柳宗元終生為喪妻失子而難以釋懷。他把對亡妻的深切思念，化作了筆端的《亡妻宏農楊氏誌》，緬懷了楊氏的賢良淑德：“坤德柔順，婦道肅雍。惟若人兮，婉娩淑姿。鏘翔令容，委窮塵兮。佳城鬱鬱，閉白日兮。之死同穴，歸此室兮。”
對妻子的死，他哀痛不亦，發願要“之死同穴”。這種喪妻之情情一直伴隨柳宗元一生。
盛年喪妻，人生況味，柳宗元早早地品嘗人世的無常。
自楊氏死至永貞年，六年間柳宗元沒有續娶，後來遭貶到死也沒再正式婚配。
唐代文人一般過著浪漫的生活，狎妓飲灑與賦詩作文，並行不悖，社會上也不以為怪。柳宗元對生活所持態度與時尚有所不同。如果說他生活中有什麼愛好，那最大的愛好就是讀書和交友。
柳宗元年少時養成的好學和博學習慣，成年後更是如此。三十歲的柳宗元，已經是在朝廷做了好幾年官的人，還與他的朋友劉禹錫、韓泰一起，興致勃勃去聽那時著名的詩經專家講學。
三十三歲那年，柳宗元正從事**革新活動，官至禮部員外郎，政務非常繁忙。在這種情況下，還拜陸贄為老師。年邁的陸贄，為他抱病講解《春秋》，表揚柳宗元學習進步很快。
這時的柳宗元，在長安文壇上已經享有聲譽，青年文人對他趨之若騖，可是遇到了比自己高明的人，仍是不忘虛心學習。柳宗元的許多青年朋友，如劉禹錫、呂溫、韓愈、崔群等，這時候也都先後通過科舉步入政界。劉禹錫、呂溫、崔群三人都比他長一歲，韓愈比他長五歲。這些人後來都是曆史上的名人，當年作為時代青年的俊傑，相會在長安。
劉禹錫貞元九年（793年）與柳宗元同登進士第，因而他們有同年之誼。
接著，劉禹錫又順利地通過了吏部的考試，在長安東宮做了兩年太子校書。後因遇上父親病故，不得不南奔揚州。
在柳宗元調藍田尉那一年，劉禹錫從揚州回到長安，任京兆府渭南縣主簿。這時他與柳宗元又經常