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柳宗元來到人間時，其父柳鎮已經三十五歲。雖然曾經作為士族的河東柳氏已經衰落，但由於柳氏家風清正淳厚，在社會上有多方麵的聯係，這對柳宗元的成長來說是有利的因素。
父親柳鎮剛正不阿的品格，更使柳宗元受益一生。柳鎮是個書生，對儒家經典無不精通，能寫詩會文，又是明經出身。安史之亂時，柳家有一個時期在山西王屋山躲避戰亂，他為柳家子弟講過學，傳授《左傳》和《周易》。安史之亂過後，柳鎮曾向朝廷上了兩份建議書：一份建議勸人耕種，恢複生產；另一份主張興辦太學，恢複教育事業。他既關心國家又十分重視文化，本人學識淵博，因而能結交一代名流，如中唐著名文人梁肅和韓會、詩人李益。政界的許多要人，也都與他有來往。
柳宗元生活在這樣的家庭中，從小受到學術文化熏陶，在耳濡目染中增長知識，又有機會了解社會情況，接觸實際，開闊眼界。
官場上的柳鎮，一生為仕途而奔波，不過大多是做參軍、縣令之類府縣僚佐的小官。直到去世前五年，才到朝廷做殿中侍禦史，官階從七品上。
柳鎮在仕途上始終很不順暢的原因，在於他為人正直的品格。
柳鎮三十來歲時，在晉州（今山西臨汾）做錄事參軍，頂頭上司是晉州刺史。此人是武將出身，脾氣粗暴，任意****，府衙裡沒有人敢同他講理。
有一次，一個無辜者將要被剌史打死，柳鎮看不過去，挺身而出，用自己的身體去擋住棍棒，反對**。這個刺史因此暴跳如雷，掀掉了桌子，折斷了坐席，卻沒有能鎮住柳鎮。
柳鎮得罪了剌史，他的晉州錄事參軍自然是做不下去了，於是改任長安縣主簿。
母親盧氏對柳宗元的童年啟蒙教育，也影響很大。
盧氏也生於士族家庭。當時的士族，**上雖往往趨於保守，但對於傳統文化的掌握又是較多的。士族家庭大多有家學，通經讀史是士族子弟的一種風尚。盧氏在家裡，從七歲開始讀《詩經》、《孝女傳》一類書籍。兄弟們所讀的曆史典籍和諸子百家，也成為她的讀物，因而盧氏很有文化根底。