她好似柔弱無骨，一手搭額一手扶著馨兒的胳臂，幾乎整個人倚在馨兒身上，似病還吟，可身上發上又掛滿金銀索細，釵裙環佩相互碰撞，玎玲作響，彩袖輝煌，宛若神女下凡，令人矚目。
二人直走到樹蔭深處，馨兒才將傘撤去。
早有人掃去樹下石榻上散落的花葉，鋪好了水竹方格十字紋玉簟，並四方白底紅梅織錦靠墊，還有一樽梨木曲腿憑幾。
莊任氏憑幾，單手支頤，雙目微闔，似閉還睜，不過剛剛晝寢過，這會兒就又是懶洋洋的入眠狀了。
過了好一會兒，莊任氏才後知後覺似的，揮手示意阿白起來。
馨兒冷聲傳令：“起來吧。”
不是‘夫人叫小姐請起’，也不是‘小姐請免禮’，而是冷冰冰的‘起來吧’三個字，好似這禮是行給她的。
阿白卻也不計較，緩緩直起上身，強忍背脊的酸痛，繼續默默備湯。
莊任氏語氣慵懶：“如何了？”
“回母親的話，就快好了。”
“動作快些，莫要做什麼事都慢人家一步，誤了時辰，好處儘讓彆人占了去。”莊任氏話裡有話。
阿白靦顏，知道母親這是在怪罪她。
百戲藝會三年一次，上一次是去年，她遺憾敗北，無緣花魁。
年紀越大，執念越深。
莊任氏是做夢也想趕超牡丹、蓮花二棚，在這中瓦子裡一家獨大。
阿白心知那二棚已是瓦子中的老人，甚至在禦前供奉過，而桂香棚資曆尚淺，上次奪魁已是使儘渾身解數，再要奪魁，恐需得神助。
可她沒有反駁的餘地，隻得順從，上身如飽穗壓枝，緩緩折服地下，道聲‘母親教訓得是’。
莊任氏見她如此乖順，語氣柔了些，道：“你禮數周全，又得我技藝真傳，自是最好的，那些個才疏德薄之輩根本不是你的對手，隻因你一時鬆懈，才叫她們鑽了空子，日後，可得要加緊才是。”
“是，女兒自當儘心全力。”
“希望你是真的儘心竭力，而非空話。”
似有一把火從心底燒到喉嚨再到頭頂、四肢，阿白腹熱腸慌，一口氣還沒喘勻，就又屏住了。
“還有一事。”莊任氏道：“我如今為何又聽得風語，說你已與人私終身了呢？”她微蹙住眉，看阿白的眼神略含不悅。
阿白惶恐也茫然，小聲道：“女兒不知。”
“婚姻之事該是父母之命媒妁之言，自個兒定了，不成體統。”莊任氏接著說：“我可不想再