小虎的病，喝了幾日湯藥，那掛著“小白蟲”的眼皮子，似乎消褪了不少。.com
“可虎子的身子……還要儘可能地多吃些純糧啊——三分治七分養呢。唉，娘家的指望都斷了啦，我一個女人家，還能到哪去弄糧食啊。看來，唯一的一點指望，就等著孩子他爹了。上帝保佑，但願這一次，他能做一回像樣的男人，像樣的父親……”
一枝花的男人正名王玉根，在家裡是個夾在女人襠裡過日子的主，在外麵，又拿不起放不倒，人們便給他起了個名副其實的外號“軟根子”。其實，他並非生性軟弱，小時候上學的時候，他頑皮而膽大，經常跟比他大的孩子交手，生死不怕。可後來，他不斷遭到一群孩子的圍攻，毆打。一次接一次，終於——不僅是身子被打趴了，更重要的是心勁兒被嚇軟了。原來，他有一個舅舅，解放前在南京的一所大學裡教書。據說，後來改名換姓在國民黨的什麼機關裡當了秘書，再後來跟著國民黨逃到台灣去了。可也有人說他是潛伏在國民黨內的“地下黨”。他究竟是個什麼樣的人，誰也說不清楚。可那些想欺負他的孩子，便抓住他的“社會關係”，挑動其他孩子一起圍攻“小特務”。漸漸地，他便覺得舅舅就是個壞人，而自己被彆人抓住了把柄，永遠也挺不起腰杆了。此後，不僅比他大的孩子欺負他，就連那比他歲數小個頭小力氣小的莫二狗也爬到他頭上了。莫二狗隻要一揮手一跺腳拉開要打他的架勢，他立即就躺倒在地，蜷縮著身子抱著頭連聲求饒。越是這樣，莫二狗就越是張狂，有時一路上竟命令軟根子“躺下”幾次，以此取樂。長大後的軟根子心理上的陰影更濃了，不僅膽小又連著怕事了。
十幾天前，一枝花聽娘家的一個遠房表叔說，山東的乾椒多而且便宜，有人偷偷地從山東販到洪澤湖那一帶，賺了好錢。要是能吃苦，拿乾椒直接跟洪澤湖裡打漁的兌換魚，再到集鎮上去賣，一倍能翻幾倍。一枝花聽了便動了心。回到家就興勃勃地跟男人說了自己的打算。
軟根子倚在門框上，懶懶地搖了搖頭，不說話。
“怎的，你不去？”
男人嘴邊無語，掩不住的為難露在了臉上——怕是不敢說。
女人有些火了，剛才的興致卻涼了下來：“去還是不去，你倒是放個屁呀！”
“這……這……可是‘投機倒把’哩……”
“是，是‘投機倒把’——能把你殺了！要真的殺頭，我去低命！”
男人的心裡話還是被逼出來了：“殺頭……犯不上，可……弄不好，被人知道了，要拉到萬人大會上，批判哩……”
“說到底了吧，你就是個膽小鬼。彆人不怕批，就你怕！”
“我……我跟彆人……還真的不一樣，我……我的屁股……不乾淨……”
“你一張嘴，我就看到你屎腸子——又是你舅舅！一提你舅舅，你那褲襠就澀了！好，你不去是吧，你去抓抓還有幾把糧食。大人吃糠咽菜，能挺著；你看看兩個孩子，都快走不動路了。好，你不去山東，你就到彆的地方——隨你到哪，你借也罷，偷也罷，給我弄點糧食回來。你一天弄不回糧食，你就一天不要回來；三天弄不到，你就在外待三天！”
“我……我去，可哪來本錢？又不是一錢兩錢……”男人作了最後的退讓。
“本錢，我去借！”
一枝花厚著臉，從娘家借了二十元錢，催著逼著男人上了路。
富人的日子，落花流水般的一眨眼一天就“花”過去了；窮人的日子，推磨拉碾似的，東家借西家籌的一圈一圈兒磨熬著時光。一枝花覺得男人出去已好長一段時日了，可掰著指頭一算，也才十來天。自她從娘家回來後，她就一天一天地盼著侯著男人回來——那穿連著日子的口糧和小虎的湯藥，眼看著就要接續不上了。
第三天，正是吃晚飯的時候，軟根子回到了家。待男人剛一進屋，女人便就著昏暗的燈光，盯住了他的臉。不用問——剛浮上來的一點指望，一下子又沉下去了。可她還是問了：“怎麼樣？”
軟根子疲憊而有些拘謹，低著頭，坐在了板凳上，不敢看女人的臉。
“怎麼跟醃了似的，到底怎麼樣？”
“賠了。”
“賠了？本錢呢？”
“連本賠了。”
“啊！”女人的聲調和氣勢，驚了兩個孩子。她一口氣賭在了胸口，半天才歎出來：“你……你怎麼沒把你一個大活人賠了？”