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唐代宗大曆八年（773年），後來成為唐宋八大家第二位的柳宗元出生於京城長安。
這一年，後來成為唐宋八大家之首的韓愈，已經五歲。
柳宗元的家族曾經很輝煌。
南北朝時期，柳宗元的祖先河東柳氏家族，是我國北方一支勢力很強的門閥士族，柳、薛、裴三個氏族，被並稱為“河東三著姓”。
隋末農民戰爭沉重地打擊了士族地主，但柳宗元的家鄉河東屬於大貴族李淵、李世民為首的“關隴集團”地區。李淵父子建立唐王朝以後，柳氏作為“關隴集團”一個有勢力的家族，在新王朝中又取得了顯赫的地位。
柳宗元的高祖柳子夏，唐初任徐州長史；柳楷的兄弟柳亨，隋末附於李密，密敗歸唐，累授駕部郎中，受到李淵的愛重，娶了李淵的外孫女為妻，三遷至左衛中郎將，後拜太常卿，檢校歧州刺史。唐太宗李世民曾對柳亨說過“與卿舊親，情素兼宿”，可見對其的厚待。
柳子夏的叔伯兄弟柳奭，貞觀時為中書舍人，高宗李治朝做過宰相。他的外甥女王氏，就是李治的皇後。
當時的柳氏一族，是與皇族有著親密關係的權臣貴戚。僅高宗一朝，柳氏家族同時居官尚書省的就達二十多人。
高宗一朝是封建王朝宮闈內廷紛爭空前慘烈的年代。
由於高宗王皇後無子，柳奭與元老重臣褚遂良、韓瑗、長孫無忌、於誌寧等多方設法幫助王皇後鞏固後位，但最終還是讓武則天得寵，王皇後被廢。
武則天一經立為皇後，便嚴厲打擊政敵，柳奭與諸位元老重臣均遭貶黜。自此，柳氏一族中道衰落，從皇親國戚的特權地位降到普通士族官僚階層。
柳宗元的曾祖父柳從裕、祖父柳察躬，都隻做過一般的縣令。柳宗元的父親柳鎮，雖然是明經及第，頗有政能文才，因沒有門蔭特權的倚仗，隻能由府縣僚佐這樣的低級官吏地位逐步遷升，到晚年才靠軍功到長安受任正七品京銜。