一天秋夜，白居易送彆一位友人。
聽到了頗有京城韻味的琵琶聲，白居易和友人尋著聲源探問：“敢問是何**奏琵琶啊？”
船上的琵琶聲停了，但是，許久卻遲遲沒有動靜。
白居易移船靠近，邀請歌女出來相見，並叫下人添酒點燈，重新擺起酒宴。
歌女經過千呼萬喚才緩緩地走出來，懷裡還抱著琵琶遮著一半臉麵。
看得出來，歌女已經不再年少，雖然風韻猶存，但也躲不掉歲月對昔日美貌的侵蝕。
歌女擰轉軸子，撥動了兩三下絲弦，還沒有彈成曲調，已經充滿了情感。每一弦都在歎息，每一聲都在沉思，好像在訴說不得意的身世。
歌女的手指在琵琶弦上輕輕地攏，慢慢地撚，然後，抹弦、挑弦。技藝是那麼的自然。
白居易聽出來，開頭彈的是《霓裳》，後來彈的是《六幺》，粗弦嘈嘈，好像是急風驟雨，細弦切切，好像是兒女私語。然後，嘈嘈切切，錯雜成一片，就好像大珠小珠，落滿了玉盤。
接著，琵琶聲又如花底的**，叫得那麼流利，又如冰下的泉水幽幽咽咽，流得那麼艱難！流水凍結了，仿佛也凍結了琵琶弦，弦凍結了，聲音也暫時停止了……
在知音聽來，這樣的節奏，流露出一種潛藏在內心深處的憂愁，這時候，沒有聲音卻比有聲音更能引起內心的共鳴。
突然，琴聲驟起，如同一隻銀瓶的空中爆破，水漿奔進；又如同驟然殺出一隊鐵騎，馬蹄錚錚，刀槍哢嚓……
接著，歌女收回撥子，從弦索中間劃過，四根弦發出同一個聲音，好像撕裂綢緞。然後，一切都安靜下來……
這時，東邊和西邊的船舫裡都靜悄悄沒人說話，隻看見一輪秋月在江心裡閃耀銀波。
琵琶一曲終了，歌女沉吟了片刻，放下了撥子，把撥子插入弦中。然後，整理衣裳，從憂傷的神情中出來，恢複了平靜。
白居易還沉浸在琵琶聲中，回過神來，連連擊掌：“甚好！甚好！此曲甚好！”
“咱們敬夫人一杯！”友人提議。一席人一飲而儘。
“夫人為何離開京城來到江州啊？”白居易問。
於是，歌女將自己的身世娓娓道來。
原來，歌女本來是京城裡的姑娘，家住在蝦蟆陵附近。十三歲就學