爆發安史之亂時，柳鎮隻有十七歲，剛剛明經及第。叛軍攻占長安，柳鎮護送母親帶領這個大家庭從長安逃難，在兵荒馬亂中長途跋涉，先到山西避難，接著又逃到安徽宣城，曆儘艱辛。
安史之亂平定後，當時有許多北方人逃難到南方後定居下來了。柳鎮因戰亂之前就已取得功名，便很快回到長安，並向朝廷獻《三老五更議》和《籍田書》，但未被重用，僅在朝廷禁衛軍中安排了個左衛率府兵曹參軍的低級官佐。
後來，柳鎮把家室安頓在長安，自己長期到外地做官，大體是在幕府僚佐和縣令之間盤桓。
柳宗元出世的時候，柳氏一門的境況早已是今非昔比。他家即沒有卿大夫的封地那樣的巨額財富，又不能憑借先人之功而循例得官。這些特權原是士族所有的，現在他家一概失去。
當然，柳家在長安西郊還有良田數頃和果樹數百株，長安城裡有房產兩處。
生於安史之亂後的柳宗元，見到的已經是一蹶不振的唐帝國。
經過貞觀之治和盛唐的繁榮之後，安史之亂給大唐帝國以重創，遺留下來的問題很多。除了社會經濟因長年**已大傷元氣外，中唐時期僅就直接威脅上層統治的**問題而言，突出的就有兩個：一是藩鎮割據，二是宦官擅權。
安史之亂本來就是由於藩鎮勢力過於強大而起，但平定**由於也是依靠其他藩鎮的力量。因此，藩鎮割據問題並沒有隨著安祿山、史思明的消亡而消亡，反而培育了一批驕悍的藩將。杜甫有詩曰：“王室比多難，高官皆武臣”。
唐朝本是文官體製，中央和地方官吏由文官擔任，起初隻是在邊境上設立幾個由武臣負責的節度使，擔負邊防任務。安史戰亂把武臣推向前台，他們擔任要職，出現“高官皆武臣”的局麵。
朝廷為了應付打仗，又在內地普遍設立節度使，都是集中地方上軍事、**，經濟三方麵大權於一身，成為手中權力很大的藩將。其中有些藩將恃強而獨霸一方，形成了與中央對抗的割據局麵。
安史之亂後，大唐局部戰爭接連不斷。後來，藩鎮與藩鎮之間、藩鎮與朝廷之間經常打仗。打打停停，停停打打，總是平息不下來。
柳宗元四歲時，父親柳鎮去了南方，母親盧氏和他住在京西莊園裡。因為手頭沒有書，柳宗元學習就靠母親口授，他跟著默記。
母親的啟蒙