賢慧豁達的盧氏，與姑嫂能很好相處，對兒女善於管教，又慈愛勤懇。柳宗元的兩個姐姐在家裡學女紅，也學文化。他的大姐寫得一手隸書，還善操琴。這是一個生活中充滿了文化氣氛的家庭。
少年時期的柳宗元曾想進太學去學習。太學是皇家辦的高級學府，學生都是做過五品以上的官員的子孫，河東柳氏的子弟是有資格進太學的。
然而，當柳宗元聽說太學生並不認真讀書，慣於吵架鬥毆，侮辱師長，學風非常不正，就打消了進太學的念頭，而在“鄉閭家塾”中學習。鄉學是地方上辦的，往往有較好的老師，學習紀律也較嚴格。
直到後來中唐名臣陽城做了國子監司業，主管太學，柳宗元對太學的不良印象才有了變化。
稍長一點，隨著父親柳鎮官職的頻繁調動，柳宗元開始跟隨父親身邊，先後到了夏口（今湖北武漢）和洪州（今江西南昌）等地過著遊曆生活。這一時期，柳宗元主要是在父親言傳身教、身體力行的直接影響下教育成長。
柳鎮在夏口、南昌的上司李兼，就是後來柳宗元妻子楊氏的外祖父。楊氏是禮部、兵部郎中楊憑的女兒，楊氏三歲喪母以後，一直住在外祖父李兼家裡。
柳宗元比楊氏大四歲。就在柳宗元十三歲這一年，他和楊氏訂了婚，這是一門娃娃親。
在南方期間，柳宗元經常與人討論學業。
在夏口，柳宗元與少年朋友虞鳴鶴相善，因住處很近，常在一起講文論道；在九江，他結識正在用功讀書的蕭。這兩個少年朋友，後來都考取了進士。
熟悉柳宗元的同時代人，無不稱讚他資質聰明過人。他生長在學術氣氛很濃的家庭中，孩提時代有母親的及早啟蒙，以後在“鄉閭家塾”中勤奮學習，加上經過象父親柳鎮等學識淵博的長輩的精心指教，一個少年兒童在這樣的環境中