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袁家軍於海上伏擊海老鯊匪幫, 一舉將其全部剿滅的消息，像風一般吹到了杭州城。
沿海一帶的漁民海商, 誰家沒吃過海匪的虧？這海老鯊幫臭名昭著，偏偏又極難對付，前後兩任幫主，盤踞海上足有十來年, 這會兒一朝覆滅，便是杭州城裡不曾下過海的百姓, 也都額手稱慶, 更把袁家軍的威名在嘴邊掛了又掛。
袁府之中亦是喜氣洋洋。袁夫人拿著京城來的信，笑得滿麵春風：“太後來了信, 說是思念家人，叫把蘭兒送去京城見一見。”選秀已經定在五月底, 恰好是袁勝蘭及笄之後，說是送去見見親人, 到了那邊還不正好就參選了？
“若能先進宮見了太後，那可更好了。”袁大少奶奶也是一臉喜氣, “到時候若安排與皇上一見, 隻怕皇上先就中了意……”
“大嫂！”袁勝蘭跺了跺腳, 臉上飛紅。雖說她早知道自己要入宮, 但這麼被人當麵說出來, 還是有些不好意思。
袁勝蓮也在一旁。這種場合，她素來就像個影子一般並不引人注意，這會兒卻也細聲笑著道：“皇上必然是中意的, 隻在會給妹妹封個什麼妃號罷了……”
袁夫人原是不愛聽她說話的，但這句話實在說到了她心裡去，不由得也笑了：“雷霆雨露俱是君恩，難道還挑剔不成？”若是能一舉封妃，就僅在皇後之下，再有太後撐腰，在後宮裡也能橫著走了。
袁勝蓮見袁夫人高興，便又細聲道：“長房的蕊姐姐想必是要與妹妹一同去的，路上倒好有個照應。”
袁勝蘭眉頭一皺：“她去做什麼？”她與長房的袁勝蕊素來就不和，不過是個空頭的承恩公罷了，袁勝蕊卻仗著會畫幾筆畫，會下幾手棋，整日裡到處去充才女，還話裡話外地暗指她不讀書，不過就是嫉妒她的父親位高權重，想壓她一頭罷了。
袁勝蓮小聲道：“畢竟長房那邊是太後的至親……”既然太後想見親人，哪有不接親侄女，反隻接堂侄女去的？這也太落人口實了。
袁夫人頓時擰起了眉毛：“你知道什麼！”長房身上隻一個承恩公的名頭，並無官職，但若是有心送女入宮，也挨得上。畢竟選秀的規矩裡並不曾說必得是實職官員之家。
但袁勝蕊……袁夫人不由得把眉毛又皺緊了一點兒。論相貌，袁勝蕊也並不多出色，隻是頗有才名。太後雖然倚重袁翦，但畢竟那邊是她親侄女兒，萬一臨時起意……
“去長房打聽打聽。”袁夫人吩咐兒媳婦。若長房真的也要借此機會把袁勝蕊送過去，那她平日裡還真是小瞧長房了。還以為他們安分守己，沒想到竟也是野心勃勃呢。
袁太後的信引發的歡喜氣氛一落千丈，袁勝蘭不悅地瞪了袁勝蓮一眼：“真是掃興！”
“你回房去罷。”袁夫人也看庶女又格外地不順眼起來，“前日針線娘子說你有些疏懶。這手藝的事兒，三日不練手便生了，你回去多做些。女兒家，針線若是做得不好，將來到了婆家也難做。不必多的，先做五十個荷包罷，要精致些。”
袁勝蓮柔順地低頭應了，退出袁夫人的上房。她的丫鬟紅衣忍不住道：“姑娘何苦說這些……”倒討得袁夫人不喜歡，又被罰了。
荷包是小物件，可要做得精致卻也不易。袁夫人張口就是五十個，便是紅衣翠錢兩個丫鬟一起上陣，也要做好幾日呢。這些荷包，想必是預備著袁勝蘭參選時打賞用的，原該是針線房的活計，就因袁夫人這一句話，便全壓到自家姑娘身上了。
袁勝蓮卻笑了笑：“你不懂。若是籌劃得好，我說不定也能去京城。”
袁勝蕊若是也去京城，袁夫人是不會放心讓袁勝蘭一個人的。蓋因袁勝蘭這個人，除了家世之外，實在也沒有什麼特彆能拿得出手的，甚至連心計都沒有多少。所以，她需要一個幫手，而能給她做幫手的，除了她袁勝蓮，又還有誰呢？袁家族裡的女孩兒們，可都差不多被袁勝蘭得罪光了。
“去京城？”紅衣有些不解，“可姑娘也不能……”姑娘是庶出，是不能參選的呀。
“先帝那會兒，也並不是沒有庶出女子入宮的。”其實曆來後宮都有不少庶女出身的妃嬪，隻不過這是今上第一次選秀，為的是開枝散葉，故而對秀女的出身頗為重視罷了。不過，她要去京城，也不是為了入宮，那委實不太可能。但若能走這一趟，卻未必不能尋到彆的機會。
紅衣想了一想，低聲道：“姑娘是，不想去福建……”
袁勝蓮冷笑了一聲：“難道你想去麼？”給人做妾也就罷了，可那人家中本有悍妻，她過去豈不是羊入虎口？說是親父兄，可卻沒人顧得她也是一家子骨肉，既然如此，有得拚她為什麼不自己拚一下？
紅衣頭搖得像撥郎鼓一般：“奴婢當然不願！老爺也實在太狠心了。”袁勝青與袁勝玄還可說是隔母的，袁翦可是親生父親啊！
袁勝蓮便笑了笑，輕聲道：“你不是與蕊姐姐身邊的夭桃交好？去與她說說話。既然太後姑母想見侄女，蕊姐姐可是她的親侄女……”長房如今是個空殼子，素日就嫉妒袁太後倚重四房，若是他們覺得有機會自己謀些富貴，如何會不上心呢？
正房裡，袁夫人打發了兒媳和女兒各自回房，自己也坐在那裡思索起來。袁勝蕊那丫頭也是個心高的，不過長房不成器，素日裡被袁太後死死壓著，不許他們生事，故而也不敢想入宮之事。可若是他們真起了這個念頭，其實袁太後也不好攔著。
若真是如此，她可不放心袁勝蘭自己去京城。可是她一個外命婦，也不方便跟著進宮什麼的……
袁夫人正想得有些發愁，就聽外頭腳步聲響。她一聽就知道是誰：“玄兒？”
果然是袁勝玄，陰著一張臉進來，倒讓袁夫人吃了一驚：“這是怎的了？”
袁勝玄隨手扯過一把椅子來，倒著坐了，順手就在椅背上捶了一拳：“還不是因著沈家！”
“沈家又怎的了？”袁夫人眉頭也擰緊了。前日袁勝玄從外頭回來就黑著臉，她將跟著他的人喚來問，才知道是在沈雲殊手裡吃了虧，怎的這大勝的消息才傳來，沈家又鬨妖蛾子了不成？
袁勝玄恨恨地道：“沈文那老匹夫，竟然與父親搶功——”
“啊？”袁夫人連忙問，“他怎的與你父親搶功了？這次剿滅海匪，難道不是你父親和兄長領兵？”她是聽說沒有沈文什麼事呀！
袁勝玄噎了一下，便有些支支吾吾起來。他實是不該一時衝動之下走到母親這裡來的，蓋因有些事，袁翦從未告知過袁夫人，如今又叫他怎麼說呢？
說起來，還是父親和兄長有些心急了。原本剿滅海老鯊匪幫是極好的立功機會，穩紮穩打，自然是穩操勝券。偏偏兄長有些心急，提議將海老鯊匪幫分出一部分，去埋伏沈文。
本來這法子也未為不可。若是他們將海老鯊匪幫留下一半，再加上那些東瀛人幫忙，叫沈文吃個大虧也不錯。可誰知沈文鬼精，竟提前發現了設伏之地，反過來打了那些海匪一個措手不及。
再有那些東瀛人也是可惡。原本答應了先打沈文，再剿海匪，到時候那些海船及船上的東西就都歸他們，將來他們從海老鯊老巢繳獲的財寶還可再分他們兩成。
誰知這些東瀛人出爾反爾，竟想著叫沈文與海老鯊的匪幫先拚個兩敗俱傷，自己好坐收漁利。結果反被沈文抓住機會，將海老鯊那些人殺了個乾淨，反過來先向東瀛人發起了衝擊。搞得東瀛人也未占到便宜，隻得退走了。
如此一來，剿滅海老鯊匪幫的功勞，沈文硬是搶走了一半！雖說父親那裡拿住了海老鯊全家，功勞更大些，可畢竟不是全功了。而且沈文如今把擊退倭寇之事到處宣揚，還把之前宣城驛的事兒拿出來說。若是再被他這般宣揚下去，朝廷那邊覺得倭寇當真成了大患，他的功勞可就要再提一提了。
這些話袁勝玄統統無法與袁夫人說。袁翦素來不相信後宅的婦人能守住什麼秘密，因此那些機密之事從不告知袁夫人。袁勝玄也隻能含糊地道：“那沈文截住了幾個逃竄的海匪，又擊退了幾條倭船，便四處宣揚起來，這是要與父親爭功呢。”
袁夫人不明所以，聽了便道：“不過是幾個逃竄的海匪罷了，這次的頭功總是你父親和兄長的，憑他怎麼，難道還能搶了去不成？倒是你來幫我參詳參詳，你妹妹進京的事兒。”
袁勝玄皺皺眉頭：“此事不是已經定了？有太後姑母在，蘭兒隻管聽太後的便是。倒是父親來了一封信，提到我的親事。”
袁夫人三個子女之中，如今隻有小兒子的親事還沒個頭緒，聞言忙道：“你父親怎麼說？可是給你看好了哪家姑娘？”
袁勝玄失笑道：“父親哪裡有機會去看彆人家姑娘。”袁翦隻是說，他的親事應該往京中去尋。