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袁家年年都要舉行幾次賞花宴, 這在杭州城裡也是慣常的事情。不過這次的芍藥宴就有些不同了，如今沒人不知道剿滅海老鯊的那場大勝, 以及袁沈兩家這次的糾葛。因此許碧跟著沈夫人才下了馬車，就引來了無數關注的目光。
袁大少奶奶在二門處迎客，一見沈夫人就笑吟吟迎上來：“夫人真是會調理人，一個兒媳兩位姑娘都跟鮮花似的, 真叫我瞧著羨慕極了。就是夫人自己，這也是人逢喜事精神爽, 氣色好極了呢。”
沈夫人也含笑回道：“你這話呢, 我一會兒可得跟你婆婆說說了。枉自她把個兒媳養得跟百靈鳥一樣討人喜歡，卻也沒撈著好兒, 我可替她抱屈呢。”
許碧跟在沈夫人身邊，隻管裝羞。反正對上袁家的時候, 沈夫人的戰鬥力還是比較夠看的。不過她這麼站著，都能感覺到有人在看她, 而且還竊竊私語，總覺得是在議論什麼跟她有關的事兒。
袁大少奶奶是絕不會讓自己尷尬或者冷場的, 嘴上占不到便宜, 她也絲毫不露什麼情緒, 上前來攙了沈夫人的手就往裡走：“我婆婆可早就等著您呢。去年花兒匠從揚州帶回來幾本芍藥, 說是‘金帶圍’, 不想今年果真開出花來了，您來給看看，究竟是不是真正的‘金帶圍’。”
旁邊也有剛剛下馬車的彆家女眷, 聞言便都嘖嘖道：“這可是少見的，今日必得開開眼界。”
也有明顯是跟袁家一邊的，便笑著奉承：“據說這‘金帶圍’花開，家中便要出腰纏金帶的人了……”
袁大少奶奶便笑道：“也不知是不是真品呢，還要沈夫人幫著鑒定鑒定。”
那奉承的婦人便笑道：“隻聽說沈夫人是北邊人，難道北邊也有芍藥花不成？”
沈夫人臉色便略有些不好看。南邊這些女眷，頗有些自以為過得精致清雅，瞧不上她是西北來的。這婦人顯然是在取笑她根本不識得什麼芍藥花。一會兒她進了園子，點評不是，不點評也不是，總會落下些笑柄的。
偏這芍藥的話題又是袁大少奶奶提起來的，沈夫人算是長輩，又不好與小輩計較，這口氣隻能咽了。
她正憋悶，就聽身邊的許氏小聲道：“母親，金帶圍是什麼？”
沈夫人其實很不想跟許碧說話。
雖然是她自己做了手腳娶進來的，可許氏一進門，沈雲殊就好了起來，如今眼看著又是生龍活虎。她倒不是就盼著沈雲殊死，可想想是自己一手挑進來的許氏給沈雲殊帶了“福氣”來，就不免有些搬起石頭砸自己腳的意思。
後頭的事就更不必說了。許氏與自己果然不親近，除了早晚問安，一句話也沒有多的。而且不管什麼時候都是一副眼觀鼻鼻觀心的模樣，也不知她是膽小不敢與婆母親近呢，還是打心眼裡就不願親近？
總之人就是這麼複雜。若許氏要跟她親近，她必定不耐煩；可許氏不與她親近，她心裡便更添了些不悅，十分疑心這是沈雲殊的意思。加上前兩日她挑出來的青霜又犯了錯，少不得又多一層隔閡。這會兒聽許氏還在說什麼金帶圍，頓時就覺得她簡直沒眼力勁兒，平日在家裡不敢多說一個字，這會兒卻這麼多話。
但既然到了外頭，這就是她的兒媳，尤其對著袁家人更不能自家先坍起台來，沈夫人也隻得忍了氣道：“金帶圍是芍藥名品。書裡說此花紅葉黃腰，故而稱之金帶圍，等閒種不出來，極是珍貴的。”這也號稱是翰林家的女兒，難道就不曉得？
許碧有些茫然地道：“原來與兒媳在書上讀的一樣。既書上有，為何還說看不出真假？難道是有人不曾讀過……”
她聲音小小的，又說到一半就停了，但眾人都在豎著耳朵聽，可不就聽得清清楚楚？方才奉承袁少奶奶的那婦人立刻就漲紅了臉。她哪裡是不知道何為金帶圍，不過是幫著袁家擠兌沈夫人罷了。結果被這位沈少奶奶一說，倒好似她成了不學無術的無知之輩似的，竟連沈夫人讀過的書都沒讀過……
袁大少奶奶臉上也有些發熱，不由得多看了許碧一眼，抿嘴笑道：“沈少奶奶原來也這般會說話……總見你一聲不吭的，還以為你不愛說話呢。”難道是她走眼了，許氏竟是個會藏的？
許碧更茫然地看著她，怯怯地向沈夫人身後縮了縮：“我，我隻是不大懂……大少爺說，有不懂的就問母親……”
她做著婦人打扮，卻還是一張小姑娘的臉兒，滿目茫然時更顯得稚氣。袁大少奶奶方才的疑心就又消去了大半，暗笑自己未免太多心了，遂拋下許碧不管，隻衝著沈夫人笑：“瞧夫人和大少奶奶跟親母女似的，我瞧著呀，大少奶奶這一進門，怕是兩位姑娘都要靠後嘍。”
沈夫人暗暗冷笑，知道袁大少奶奶這是被許碧噎了一道，心有不忿，轉過來就要挑撥離間了，遂也笑道：“說得好像你婆母不疼你似的，若這話被你母親聽到，怕不要跑來跟你婆母論理了。”
這會兒眾人已經走到園中，隻見前頭一條曲廊，兩邊用漢白玉雕成圍欄，外頭一叢叢芍藥或半開或盛放，紅黃紫綠白五色繽紛，於陽光下真是耀眼奪目，嬌豔無比。其中果然就有幾棵，紅色的花瓣上還鑲著一條黃帶，正是那珍品“金帶圍”。
袁夫人正在曲廊之中，與幾個先到的貴婦賞花，見了沈夫人便招手笑道：“就等你來開席了。”
到了這會兒，眾人也都當之前的衝突根本沒有發生過，說說笑笑，隻管稱讚那花好，簡直是一片友好和諧，親如一家。
袁家這園子建得也著實是講究，尤其是這些花木湖石，比沈家更為著意布置。抬眼望去，真是十步一景，層層疊疊，竟不知還有多少好景致藏於深處呢。如果真能純賞景，那倒的確是個好地方。
園子裡早有一群女孩兒在說笑，袁夫人便指著對沈雲婷姐妹笑道：“她們年輕人都在那兒呢，你們也彆拘著，都過去玩兒罷。”
袁大少奶奶便笑道：“母親，兒媳也還年輕呢。”
袁夫人大笑道：“你這潑猴兒。不過是你妹妹要往京城去看望姑母，叫她們小姐妹臨行前再聚一聚，你湊的什麼熱鬨。”
杭州城裡消息靈通的人家，此時都已經知道了袁勝蘭要被太後接去京城的消息。說是去看太後，其實就是入宮。人人心中都明白，這時候少不得又圍著袁夫人奉承一番，無非是說袁勝蘭賢良淑德，又規矩又懂事雲雲。
沈雲嬌聽得膩歪死了，忽然道：“既然隻是去看望太後，想必幾個月也就回來了吧？”
袁夫人的笑臉就略略一僵，道：“也不知要住多久，都看太後的意思。”畢竟宮裡初選的日子還是定在了五月初八，算起來到那時袁勝蘭還不足十五歲，太後把她接過去，就是要加塞兒了。這種事大家心照不宣倒是沒什麼，說出來可就不大好聽。何況袁家還是本地大族，事事都要講規矩，這等自己就“不守規矩”的事兒，怎好拿到麵兒上來說？
袁夫人心中暗罵沈家的丫頭簡直跟沈文父子一般樣的討人嫌，麵兒上卻不好露出來。袁大少奶奶知機，拉了許碧的手便笑道：“媳婦也舍不得妹妹，母親叫我也與妹妹多說幾句話罷。還有沈少奶奶，都叫我們往園子裡去逛逛可好？”
袁夫人便指著她笑：“拿你妹妹和沈少奶奶打幌子，該打！看在今日眾位夫人都在這兒，且就讓你去鬆快鬆快，不必在這兒立規矩了。”
袁大少奶奶一邊道謝，一邊就拉了許碧，又招呼沈雲婷姐妹往園子裡去。
許碧隻覺得袁大少奶奶的手緊緊抓著自己，很不舒服，便推辭道：“我就不過去了，還是在這邊坐著罷。”
袁大少奶奶硬是拉著她不放，笑道：“莫非是怕沈夫人回去責備你不成？我瞧著沈夫人把少奶奶當親女兒看，哪裡舍得讓你在這裡立規矩呢？夫人說可是？”
這話說得真是無法回答，仿佛許碧隻要不跟著她走，就是沈夫人不慈似的。沈夫人自不會因為許碧壞了自己的名聲，也就擺了擺手道：“你去罷，也看著你兩個妹妹。”
許碧隻好被袁大少奶奶拉進了園子裡。
這會兒園子裡有十七八個女孩兒，年紀都在十三四歲，許碧卻是一個也不認得。袁大少奶奶把她拉進來便放了手，隻顧著跟那些女孩兒說笑，倒仿佛真是隨手拉她來湊個熱鬨似的。
既是袁夫人要給女兒送行，當然邀來的大都是與自家交好的人，故而這一群女孩兒當中，大半都是捧著袁勝蘭的，俱都圍在她身邊，明裡暗裡地誇讚附和。隻有一個穿淡竹青衫子的女孩兒往沈家姐妹這邊走過來：“雲婷，雲嬌。”
“藏月姐姐。”沈雲嬌先就親親熱熱地喊了一聲，拉了她的手道，“這陣子你怎麼老沒到我們家裡來？”
沈雲婷知道許碧不認得，便小聲道：“這是董知府家的三姑娘。”
一說董知府，許碧就想起了董夫人孟氏那張“正室臉”。這麼一看，董藏月與乃母還真有五分相似。不過年輕女孩兒滿臉的膠原蛋白，蘋果肌飽滿，臉上又帶著些輕鬆的笑意，就比董夫人看上去討喜多了。而且董藏月比董夫人多了兩個酒窩，一抿嘴就會露出來，大占便宜。