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都說年關難過, 對袁家來說，今年算是真正體會到了這句話的意思。
“你說什麼？沈大郎又出戰了？”眼瞅著這一年就要過完, 府裡都在準備除夕晚上的合家歡宴呢，袁家父子卻在書房裡摔了茶杯。
前來報信的人真是滿心晦氣。這都到年底了，連宮裡的皇上都封了印準備過年，怎麼他就偏輪著來報這種喪氣之極的消息？
然而話又不能不說：“是。原說是因為梅汝清還在營裡教授倭語, 沈、沈大郎是去接他的。誰知到了營裡，他又得了探報說海匪登岸, 於是就……”於是就領兵出征了唄。
“他這是擅下軍令！”袁勝青怒極。
報信的人垂頭喪氣：“他領的是沈文手下分到的兵, 有沈文的手令……”不算是無令而動。而且，探報都說海匪登岸了, 難道沿海駐軍不動彈嗎？朝廷養他們，不就是為了平靖地方嗎？就算沈雲殊真是無令而動, 難道就真的殺他的頭？
更不用說，他還打了勝仗。
“……剿了兩處, 屬下回來的時候說是衝著陸家那一群去了，隻怕……”隻怕陸家匪幫也要完蛋了。
“根本不是什麼海匪登岸。”袁勝玄冷冷地道。最近這段時間海匪們都很識相地不露頭, 就算有人想著趁年節搶一把, 也沒有個一連三家都湊到一塊兒來的。這分明是沈雲殊早就定好的行動, 隻不過是借著接梅汝清的時候下手罷了。
“輕敵了。”袁翦也已經想明白了, “沒想到他先下了手。”原想著過年之後出擊, 先搶下個靖海的功勞來，萬沒想到沈文都從營裡撤出去了，倒被沈雲殊殺了個回馬槍！
“不, 他們是早有預謀！”袁勝玄這一會兒已經想明白了，“沈文從營裡撤回去，就是要麻痹我們的！”結果他們還以為海上風季已來，沈家知難而退，結果人家根本沒有收手的意思！
袁翦臉色陰沉，半晌才緩緩道：“原以為他們趕在初冬拿下杜老七已是不小的功勞，沒想到……”沒想到沈家父子並沒有躺在功勞簿上睡覺，反而是再接再厲了。
“這一番求勝之心，確實是——”饒是袁翦心裡恨極了沈家父子，也不能不歎一聲自愧不如。想當初，他剛入了行伍之時，似乎也是如此，恨不得一日之內就能將海疆平定。可是到了後來，隨著手中所握兵馬日益增多，那剿匪靖邊之心倒漸漸淡了，想的隻是如何能讓朝廷倚重於他，好教他長長久久地握住這兵權，以謀求更多的私利。
“兒子是說，沈家手裡必有眼線！”袁勝玄冷聲道，“既不是海匪登岸，那必是他打探到了這些人的聚集之處。可是，三處海匪聚集之處，若無知情人，沈家是外來的，如何能打探得如此清楚？”
海匪也不能一年到頭地都在海上呆著。像海老鯊和杜老七那樣有海島可據的畢竟少數，相當一部分是下海為匪，上岸為民的。
這也是海匪為何難以剿清的原因之一。若無內線，你如何分得清這些人是匪是民呢？海匪臉上又沒寫著字兒。
因此，沈雲殊這次能連抄三家，尤其其中有一家，還是因為匪首上岸賭博被逮住的。若說這都是沈家的探子打探出來的，袁勝玄死都不信！可是，若說沈家來了兩年就能把眼線放到海匪中間去，那袁勝玄更不相信了！
“海鷹一定沒死！”袁勝玄咬著牙根道，“這些事，海鷹一定知道！”海鷹是海老鯊身邊的一根暗線，認識他的人不多，可他認識的人卻不少。海老鯊盤踞多年，海匪們彼此之間自然都是知曉的，海鷹尤其知道得多。若是有他相助，這江浙一帶海匪，至少八成都逃不了。
袁勝青悚然而驚：“海鷹？可是當時——”
“當時我們始終沒找到他的屍首！”袁勝玄截口道，“雖說海上屍首浪打魚噬，找不到也是尋常，可海鷹……”當時這就是他一塊心病，果然成了後患。
袁勝青皺眉：“可當時，你也去查過……”還堵到沈雲殊的茶園去了，後來更是在進京的路上死盯著，結果怎麼樣呢？
袁勝玄自詡智計，提起此事臉上也不由得有些火辣辣的：“都是那個許氏……”瞧著嬌弱得一陣風都能吹得倒，與人說話聲音略大些就能把自己嚇著。世人多易對弱者掉以輕心，更不必說是個女子了。但現在想來，就是這個時不時就一臉要哭模樣的許氏，隻怕是在他眼前演過好幾場戲了！
“許氏？”袁勝青還有些不信，“她能做什麼？”
在袁氏父子眼中，女人家頭發長見識短，除了在後宅這一畝三分地兒打轉，彆的什麼本事都沒有。便有些身份尊貴的，也不過是夫榮妻貴，或母以子貴，總之自己是做不了什麼大事的。
不說彆人，就說他們那位太後姑母，若不是因為撫養過靖王，在太子亡故之後將這個養子拱上皇位，如今又哪來這樣地位呢？且此事能成功，一則是她當時為中宮之主——這是從先帝處得來的身份；二則便是有袁家為後盾——而袁家，不就是靠著他們這些爺們兒在外頭打拚嗎？
總之，女人便有些才能，也無非是後宅那些小手段。且有膽有識的總是少數，絕大多數女人都沒什麼用，隻是用來傳宗接代、多結姻親罷了。
袁勝玄自然知道兄長心裡想的是什麼，磨著牙擠出一句：“蓮丫頭還鑽營到佑王府去了呢！”
袁勝青頓時黑了臉。可不是，都把袁勝蓮的終身給安排好了，結果這臭丫頭竟然自作主張，硬是撅了他們一回。要這麼說，女人確實也不都是任人擺布的。
“現在想來，許氏在宣城驛分明就是與沈大郎一起做戲！”袁勝玄想起那一次，就恨得咬牙，“也是我的錯處，若是當時緊緊跟著，說不定就抓住了海鷹！可恨他們拿著宣城縣令做擋箭牌——那也是個蠢貨，到底是打鄉下地方來的，連巴結人都不會！”想起當時，不由得又把文縣令給捎帶上臭罵一頓。
然而這時候說這些已然無用，袁翦沉聲道：“如今，必得把海鷹揪出來。”隻要能找到海鷹，就能扣沈家一個與海匪勾結的罪名。
袁勝玄搖頭道：“父親，沒用了。”就算現在抓出海鷹來，沈家實打實剿了這許多海匪，再說他們跟海匪勾結，誰信啊？反倒是海鷹過了明路，說不定還把他們袁家的事兒揭出來呢。
“那也不能容他活著！”袁勝青也有點急了，“他可是知道太多了！”
“若是海鷹活著，該說的話，他早就說了。”袁勝玄冷冷地道，“皇上那邊並無動靜，依我看，沈家還未曾向皇上稟報此事。”
“這是為什麼？”袁勝青倒有些奇怪了，“沈家心心念念想扳倒咱們，豈會放著這樣的人不用？”
袁勝玄嗤笑了一聲：“海老鯊是咱們滅的，海鷹銜恨於心，才想利用沈家來扳倒咱們呢。若說咱們與海老鯊有甚來往，證據何在？”他們來往，從來都是派人，便有書信也是閱後當麵即焚，哪裡會留下什麼證據？
“你說的是。”袁翦也微微鬆了口氣，“僅憑海鷹一人不足為信。”
“但也不可掉以輕心。”袁勝玄卻緊接著又給父兄潑了盆冷水，“即使無憑無據，可若是皇上聽信了呢？”沒憑證是不能定他們什麼罪，可皇帝在心裡記你一筆，卻並不需要憑據。
“那怎麼辦？”袁勝青臉色又黑了一層。
袁勝玄冷冷一笑，目露凶光：“怎麼辦？人若是死了，皇上隻能倚重咱們家，自然就沒什麼怎麼辦了。”
朝廷當然不止一個武將，可是袁家鎮守江浙，又是在祖籍之地，先帝那會兒就曾想派人分權，最後結果怎麼樣？那時候還有先帝支持呢，都沒人能成，更何況沈家並不得皇帝的意……
“也未必就不得陛下的意……”袁翦年紀大了，想得也多，“原先是以為皇上隻是要把沈家從西北拔了根兒，可如今看來……”先是派禦醫來給沈雲殊治傷，現在又是許家女在宮中有孕，看著好像都是事出有因，可湊在一起，不由人不懷疑。
袁勝青遲疑道：“可若真是陛下授意，他們得了海鷹，早該揭出來……”若是海老鯊匪幫剛被剿滅時，就把海鷹送上去，袁家也是撇不清的。再說，那會兒還有倭患的事兒呢，若是沈家一並吵出來，至少能從袁家手裡分去一半兵權吧？
袁勝玄擺了擺手：“這都不重要了，重要的是，沈家父子絕不能留！且先容他們得意一陣兒，最好是以為我們拿他們沒辦法了……”
“驕兵——”袁勝青點頭道，“這樣最好。再讓沈家那些探子得一得手……”
袁勝玄陰沉地一笑：“對。他們誌得意滿的時候，才好請君入甕呢。到時候——”到時候沈家父子覆滅，沈府也就完了。他倒要看看，那個嬌滴滴的、慣會用眼淚來裝模作樣的許氏，還能不能哭得出來！
年關下剿匪，沈雲殊自然是趕不及回來除夕團聚了。
不過他不回來，沈府的熱鬨卻是不減。無它，人雖未歸，平安的消息卻已經送了回來——據九煉說，大少爺連剿三撥兒海匪，還順便清了幾個黑賭坊，收繳了許多金銀珠寶。