諾蘭慢慢往前飄掠。他微微眯起眼，感受到空氣中有如實質的魔法波動，那是濃厚的思維漣漪，每一次翕動都是無數遙遠生者的同時呼吸。他們交談，他們戰鬥，他們嬉笑怒罵，他們悲歡離合。但他們並不思考。他們的大腦與靈魂都在這裡。
“……你摧毀了時間的騰飛的翅膀。你是語言的真/實，你是心靈的寧靜。你是開始的昨日，你是最終的明日……”
諾蘭再度往前。他看見了凱恩斯，他的副團長，他們的欺詐師。這位天人合一大後期的心靈術士臉色蒼白，雙眼緊閉，站在當地，好似一具屍體。但他周/身的靈能卻是滂湃的，滂湃而又強大。他以一己之力引導那數萬乃至數十萬的思維的洪水，控/製那奔湧錯亂的源頭，將它們梳理得井然有序。
“……你保存著我，保存著我的本名。眷顧我啊，從黑/暗中上升啊，我的永恒王子！請允許我，允許我在此歌頌你的本名……”
諾蘭停下腳步。他抬起頭，望向白骨台階的頂端。似虛似實的骸骨台階層層上升，每一層都是無數虔誠的脊梁，最終構成一個白骨嶙峋、亡者拱衛的巨大王座。一個身影坐在王座上，背對著他。身影俯視著一池深潭，潭水乍一看是漆黑的，卻又在沸騰，每一個氣泡都有無窮無儘的奇幻光彩於其中孕育，是一百個生靈的靈魂與夢。這深潭正是萬千生者思緒的源頭，主腦的所在之地。
主腦湧動出潮汐，咆哮起波濤，山呼海嘯的靈能在欺詐師的指引下，以毀滅般的力度衝擊向白骨王座與端坐其上的王者。那王者巍然不動。他平靜地承受了下來。他轉過頭，居高臨下地望了諾蘭一眼。那一眼擁有實質般的力量。
“……請允許我起來啜飲你的黑/暗。輝煌又寧靜的死亡！”
——好像無窮無儘的黑/暗驟然升起，冰冷、淡漠、高高在上，沒有任何溫度，甚至沒有黑/暗力量應有的殘/忍。猶如神靈的一瞥，俯視腳下的螻蟻。諾蘭情不自禁單膝跪地，幾乎是下意識地，他低下頭顱：“大人。”
勞倫斯·蘭瑟收回了目光。他抬起手，在麵前一抹，三枚光彩奇異、能量滂湃的寶石憑空出現，懸浮在他麵前，放射/出盛大光彩，猶如三日淩空。純粹的、強烈的、摧枯拉朽一般的魔能轟然灌入深潭之中，思維與靈魂凝結而成的潭水卻沒有像旁人想象的那般轟然四濺——與之相反，它瞬間安靜，平寂如死。周圍空氣中蕩漾的萬千思緒與絮絮低語也在一瞬間消失無蹤。烏沉沉的潭麵倒映不出這世上/任何生靈與死物的倒影，唯獨清晰映出了那白骨王座，那三枚耐瑟瑞爾魔法寶石，以及掌控這二者的至高無上的主人。
那白骨王座上的王者身披一襲黑衣，麵罩骷髏麵具，骷髏的眼眶裡燃/燒著鬼火，望之不似活人，但他露/出的小半張臉卻又有鮮明的肉/色。他的嘴唇線條鋒利，下半張臉的輪廓堅毅如同雕塑，下巴上留著些許淡青色胡茬，頭發漆黑，鬢角卻如霜染，看著年紀已經不算輕了。緊接著，骷髏麵具眼眶裡的鬼火熄滅，他抬起手摘下麵具，露/出一張活人的麵容。輪廓深峻，眉目俊朗，大約四十來歲。
組成台階與高台的成千上萬具死靈骸骨自發行動起來，窸窸窣窣滑/向四周，好讓白骨王座落到地麵上。蘭瑟站起身。忽然間，水晶顱骨法杖合上了嘴，無數白骨幽/靈在一瞬間消失，當地隻剩下空空蕩蕩的溶洞大廳，以及體格高大、身材健壯、風度高貴、器宇軒昂的黑袍男子。死人的王變成了活人的王。
諾蘭輕輕舒了一口氣，站起身來：“勞倫斯。”他以平時的口吻喚他，“你還好吧？”
用了比平時更久的時間，蘭瑟開口應道：“奈斯特，”他的嗓音醇厚磁性，隻是不知為何，聽起來有種莫名縹緲的遙遠之感。“上頭怎麼說？”
“科恩的到來，是巧合。”諾蘭說道。
“嗬……‘巧合’。”蘭瑟冷笑一聲，意味深長。很顯然，他完全明白‘巧合’的含義。
“所以，考核繼續。”諾蘭頓了頓，有些遲疑，斟酌了一會兒才說道：“‘占卜師’閣下叫我轉告你，這是你唯一自我突破半神的契機，至少在當下的命運裡是如此。但我覺得，卡爾薩斯登神術這種東西，換個宇宙也有，假如不限定非得要卡爾薩斯登神術，跟它用途差不多的也有的是，費點心找就是了。所以犯不著——”
“我的契機？”蘭瑟卻是打斷了諾蘭。他目光雪亮，若有所思，片刻後才道：“所以，他們知道……至少不反/對。對上頭來說，把‘賢者’留在這裡，對大局肯定有好處。”他盯著諾蘭，“但你反/對。”
“因為我記得唐！當下情況與那次何其相似？”以冷酷無情著稱的“黑死病”突然激動了起來，幾乎有些語無倫次，“這是巧合，但並不是一場意外，按照堡壘的資源點常規運維處置方案，來的人最多是軍官級直屬，但現在來的人卻是阿斯特羅·科恩。他們知道你在這裡！至少‘賢者’或‘賢者’的上級知道。上次的‘巧合’根本就不是我們的錯，卻讓我們遭到了嚴重的考核，我們倒還好，但是你呢？勞倫斯，你的前途比我們更重要，你不能再失敗了！就算他們需要一個足夠有分量的誘餌，可這一切根本就不是你的錯，要是再次失敗，真正付出代價的隻有你啊！”
“這並不是代價，”蘭瑟輕輕抬起一隻手，止住了諾蘭的話語，“這是責任。”
“狗屁責任！”
“你並不真正明白什麼是‘巧合’。”蘭瑟說道，“‘巧合’並不是一個可以被人任意安排的戲劇，它需要的並不是舞台與角色，而是足夠穩固與重要的原點。原點越是重要，就能輻射/出更多與更長久的引力，直到它與其它原點的影響自然地、不引人注意地交彙。無數原點輻射的偶然交彙，就是所謂的‘命運’。”他頓了頓，“在這一過程中，即使是神魔，都不可插手乾涉——他們的分量太過重要，僅是注視都能輕易影響到所有的原點的輻射軌跡。到了那時，一切命運都不複存在，世事不過是神魔們意誌的漲落。當然，神魔的戰場離我們還太遙遠了。”
諾蘭當然不傻，“在這一等階中，隻有你足夠重要。”
“倒不如這樣說：我重要到足以觸發命運的交彙，但某些由我所輻射或折射/出的影響，又沒有重要到足以引起真武堂那些演算師的注意，所以對於兄弟會的‘骸骨之王’而言，觸發‘巧合’才是應儘的責任。於我個人而言，身處‘巧合’之中，一切都是未定之數，就算是‘占卜師’這樣的高階法相，也隻能看到無數的可能與不同的契機……”蘭瑟忽而露/出一絲冷而銳利的笑意，“這樣很好。我不喜歡有人告訴我明天會發生什麼，即使那個人是‘占卜師’。我喜歡自己走進明天去看。”
諾蘭一時啞然。他了解自己的首領，知道再也無力說服，隻能在心裡歎一口氣。其實拋開其它所有的一切，光是“自我突破法相的契機”，就值得所有修行者舍生忘死地追尋……更彆提這名古道修行者是勞倫斯·蘭瑟。
“我們在其它城邦的人手已經發動了。”諾蘭於是轉移了話題，開始彙報起了工作。其實按照他們團隊中的職務分工，這部分工作本該由副團長凱恩斯分管，可惜凱恩斯必須全力輔助蘭瑟突破，實在分/身乏術。“但……不太順利。許多城邦早有準備，有些據點甚至已經被清理。土著的反應不可能這麼快，一定是科恩！”
“當然是科恩。”凱恩斯的聲音傳來，由遠及近。除了顯而易見的疲憊之外，“欺詐師”的聲音裡永遠帶有奇特的回音，那是源於聽者心靈的共振，使得最無知的禽/獸草木都能夠聆聽到他的話語……並將其當作自己的心聲。
“你這幾天辛苦了。”凱恩斯對諾蘭點點頭，“不順利很正常，事情總不會永遠都順利……更何況你是在與科恩打交道，不付出代價是不可能的。不過我相信這些據點的存在本身，就已經能夠起到一些作用。現在你必須立即籌備開/戰，不能再拖延下去了。拿下博德之門之前，時間站在科恩那一邊，他擁有越多的時間，就會變得越強大。”
“我沒有拖延！”諾蘭憤然說道，“跟惡/魔和卓爾打交道沒那麼簡單，前者是一幫純粹的神/經病，後者貪婪得令人惡心。我剛跟地獄談完雇/傭軍團的事，還沒等喘口氣，魔索布萊城（卓爾精靈第一大城邦）那邊又亂/了，兩個執/政家族打起了內戰。那幫嗜血的黑皮猴子原本就隻熱衷於在不見天日的鬼地方互相折磨，對地表沒什麼擴張的野心，現在倒好，他們的裝備和雇/傭兵都不打算賣了——”
“卓爾又在內戰？”蘭瑟忽然發問，“在這個時間點？連班瑞家族（魔索布萊城第一執/政家族）都無力控/製？”
凱恩斯看向蘭瑟：“你的意思是……”他隨即詢問地望向諾蘭，等待他的彙報。
“我說不好。”諾蘭露/出一絲遲疑的神色。他從來不曾看輕過凱恩斯的工作，但此時他才真正意識到對方的能力和分量——要知道，這樣的回答從不會在凱恩斯口/中/出現。
兄弟會一團團隊領/導層的小會一直都非常順利，幾乎顯得平淡。諾蘭此時才發現，那是因為名為“欺詐師”的副領/袖永遠對答如流，將一切梳理得井井有條，能夠應對蘭瑟的每一次提問……而其他人隻需要聽命辦事便好。此時他隻能回答：“應該不是科恩乾的，他才來不到一星期，未必能把手伸得那麼長。”
蘭瑟沒有說話，但從他的神情中可以看出，他對這個回答並不滿意。凱恩斯打圓場道：“可能是卓爾再次遵循了自己的內鬥傳統，嗬嗬，他們平常就一直勾/心/鬥/角，時不時就會打成一團。當然，也有可能是蜘蛛神後羅斯（卓爾精靈所信/仰的神祇）的意誌有所偏移……不論如何，這都已經是事實了。”
諾蘭提出：“我可以派人過去。”他心裡想著要彌補。
“現階段你必須全力備戰，不宜在其它地方投入過多資源，尤其是內戰中的魔索布萊城。”凱恩斯提醒道。
“好吧……”見蘭瑟沒有開口，諾蘭便聽從了凱恩斯的建議。“那我至少該想辦法給科恩找些事做，否則，他恐怕又要給我找些事做了。”他說道，“我會讓他明白，跟更多的神站在一邊並不全是好處，也有代價。”
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