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唐代柳氏一族出了很多書法家，如柳宗元的堂叔父柳公綽、柳公權，皆是書法名家。
柳公權，778年到865年，與柳宗元幾乎同時期。柳公權二十九歲時進士及第，早年曾任秘書省校書郎，後來在穆宗、敬宗、文宗三朝官居侍郎，七朝元老，最後官至太子少師，封河東郡公，故世稱“柳少師”。865年，柳公權去世，年八十八歲，獲贈太子太師。
柳公權書法與顏真卿並列，柳體豐潤，顏體風骨。不過，兩人雖然並稱，但不是同時代的，顏真卿曾率眾抗擊安史之亂，後又與藩鎮作鬥爭。顏真卿八十五歲被叛軍**烈殺害時，柳公權才是六歲的兒童。
成人後，柳宗元的書法藝術也很有名，是唐代的書法家之一，以“章草”聞名，當時學習他“章草”的人很多。
與南北朝相比較，唐代最重視經學。《五經正義》是皇帝欽定、規定必考的的教科書。照這樣的重視結果，培養的隻有背書本領的章句師，根本不能經世致用，實際上是使經學走進了死胡同。
柳宗元後來回顧少時讀書曾說過：“我學不能探奧義、窮章句，為腐爛之儒”。柳宗元把章句師稱之為“腐爛之儒”，言下之意是不屑一顧。他還明確表示要獨立思考，不照搬古書上現成的話，要拋開傳、注之類，去直接尋求聖人的思想，融會貫通以後再用自己的話把道理講出來。
柳宗元還提出“輔時及物為道”，把輔助時政和有利於社會，作為自己遵奉的一個思想原則。在思想理論的作用方麵，他一再強調“佐世”、“救世”、“益於世用”等。
從他一生情況看，儒學思想對他影響最大。孔子和孟子倡導的仁政以及民本學說被他終生信奉；道家的自然觀，先秦、兩漢諸人的元氣說，法家的義、利學說和曆史發展觀，佛家的哲學思辨等，都使他發生濃厚興趣，有些被他吸收利用。
柳宗元讀書範圍非常廣泛，他既推崇先秦諸子，又欽佩屈原、司馬遷等人，經、史、子集無不通曉。他的文章經常縱論古今，或者借古說今，彰顯了極深的史學修養。他的文章對山川地形、道路物產等也有精確的描述，也是平時留心地理學的結果。
對儒家天命論的批評，曆史上以柳宗元為最徹底。那時，長安皇家有世界上最先進的天文儀器和這方麵的豐富藏書，他天文曆算方麵的知識應獲得於此。對於佛教、道教、法學、經濟學和醫學等，他也都作過研究。
影響一個人一生的道路和成就的，常常隻是生活中最初的重要幾步。
身處**的時代，有父親柳鎮作為自己做人的榜樣，從而養成柳宗元濃厚的憂患意識和興亡之感，並進而使他以救國救民為已任，較早的意識到時代的使命。從小好學又博學，這方麵以詩書傳家的柳氏家風，對他的影響最大。