「一群廢物！」
查拉斯怒罵了一聲，將手中的通訊器摔在了沙發上，來回踱步片刻後閉上了雙眼。
很快，一道澹金色的光芒出現在了他身旁不遠，一名穿著灰袍的老人緩緩浮現了身影。
不等那家夥開口，查拉斯便火急火燎地走上前去，盯著他的眼睛咄咄逼人說道。
「你的人又搞砸了！為什麼要讓我說又！你們特幺的就不能弄點兒像樣的武器嗎！？還是說你們除了那些長著鱗片的魚人就沒人可用了嗎？！」
阿爾祖的臉色同樣難看。
他到底不是真正的先行者，而是身在「第二聖堂」的使徒，無法做到完全屏蔽人類的情感，從而實現純粹理性的思考。
不過即便如此，他仍舊耐心地等這家夥抱怨完了，才用冰冷的語氣表達了自己這邊的不滿。
「我得提醒你，海上是你的地盤，你們在這兒生活了兩個世紀，而我們才剛到這裡沒多久。我確實可以替你去解決一些你們不方便動手處理的麻煩，但你該不會以為我們在海裡和在路上是一樣無所不能的吧？如果是真那樣，我們還找你們做什麼查拉斯的表情有些掛不住。
「可就算如此……」
這一次，阿爾祖沒有等他把話說完，便破口大罵道。
「彆在那兒‘就算如此，了，非要我把話說明白嗎？你的動作太慢了！」
查拉斯錯愕地看著突然發火的阿爾祖，一時間倒是忘記了是誰在向誰興師問罪。
做了個深呼吸的動作，阿爾祖平複了起伏的胸口，盯著一臉錯愕的聯邦幕僚長繼續說道。
「聯盟正在試圖建立對我們的包圍網，留給我們的時間越來越少，我們必須在包圍網形成之前向海上打開我們的戰略空間，對天宮號上母巢的研究是必須的，你承諾我的珊瑚城呢？
又是兩個月過去了，我們到底什麼時候才能開始我們的研究！
聽到阿爾祖忽然提起這茬，查拉斯的表情也是有些尷尬，輕咳了聲試圖解釋道。
這需要一點時間……聯邦內部仍然有顧慮的聲音，我已經很努力地在幫你們說話了。」
他需要利用北邊的朋友幫他擺平一些麻煩，但這並不意味著他要完全倒向他們。
說白了，這不過是互相利用罷了。
誠然，他渴望在獲得權力的同時獲得永恒，但他有自己的節奏來做這件事情，而這是最穩妥的。
太慢了。」
阿爾祖搖了搖頭，臉上寫滿了失望。
「我信任你，給了你最大的支持，你們無論要技術還是要援助，我們都毫無保留的出手，甚至把我們最珍貴的‘心靈乾涉技術，都提供給了你們。而你給了我什麼？用兩個月的時間去玩你那無聊的官場遊戲？是不是得等到你坐上總統的位置我們才能開始下一步？」
不等查拉斯解釋，他又痛心疾首地繼續說道。
「但凡我有一艘潛艇或者一艘軍艦，我們也犯不著用那群醜陋的魚人。為什麼我們的計劃會失敗？都是因為你！查拉斯！因為你的軟弱和無能！一次又一次讓我的部下落單！你但凡給他們一丁點兒支援——」
「夠了！」
臉上終於掛不住了，查拉斯惱火地打斷了他的斥責。
「我已經在我職權允許的最大範圍內幫助你們了，難道你要讓我越過指揮部下令讓聯邦的艦隊向聯盟的目標開火嗎？這種命令根本不會有人搭理我！這兒不是你們那兒！這兒沒有被納果挖空腦漿的傀儡，不可能我想做什麼就做什麼，我必須在規則的範圍內——」
「在規則的範圍內做規則之外的事嗎？這就是你最致命的缺點，什麼好處都想
要，卻一點兒風險都不願意擔。要我說，如果你真這麼敬畏你們的那套可笑的規則，從一開始就不要借用我們的力量，而是和你敬愛的總統先生一樣去爭取多數人的支持。」
阿爾祖輕輕笑了一聲，走進了這位親愛的盟友麵前，注視著那雙動搖的童孔，語速緩慢地說道。
「我看出來了，你的手下已經開始懷疑你了。」
下意識地後退了一步，查拉斯皺起眉頭。
「我的手下？」
阿爾祖點了下頭，虛無的目光忽然投向了窗外的方向，若無其事地繼續說道。
那艘驅逐艦，正在朝著事發地點前進……我來猜猜好了，首先他肯定不是去幫我們的，如果他真有這個打算，就不會等到我們打完了之後了。「
驅逐艦？你說東汶？」查拉斯詫異地看著他，喃喃自語道，「我不是讓他返回安樂島待命嗎？」
看來真讓我猜對了，「看著臉色漸漸變化的查拉斯，阿爾祖卻隻是冷冷地譏笑了一聲他的盟友，」可惜了，查拉斯先生，很遺憾你的官場遊戲恐怕是玩脫了。你沒機會當上聯邦的總統了，徹底沒機會了，不過你並不是完全沒有機會握住你渴望的權柄……考慮一下元首這個頭銜如何？」
不等一臉錯愕的查拉斯開口，阿爾祖扔下了最後一句話。
「這是你最後的機會了，就讓我看看好了，你到底有沒有承擔選擇帶來的後果的勇氣。」
「如果你是個慫包，我也好趁早換個盟友，嗬嗬。」
就在那句話落下的同時，金黃色的虛影開始漸漸地變澹，如一縷消散的青煙融入了空氣中。
查拉斯猛然一驚，連忙喊道。
「等，等一下！」
那虛影卻不等他，甚至根本懶得去聽他說的話，竟是直接消失在了房間裡，任憑他如何呼喚都沒有任何的回應。
「這家夥！」
查拉斯握緊了拳頭。
這時候，一滴冷汗忽然從他額前冒了出來，啪嗒地滴在了地毯上。
被擺了一道！
從一開始，那家夥就算準了這群變種人一定會失敗。
而並不完全信任火炬的自己也一定會和之前一樣，安排一艘軍艦在旁邊監視著最後的結果。
現在他的手下已經開始懷疑他的動機，甚至開始懷疑自己正在做的事情是否正確。
就如那個裝神弄鬼的家夥說的一樣，他已經沒有機會當牆頭草繼續投機了。
這次懷疑的視線不是來自中間派，而是就來自他的身邊——
那些支持他進行這場豪賭的軍官們。
如今他隻有兩條路可以選。
要麼向那些支持他的人和懷疑他的人坦白一切，並接受那些由他們自己定下的規則的懲罰。
要麼趁著主動權還在自己手上，拉著那些仍然支持著自己的人們最後再賭一把……
查拉斯感覺自己的手心被冷汗浸透。
就在這時，門口傳來腳步聲，接著有人敲門。
他幾乎是條件反射地開口道。
「進來。」
門推開了一名軍官走了進來，恭敬地行了個軍禮。
「查拉斯先生，總統先生希望你能去一趟總統府。就‘金色海岸，號的調查一事，他有些存在疑惑的地方想和您商談。」
金色海岸號？
查拉斯愣了下，過了好一會兒才想起來，是那艘前往海涯行省建立前哨的考察船。
意識到這一點的他不禁有些想笑。
這都什麼時候了，這幫家夥居然還在調查那玩意兒？
不過這
裡有外人在，他到底是沒有笑出聲來，平複了片刻呼吸，轉身看向站在門口的軍官，溫文爾雅地說道。
「請替我轉告總統先生，我這兒還有一些事情需要處理，我會在黃昏之前過去與他會麵。」
「是！」
那軍官再次行了個軍禮，轉身離開了房間。
房門關上。
看著重新安靜下來的房間，查拉斯駐足片刻，最終走去了沙發旁邊，將躺在上麵的通訊器撿了起來。
乾淨利落地撥出了一串號碼，他的眼神不再有半點兒猶豫，聲音也沒有半分遲疑。
隨著一條條命令的發出，他很快便做完了在開始這場豪賭之前所需完成的一切部署。
其實根本沒什麼好猶豫的。
阿爾祖的評價很正確，他確實是個軟弱無能的家夥。
但好巧不巧的是，那些把他推到台前的軍官和主戰派們其實也不是什麼「鐵血硬漢」，都是些走一步看一步的牆頭草，想要好處又不敢承擔責任的人何止是自己？
至少自己比他們有一丁點兒長處，該做決定的時候還是能做一些決定的。
這場賭局他沒有任何理由會輸！
環形島港口。
慶祝通水的儀式順利進行到了最後，總督查寧當著所有人的麵宣讀了環形島與薯條港以及聯盟的友好聲明，而午夜殺雞則是代表聯盟宣讀了管理者對當地幸存者的祝福。
而最後也如聯盟承諾中的那樣，澹水供應管道沒有因為那驟然拉響的警報受到任何影響。
澄澈的水花仍然從那倒立的錘柄末端源源不斷湧出來，亦如那岩石般堅固的秩序一樣。
倒是那聲突兀的警報，反而象是一場誤會。
起初圍在廣場周圍的眾人還有些驚慌，以為是發生了什麼大事兒。
然而當他們看見樂隊繼續奏樂，剪彩儀式繼續進行之後，也都漸漸安定了下來，重新沉浸在了慶典的氛圍中。
慶祝儀式結束。
站在噴泉旁邊的午夜殺雞咧嘴一笑，看向一旁臉上仍帶著不可思議表情的查寧總督說道。
「看吧，我就說沒事兒。」
揣著滿肚子的疑問，查寧見這位聯盟的兵團長似乎知道些什麼的樣子，最終還是忍不住問道。
「剛才的爆炸到底是……」
午夜殺雞沉吟了片刻，直截了當地坦白說道。
「恐怕是變種人。」
「變種人？！」查寧愣了下，詫異地看著他，脫口而出道「南部海域怎麼會有變種人？！」
他確實聽說過和著鰓和鱗片的水生變種人，但那種生物並不是真正生活在海裡，而是在岸邊築巢。
南部海域的諸島嶼遠離海岸線，在沒有驅趕異種手段的情況下，就算是漂在水麵上的船都算不上安全。
看著一臉難以置信的查寧，午夜殺雞也沒有解釋，隻是從懷中取出一支平板遞到了他的手中。
就在剛才，伏地勞模已經將海底澹水輸送管道附近拍攝到的畫麵，通過肉肉號上的電台共享到了他的終端設備上。
看著熒幕中放送的戰鬥錄像，查寧的喉結不由自主地動了動。
還真是變種人……
而且竟然有這麼多！
汙濁的海水中飄著的都是殘肢斷臂和武器，以及那被血腥味兒給引來的水生異種們。
除此之外，還有一頭巨大的海怪「拉肯」在水中翻滾著，似乎也是那些水生變種人引來的。
雖然不排除合成視頻的可能，但這些人顯然沒有玩那種很簡單就能拆穿的把戲。
「這沒什麼好奇怪
的，南部海域就在海涯行省的旁邊，自從火炬教會將那群垃圾引進到死亡海岸，它們擴散到哪兒都不奇怪。」
看著目光死死黏在熒幕上的查寧，午夜殺雞忽然又象是想起什麼似的繼續說道。
「哦對了，就在兩個月前，還有一群變種人試圖襲擊我們的港口，不過所幸它們上岸之前就被我們給盯上了。」
「這……真是個驚人的消息。」查寧詫異地看著他，臉上的表情明顯變得不自然了起來。
變種人。
這可不是開玩笑的。
爆炸發生的區域距離環形島不到一百海裡，它們既然能遊到那個位置，就完全有可能遊到這兒來。
島上雖然也有一些防衛力量，必要時他們還可以動員預備役，但如果是麵對一千名變種人發起的突然襲擊，恐怕他們連把槍發給小夥子們的時間都沒有。
南部海域各聚居地的共識是在海上建立防衛力量，而這也是70號避難所時代便確立的戰略方針。
即，將聯邦的堡壘放在島嶼之外的海上，由鋼鐵打造的艦隊來阻擋來自廢土上的威脅。
也正是因為這套防禦機製，過去兩百年裡幾乎沒有掠奪者的快艇能靠近各島嶼一百海裡之內。
然而現在，這套防禦機製卻象是失效了似的。
已經連續兩次發生意外了……
看著神色變化的查寧總督，午夜殺雞繼續說道。
「而且更耐人尋味的是，就在同一天，你們在附近水域巡邏的海上巡邏隊集體消失了……當然，我並不是在責怪你們沒有提醒我們，我們的安全本來就是我們自己的事情，但看你的樣子似乎根本不知道那兒發生了什麼。我沒記錯的話，那裡應該是你們的巡邏區之一。」
「兩個月前我記得有場演習，」查寧輕輕咳嗽了一聲「那次可能是個巧合。」
這句話聽著是在給聯邦開脫，卻又象是在說服自己。
「確實不排除這種可能，」午夜殺雞頓了頓又說道，「不過我想聯邦海軍應該是知道那兒發生了什麼的，畢竟第二天巡邏隊就回來了，當時海灘上的血都沒清理乾淨……他們就沒有警告過你們提防變種人的威脅嗎？」
查寧的表情漸漸有些略微繃不住了。
「沒有……我們的主要敵人是70號避難所，主要提防的對象是他們的潛水器。」
頓了頓，他的神色漸漸凝重了起來，思忖著喃喃自語。
「這件事情有點兒蹊蹺……為什麼變種人會對海底管道感興趣。」