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八月裡的旬陽城赫赫炎炎、水汽蒸騰，蓋在人身上，就悶出一頭一身黏膩的汗，整日不乾。
莊阿白卻在這烘熱的灶房裡從晨光熹微忙到了日頭高照。
這會兒正是一天中最熱的時候，灶房成了一個巨型蒸籠，蒸烤著忙碌的阿白，讓這個“食物”均勻受熱、無處可逃。
阿白正在為暮間上戲做準備。
天熱，糕點不易保存，莊任氏又偏要求戲客們日日吃上新鮮糕點，於是阿白不得不每日辛勤勞作。
二樓貴座要置上好的雲糯紫米糕，口感鬆軟，如雲朵一般，一樓散座則用平平無奇的桂花糕。
可阿白並非廚娘，但在這裡，莊任氏說的話就是聖旨。
十一年前，六歲的阿白就是觀察到了這一點，才能在眾人之中選中莊任氏的大腿，抱住唯一的生路。
遙想那時，阿白見北方山路上成群作隊、盈箱累篋地走來一群人，男人們個個身材魁梧、體格高大，可竟都低首垂眉，連個喘息聲都沒有，唯一響徹隊伍的聲音，出自一個身量苗條、風情嫵媚的女人。
阿白不是個示弱扮可憐的性子，可是那一次，為了活下來，她拚了命地睜大雙眼，讓眼淚盈滿眼眶，讓雙眼看起來濕漉漉、亮晶晶，我見猶憐。
這雙眼靈氣十足，這丫頭也機靈乖巧，莊任氏立馬就起了愛才之心——她正尋找合適的旦角胚子。
莊任氏帶她回家，悉心教導，親授技藝，僅用七年時間，就讓阿白從籍籍無名到百戲花魁，成為有史以來年紀最小的奪魁者。
一時間桂香棚名聲大振，比肩牡丹、蓮花二棚。
要麼說莊任氏教得好呢，阿白奪了魁也守分如初、不矜不伐，依然是天不亮就起身紡績井臼，直至眾人皆睡，她才結束勞作，上床睡覺。
阿白想得出了神，麵前陶罐內熱水沸騰，蒸汽頂得蓋子當當作響，她下意識伸手去揭，但指尖觸及的一瞬，又如遭蜂蟄似的驟然縮回，捏在耳垂上。
她用另一隻手抱住被燙紅的手指，正吹著，門外有人過來，冷聲道：“仔細著點兒時辰，若誤了，有你顏色瞧。”
阿白回頭，透過迷蒙白氣，看不清來人的長相，但聽出聲音是馨兒的。
她口中所說的時辰，是指每日伺候莊任氏飲‘甘露陳皮桂花湯’的時辰。
製作這湯，需早起采集桂花嫩葉上的露水，加以陳皮、白術、細辛等藥材熬煮三個時辰，飲前再以瓶注入‘君山銀雪’熬煮過，加入珍珠粉、蜜膏、桂花等物，擊沸後以薄荷、鹽等調味即可。
莊任氏研究的此方，據說可駐顏養容，便命阿白每日晝寢起來奉上，一時都不得耽擱。
阿白來到前院桂花樹下，爐上搭瓶繼續煮湯，茶香與周身桂花香相得益彰，阿白俯身跪坐於茶幾前量選茶末，引木碾子一下下細細碾著。
一束陽光斜垂而下，落在阿白的額角上，細密的汗水泛起晶瑩的光。
過了很久，莊任氏才在貼身侍女馨兒的攙扶下姍姍來遲。