八月，江州乾旱，一些鄉紳士族跑到河部懇請將江州河道南岸打開一小段缺口，因龍河澆灌農田。江州百姓鄉紳賄賂河道官員，官員得了好處賄賂何以時，何以時覺得自己應該為百姓造福，於是擅自打開河道缺口，澆灌江州農田，解了江州旱情，百姓紛紛給何以時送萬民傘稱他為活菩薩。
借龍河水澆灌農田解決江州旱情一舉，讓何以時的威信一舉超過了溫如玉，連栗成功也幫著他在皇上麵前請功，永定帝說此舉恩澤天下，秋收時江州必定迎來一個大豐收。
豈料到九月之後，接連二十天暴雨傾盆，龍河洪水襲來，江州河道南段立即被衝毀。洪水淹沒了江州幾十萬畝農田，金定府、慶陽府、丹陽府、江州府仿佛洪澤，百姓被淹死者達到十幾萬，上百萬人流離失所無家可歸。
災民蜂擁到江州肥水府，肥水府為了避免災民衝擊城池，下令關閉城門驅趕災民。彼時慶陽府鄉軍都尉寧玉揭竿而起，率饑民攻破肥水府府城，打開糧倉放糧，至十月中旬，寧玉率領的起義軍達到十幾萬人，整個江州全都亂套了。
永定帝大怒，下令嚴查，督查院不敢怠慢，查得是因何以時放水救江州旱災後，並沒有徹底堵住龍河缺口，導致洪水衝擊時南段防備不足，但當時那批河道官員如今都被洪水淹死，無可追究了。
江州災民暴動，需得有人負責，何以時瞬間老了幾十歲，而提攜何以時的栗成功也免不了承擔責任。隨後刑部查到何以時買官賣官，並查到何以時行賄栗成功，而督查院早就接到舉報，卻因督查院受宰相栗成功管屬，導致隱瞞真相。
江州百萬百姓流離失所，皆因栗成功用人不當。
剛剛擔任宰相不到一年的栗成功竟然參與買官賣官，毫無根基的他立即受到朝野彈劾，原本想要攀附新宰相的人轉身落井下石。
彼時有臣子記得溫如玉的警告，說當初溫如玉極其不喜歡何以時，但何以時是栗成功的心腹，這才當了河部左侍郎。
永定帝招來栗成功，栗成功磕頭謝罪，表示願意辭去宰相承擔責任，但永定帝考慮到栗成功擔任宰相不到一年便因行賄受賄而免職，折損朝廷顏麵，且何以時給自己獻上道家修仙修煉書籍有功，便讓栗成功戴罪立功處理江州水患。
皇後商婉兒得知永定帝準備輕罰栗成功，立即找到皇帝，痛斥栗成功行為惡劣將影響朝局，且若不處罰栗成功以及其黨羽，日後其他人買官賣官如何懲罰，朝廷顏麵放在何處。
此時江州寧玉農民起義軍攻破江州大部分鄉野地區，僅有部分縣城、府城因鄉勇堅守而未被攻破，寧玉農民軍撲向富裕的杭州。
江南總督李存元緊急征調擴充鄉軍，向朝廷懇請援軍。兵馬大元帥李存義請示帶兵平叛，永定帝允之，李存義率嶺南軍團、江南軍團、西北軍團和西南軍團火速出京，十一月時進入江州。
江州起義軍得知江南擴充鄉兵十萬，轉而掉頭南下攻打嶽州，卻不料嶽州牧金盛打了寧玉一個埋伏，三萬農民軍被嶽州軍包圍在山坳之中，寧玉最終喬裝女子逃出伏擊圈。金盛俘獲近兩萬農民軍，並未殺俘，而是將他們安置在嶽州西南苗漢府屯軍生活。部分農民軍將金盛仁義之舉傳到了江州，使得江州農民軍內部對金盛的評價非常高，部分人希望投靠金盛。
寧玉戰敗嶽州後，內部發生分歧，江州北方農民軍主張繼續進兵富裕的杭州，而江州南部農民軍領袖左興認為，杭州雖然富裕但自古以來為朝廷稅賦重地，朝廷必然會派遣大軍，應向西轉進。
寧玉無法說服左興，且寧玉新敗於嶽州威信大降，便就此分兵兩路。