“知道了……都已經折騰了四十八天，也不差這會兒了。”
莊司甚右衛門應了一句之後，便雙手背在身後，低頭沉默不語。
縱然在朝霧離開後，每到夜裡，吉原遊廓依舊會有莫名的長歌回蕩。
哪怕下了“宵禁令”，時不時也會有遊女會如夢遊一般，邁著“八文字步”沿著長街而行……
漸漸地，揚屋之間，便有遊女悄悄傳言，這是朝霧的魂魄未散，依舊在吉原夜夜“花魁道中”，期待著約定的日子，那位心上人來吉原大門前迎接自己。
這也是他今日會親臨這裡的原因之一。
至於另一個原因……
莊司甚右衛緊皺的眉頭之下，銳利如鷹的雙目，一眨不眨地盯著寺門下方、一人寬的陡峭山道。
此時，花期最早的吉野櫻已悄然爭相盛開。
淒美的淺粉色漫山遍野綻放，如燃燒的火焰般自本鄉丸山蔓延到下方的江戶城。
而在莊司甚右衛門視線末端，山道上的石板和兩側的櫻花樹，已經全都被染得殷紅。
“噗呲……”
比櫻花更加紅豔的，自然是人頭揚起時，四濺的鮮血。
「不違人世常理，不為享樂而活，萬事不依賴他人，輕自我重世人」
身穿黑袍、手持雙刀、滿臉胡渣、披頭散發的高挑男子，正低頭沿著山道一步步上行，口中還在呢喃著什麼。
「平生不思欲心，自身事皆不悔，絕不嫉妒他人，離彆之時亦不傷悲」
兩側的櫻花樹林中，全身纏滿繃帶的蒙麵男子，時不時從樹林中、泥土裡鬼魅般竄出，向他揮動五花八門的兵器。
「諸事皆不抱怨，不沉迷戀慕，諸事無偏，自宅不求奢華，老來不貪財」
苦無、手裡劍、撒菱、忍刀、吹矢、忍杖、手甲鉤、藤津偽器……
麵對這些角度刁鑽、快如鬼魅的偷襲，男子總是頭也不回、隨手斬出手中長刀。
“朝霧……”
口中呢喃著某個名字，他無神的雙眼直勾勾地盯著上方的寺廟。
“……我來接你了。”
「粗茶淡飯不貪美食，不占世代相傳之古物，不行害自身之事，兵刃不強求極品，為證道亦不惜命」
每一次看似漫不經心、卻又後發先至的揮刀，便代表著一顆衝天而起的頭顱。
頭顱一路滾落，染紅了他身後的石板路、讓兩側的櫻花顯得越發嬌豔。
「敬佛神而不求之，身可死，武士之名不可棄，劍道不可離」
雙刀揮舞不停、人頭起落如潮。
原本漆黑的長袍被染成了暗紅，在無數刀痕中變得破破爛爛。
唯有那隨風翻飛的左袖之上，炎紋與櫻瓣在血光中越發嬌豔。
無頭的屍體，如同朝聖般跪滿了他身後的血色長階，一眼看不到儘頭。
人頭豈是無情物，化作春泥更護花。
來年的櫻花，想必會盛開得更加燦爛。
待到日上三竿、屍橫遍野，擋在男子前麵的，便隻有寺門處的黑袍老者了。
“柳生又壽郎……”
莊司甚右衛門手中漆黑無光的忍刀，與男子手中長刀狠狠碰撞在一起。
“……你可知此舉，是在代表柳生家向幕府宣戰。”