男人勾了頭，恨不得把臉藏起來。
女人忽然有些疑惑：“把臉抬起來，看著我！”
男人微微抬了臉，心裡的慌亂遮不住了。
女人盤問起來了：“乾椒在什麼地方買的？” “那地方傍河還是靠山？” “你跟表叔走的是水路還是旱路？” 隻幾句問——答，男人便露了餡。他不得不把實底兒兜出來，老老實實一五一十地向女人坦白交代了。
原來，那個遠房表叔帶著軟根子，剛在山東的地麵轉了一圈，便耍了滑：“根子，你這文酸酸的樣，外鄉人看著，好像總是疑疑惑惑的——你緊張什麼呢。再有，這兩個人在一起，目標太大，萬一讓熟人碰著，錢沒賺下，回到老家還要挨批哩！”
軟根子被說得心裡七上八下的了：“表叔，要不我……我不乾了……”
“你回去？你那厲害媳婦能繞得了你？要不這樣，你把本錢給我，賺了，二一添作五——分你一半；賠了，算我的。孬好是我把你帶出來的——你那媳婦可是我表侄女哩。”
這可是求之不得的好事。軟根子呢，依照表叔的指點，給當地的一個生產隊起花生。包吃包住，忙完了回家時，生產隊給路費。結果呢，十天後表叔的一句話，讓軟根子哭不出好聲氣了。
女人聽了，氣得握起拳頭“咚咚”地捶著自己的胸口：“我怎麼就把你看作男人了啦。那本錢——二十塊啊！夠買一二百斤糧食的呀……”她忽然把拳頭對著男人：“你給我滾！你還去幫人起花生去，一個人吃飽喝飽，還回來乾什麼？這家裡糧食快斷了，小虎的湯藥也要斷了，你回來不是找罪受嗎。你滾啊——！”
軟根子賴著臉賴著身沒有動，可哭聲卻起來了。
“好，你不走是吧。你不走我走……”說著，拉起小虎，“走， 跟娘討飯去……”
軟根子不得不起身，一邊抹著淚一邊往門外走。
兩個孩子見狀，忙跪在娘的身邊，一邊一個抱著娘的腿，哭著哀求：“娘，你就饒了爹吧……”“娘，你就讓爹吃了飯……再走吧……”
“不行！你們要留他，我就一個人走……”
娘摟著兩個孩子，大大小小哭成一團。
就在這天夜裡，兩個不懂事似乎又懂點事的孩子，竟然又往娘的心尖上撒了一把“鹽”……
娘躺在床上，想著窩囊的男人，想著小虎的病，想著這個家眼看就要斷了煙火的日子……越想越急，越急越傷心。說不清夜裡什麼時候，她忽然聽到兩個孩子小聲爭吵的聲音——在鍋屋——像是在爭奪撕扯著什麼……
弟弟小虎不敢讓娘知道……
姐姐小霞不想讓娘知道——她怕娘更傷心……
娘不得不起身了。走到鍋屋門口一看，一下子驚呆了：半碗用野菜拌了鹽的“鹹菜”撒了一地，那隻碗滾在了牆角——小虎偷吃“鹹菜”！
娘一時氣急，抓過小虎就打，邊打邊厲聲嗬斥：“我叫你嘴饞，叫你嘴饞！你給我跪下！”
小虎哭著跪在了地上。
娘也跟著跪在地上嚎啕大哭了：“你怎麼就不懂事啊，你吃了鹽……病會越來越重的啊，那湯藥都白喝了啊……兒啊，娘天天叮囑你啊，讓你忍著……忍著……你是在要你娘的命了啦……老天爺呀，這一家老老小小，怎麼都往我的心尖上撒鹽啦……”
小霞跪在小虎身邊，哭著說：“娘，你錯怪了弟弟啦。她不是嘴饞……他是想吃了鹽，讓病重了……治不好了，你就不會再為他操心了，也就不會把爹逼走了啦……”
娘聽了，一把摟過小虎，哭得更傷感了：“好兒子，你是娘的心尖尖兒呀，娘錯怪了你啦，娘不該打你……不該啊……娘對不起你呀我的兒啊……我的好兒子啊……”