，還有吸收？”
她剛說完，就感覺前方少年停了下來。
“看那邊。”
麥穗移動到李序身邊，抬眼往側前方看去。
不遠處赫然一根巨刺，十米高，上麵掛著數十蟲獸屍骸，枝蔓將它們刺得千瘡百孔，正汩汩吸著血液，蠕動傳回巨刺。
這一幕多少有些惡心，麥穗收回視線往下。
“刺裡麵好像有東西。”
巨刺下方三分之一處，裂開一道口子，一層黏膜兜在那裡，裡麵有東西在推擠蠕動。
刺樹森林混亂，茂盛的枝蔓一擋，隻能看個影影綽綽。麥穗剛想驅使機甲再靠近些檢查，忽然又站直身子。
“……李序。”
琥珀色眼珠滑動到眼角，從那裡的側後視網瞥見偷偷摸來的東西。
一片細小觸須，毛細血管一般，蔓延攢動，從四麵八方圍了過來。
如果被它們碰到，不難想象結局會怎樣，但如果現在不取到血，不知道下次還有沒有機會接近它！
麥穗猛的一攥容器，但少年比她還快，一瞬間，容器已經到了他手裡。
“把它裝滿就行了對吧？”
火燒眉毛的緊要關頭根本沒時間去在意誰做什麼工作，少年轉眼掠向巨刺，麥穗則改變職責，充當哨崗。
觸須越探越近，似乎感覺到闖入者的存在，忽然興奮起來，開始加速。
須臾整個森林都回蕩起窸窸窣窣的聲音。無數枝蔓彙聚成瘋狂的湧潮，朝他們探出手來，要將他們拖入地獄的深淵。
麥穗一刀砍斷一片卷上機甲的觸須，聽見大地隱隱的低鳴，滾動著他們的方向衝來。
“李序！”
“走！”
血液采集終於完成，李序轉身與麥穗將速度拉到最大。
刺樹枝蔓早就密不透風，兩人一路絞殺出去。大地的悲鳴越來越明顯，腳下的顫動也越來越劇烈。
“告訴他們直接退去菲尼克斯據點。”大賽規則，他沒有權限聯絡對手學校指揮，隻能麥穗來，“現在我們沒法去高地彙合了。”
“好。”
麥穗將他們的狀況簡略告訴了上官淨，對方應了聲了解，又隱隱說了句“你們小心”。
麥穗沒顧上和他客套，直接掐了通訊全力奔跑。
不知不覺間，背後已經全是汗。
蟲獸的速度太快了，她能感覺到那排山倒海的震懾力。
哪怕她已經將自己狀態全部調整到了最高，還是沒能逃脫對方的追蹤。那東西就在他們足下，跟著他們移動，仿佛在嘲弄他們的無知。
眼前忽然出現一片嶙峋礁石。
複雜地形對於菲尼克斯學生來說無疑最有利的，他們的鉤爪能快速穿梭其中。
麥穗下意識一按發射鍵。
卻聽“鐺”的一聲，李序先將她鉤爪擊落。
“彆走那邊。”
前麵話音剛落，前方礁石忽然裂開！
海浪澎湃，仿佛一座海底火山噴發，黑色岩石中間，紅色刺樹拔地而起。
那裡。
麥穗後腦仁嗡鳴一聲。
——那是剛才她鉤爪對準的礁石！
這不對勁。
麥穗飛速思考。
蟲獸能預判獵物的行動很正常。但她鉤爪的行動，它不應該能判斷到。那不是普通機甲會走的路線，射向哪一座礁石也完全隨機。