元宵過去，便意味著年節到了尾聲，歸鄉的人踏上返程，從故鄉遷徙回討生活的地方，府城中的小吃攤子、飯館相繼開門，逐漸恢複到了從前。
米西這個外國友人，應邀考察了兩天糞便生意後，大有收獲，在遊記中做下記錄，不久後告彆，繼續他的旅途，說準備去往應天、京師，期待某一天與他在淮安之外相遇。
方臨回到了軒墨齋做工。
繁華落幕，曲終人散，一切仿佛回到各自的位置。
時間匆匆過去，冬去春來。
這年的春天，來得很是蹊蹺，前兩日還需要穿棉袍夾襖，隔天氣溫就突然升至二三十度，在太陽底下簡直恨不得穿單衣了。
西巷胡同口的一叢迎春，在不經意間，蓓蕾忽然就爆出花朵。街道兩旁的垂柳，數月來乾枯失色，卻似乎也在一夜之間抽出細嫩的葉芽，陽光照耀下如淡綠的碎金，在早來的春風裡無知無覺的飄蕩。
軒墨齋中，黃荻近來頻頻請假，劉掌櫃仿佛知道些什麼，每次隻是點頭答應，從來不問、也不會像彆家掌櫃說什麼怪話，甚至工錢都不曾有一文錢克扣。
方臨看著這一切，若有所思。
這一次，黃荻一連請假了一旬，劉掌櫃不得已，隻能應急將大兒子劉洪文抓來頂上，等十來天後黃荻回來，整個人瘦了一大圈，乍一看幾乎都認不出來。
這晚，黃荻說請劉掌櫃、方臨、柴一葦吃飯。
劉掌櫃隻是歎息，擺手沒去，說讓他們年輕人去，黃荻便帶著方臨、柴一葦來到了醉仙樓——這裡與上次柴一葦請客的客滿樓，乃是同一個檔次的酒樓，隻不過客滿樓更偏重吃食，而醉仙樓以酒聞名。
今天黃荻難得地大方，叫了一大桌子菜，還要了一壺醉八仙。
十多天不見，三人之間，稍稍有些疏離感。
方臨心有猜測，對黃荻這些天避諱不提，隻是給黃荻碗中夾菜：“荻子，多吃些補補，看你這瘦得都成什麼樣子了。”
柴一葦也在努力找話題，隻是如他做人一樣，實誠有餘，卻有些過分耿直，問道：“黃哥，你這些天去哪了？”
“請假，肯定是有事，不說這個，來來……”方臨想要岔開話題。
“臨子，沒事，本就想說的，憋著……這兒難受！”
黃荻指指心口，給自己倒了一碗酒，仰脖咕咚咕咚一口氣悶下，將碗啪地拍在桌子上，忽然開口說起自己家庭：“那年我老家受災，爹娘與村人逃難，路上，我爹死了，我娘成了寡婦，我是遺腹子，在路上一個大嬸幫忙，接生下來……那個傍晚，我娘看到水邊一大片蘆葦，說就叫荻子吧，起個賤名，希望能養活。
我娘帶我來到了府城，一個女人帶著個小孩子，多難啊，我娘租人家的地，種棉花、種菜，洗衣服、做衣服，隻要有活兒，什麼都乾，沒日沒夜地乾，好不容易將我拉扯大……”
方臨、柴一葦聽著，都是沉默。
黃荻說到了仇娘子：“仇姐是我家鄰居，她丈夫是個酒蒙子，人非常懶，不做田，仇姐獨自帶著兩個孩子，苦不堪言，我就常常去幫她做事，一來二去，感情就生出來了，兩相情願，彼此樂意。仇姐經常幫娘洗被子、床單之類的大件，娘也喜歡仇姐，有點好菜都叫她一起去吃，娘對我們兩人的事情，看在眼裡，也喜歡，盼著仇姐和離……娘曾說，‘我看見仇娘，眼睛撲閃撲閃，滿是害羞，目光卻像貓一樣亮’。
後來，仇姐丈夫喝醉了酒，淹死了。可也就在那前後，我娘倒下了，大夫說是心衰的病症，從此成了藥罐子……我娘拉扯我半輩子，輪到我照顧娘了，當家才知道油鹽貴，那湯藥好貴啊，我隻能這省著、那省著，一文錢恨不得掰成兩半花。
仇姐等啊等，有一天終於忍不住，來問我，說‘搭鍋一起過，不會嫌棄我家，會好好照顧娘’，可這是我一個人的事，我怎麼忍心拖累仇姐啊？我拒絕了，說想找個家境好點的人家，仇姐給了我一巴掌，跑了……”
柴一葦聽著，代入進去，眼眶微紅。
方臨沉默之餘，也是恍然，難怪感覺仇娘子、黃荻兩人之間有些古怪，明明認識、熟絡，卻又好像陌生似的，亦遠亦近。
“我拒絕了仇姐，可打那兒後，也還在留心仇姐，怕她和彆人一起了，又怕她一個人拉著倆娃，太累。我做夢都盼著娘好了，跟仇姐說，一起好好過日子……可後來知道，仇姐跟了卓三爺，那晚我喝醉了，我心裡好痛啊，我好後悔，可看到娘，又不後悔了。
為這事，娘心裡也不好受，經常說自己拖累了我，不如死了算了，我就抱著娘讓她彆說傻話……她那麼些年，那麼難，一點點將我拉扯大，我舍不得仇姐，就舍得娘麼？”
黃荻倒酒，喝了一大口，抿著嘴好一會兒，然後才吞下，吸了口氣，繼續道：“前些天，仇姐跟卓三爺分了，卓三爺就是看重仇姐樣貌，圖個新鮮，過後就不認人了……”
方臨微微點頭，如卓三爺那般人，最多隻是玩玩，怎麼可能付出真心，長長久久？
“也就在前些天，我娘病症又犯了，每年這個時候都是這樣，那晚，我端來湯藥，娘就說，說仇姐是好人，死了讓我和她過，我安慰娘，說隻想著娘……娘以前也說過這樣的話，我沒在意，誰知道，誰知道……”
黃荻說到這裡，瞪大眼睛，眼中滿是血絲：“第二天，娘吊死了，死得非常難看，非常可憐，頭發蓬亂，衣衫不整，血紅的舌頭長長伸在外麵……我抱著娘，嗚嗚哭，我知道，娘是為了我啊！”
柴一葦看到黃荻這樣，也情不自禁留下了眼淚：“黃哥，我一直以為我最苦，沒了娘，被後娘欺負……誰知道，你打小沒了爹，現在又……”
方臨想到元宵燈會上，見到過的那個枯瘦的老太太，歎息閉目。
上次聽柴一葦說到親娘，他還會感慨‘眾生皆苦’，這次卻不知說什麼了，看多了，心好似已經麻木，隻是陪著黃荻喝酒，在這之餘，忽而又想起，來府城路上方父、方母生病，殺人震懾，才避免排擠出去淋雨，也幸遇到蓮舟和尚，不然，方家也早不完整了。
‘誰又能比誰好過？人生這一個個坎兒，過去可得短暫安寧，過不去，就是天人永隔。’方臨心中暗歎。
“我和仇姐在一起了，仇姐問我會不會嫌棄她？我怎麼會嫌棄？我高興還來不及！這不是她的錯，是我的錯，我的錯啊！可是我也好想娘，我這些天一閉眼，就看到娘吊在梁上，血紅的舌頭長長伸在外麵……”
黃荻又哭又笑，方臨、柴一葦從沒見過這樣的他。
這晚，黃荻喝多了，柴一葦同樣跟著喝醉了，隻有方臨還保持著清醒，攙著兩個說胡話的醉鬼回去。
……
那日醉過後，次日醒來，黃荻就好似沒事人一般了，還像以往那麼摳搜節省，還像從前嘴皮子麻利引導客人，若非迥異從前消瘦得嚇人的身形，恐怕都會以為那晚經曆是一場夢。
時間會讓傷痕結痂，日子還要繼續過，黃荻沒了娘，卻有了仇娘子，人總是要有寄托的。
……
這日輪休，方臨踏著夕陽回到西巷胡同，在辛家門口看到了一群小雞。
這些小雞有十隻，全是黃色，在霞光下像十隻紅紅的絨球，小貓乖乖在攆著它們，讓這些小雞嘰嘰嘰嘰四處逃竄，圍著桂花樹轉圈圈，有時會還會笨笨地碰到一起。
不過，這家夥逮住小雞，也不咬，伸出一隻前爪在小雞腦袋上輕輕撲閃，似乎想看小雞頭上的一撮毛能不能擼下來似的。
“咯咯！”一隻母雞撲扇翅膀衝來，為兒女們出頭。
“喵喵！”半大的小貓乖乖哪是對手，頓時慌亂叫著，出溜一下藏到方臨身後，似乎還覺得不穩妥，兩隻前爪扒拉著方臨褲子想往上爬。
方臨揪著脖頸，將它提溜起來，敲了一下腦袋：“就會欺負小的，麵對人家老娘，伱怎麼不抖威風了？皮啊，你繼續皮啊！”
“喵！”小貓乖乖不滿被敲腦袋，做錯了事理不直、氣還壯，不服氣地揮舞著爪子想撓他，卻被方臨輕易躲過。
這時，沙小雲出來了，見到方臨笑著打了個招呼，嘴裡‘咕咕咕’喚著，將一個舊木盆裡端出來，裡麵是攪拌在一起的剁碎的菜葉、碾碎的米粒。
等它們吃過晚飯，又拿出一個墊了厚厚的稻草的籮筐，側著，讓老母雞先進去，小雞仔們就扇動著如蝴蝶般的翅膀，一個個鑽進母親的羽翼，被提溜回去了。
回來，方母和方臨說起辛家養雞這事。
“辛家是有福氣的，小雲有時會頭暈，做不了重活，打理家務還是行的，辛家也有個家的樣兒，如今還養了雞。臨子，你不知道，當小雞長得能辨彆公母的時候，小雲發現，竟然是一隻公雞，其它九隻全是母雞，小雲高興，辛老倌、辛佑更高興，連說‘小雲會選，一隻公的留種，其他全是下蛋的母雞，好好好’。”
方母說著，語氣中也有些羨慕，感慨道：“辛家，辛老倌過了那個坎兒，日子就好起來了，天遂人願，希望日子會越過越好吧！”
這時，田萱出來，拿著一盤青翠色的東西：“臨弟，你看這是什麼？”
“清明餜？娘、萱姐，你們做的？”方臨驚訝問道。
在小和村，方母、田萱曾做過，他知道是要用到艾葉、糯米粉，可在府城，艾葉不大好尋的。
“不是，是辛家小雲送來的。”田萱說著。
“小雲不是剛嫁過來麼？這是第一年，小雲娘家送來的，滿滿兩個籃子呢！給街坊鄰居都送了些，讓咱們多多照顧的意思。”
方母指給方臨說：“這荷葉形的，是鹹的，豆腐乾、鹹菜、筍做餡；三角的，是甜的，芝麻、糖做餡。你不喜歡甜的，就吃鹹的。”
“嗯好。”方臨嘗了個鹹的，味道還真不錯，一邊吃著，一邊指著門口新栽的一棵樹問：“娘、萱姐，咱家前麵怎麼種了棵橘子樹？”