天氣正在轉涼，生氣閉蓄，草木枯黃。
不僅是普通人逐漸不願出門；遍體鱗傷的紅薔薇與藍薔薇也各自休兵，返回巢穴舔舐傷口、積蓄力量，以待來年。
滿目瘡痍的帕拉圖終於得到短暫的喘息機會，人們縫補衣裝、準備冬儲，享受著來之不易的安寧與祥和。
而在帕拉圖西南邊陲，偏僻貧瘠的鐵峰郡卻是一派熱火朝天的景象。
打著綠色旗幟的傳令騎兵正在前往各個村鎮，送去第一期《通訊公告》。
第一屆鐵峰郡協商會議也在緊張籌備當中。
流民農場和軍屯仍在爭分奪秒整地、播種。眼看就要入冬，天長越來越短，大家反而乾得越來越凶。
耕畜累得扛不住，那就用人輪班拉犁；白日不夠用，那就夜裡點起篝火繼續。
人類的心態總是很奇妙，機會一點點變得渺茫，人們反而更加不願撒手。若是單論乾勁，秋耕開始那段日子可是遠遠不如最後這幾天。
流民和授田士兵正發狂一般猛乾，舊自耕農則來到一年當中最愜意的時光。
自耕農的越冬小麥、大麥和黑麥多是九月末、十月初播種，如今長勢喜人。
麥苗成群結隊破土而出，農田裡綠油油一片，好似剛剛修建過的草坪，給秋冬交際的時節添上一抹難得的生機。
事實上，自耕農的麥田處於巨大的危機中。
問題並非出在長勢不好，而是長得是在太好了。今年是暖冬天，部分播種早的麥田已經開始[拔節]。
等再過幾天，到了真正降溫的時候，拔節早的麥苗全都要被凍死。
法爾默老人——溫特斯從狼鎮請回的“農業顧問”——對此憂心忡忡。
對策？
溫特斯沒有，但是他知道哪裡有。
他已經第一時間派出信使，召集附近各村、鎮的種糧大戶來熱沃丹商討對策。
“大人，要是大家都想不出好法子怎麼辦？”法爾默老人依然憂心如焚。
“沒事的，老先生。”溫特斯已然是債多不愁，他說笑道：“真到鬨饑荒那天，我還有安德烈亞·切利尼呢。”
……
帝國曆559年10月30日，溫特斯返回熱沃丹第二天，一個平凡又特殊的日子。
平凡，因為今天太陽照舊升起、也將照舊落下。
不平凡——或許值得隆重紀念，因為就在今天，溫特斯將正式開爐冶鐵。
經過梅森學長、窯匠兄弟以及從熱沃丹泥瓦匠的辛苦努力，高爐已經竣工。
冶爐選址在鐵峰山上的一處平坦台地，遠離人煙又離礦坑很近，便於獲取礦石。
按照卡洛斯的要求，爐體以雙層耐火磚修砌，高度超過四米。遠遠望上去如同一樽巨型長頸插花瓶擺放在山腰。
若非卡洛斯堅決要等溫特斯回來才肯點火，梅森學長早已進行到下一步。
“牛我都替你吹好了，放心大膽去乾。”即將要動真格的，溫特斯大笑著，使勁拍打小鐵匠後背：“怕個什麼？抬頭挺胸！”
卡洛斯上牙直打下牙，他費力地吞咽口水，拚命點頭。
人人都能看出來，小鐵匠已經緊張到極點。
卡洛斯提前三天齋戒，今晨還特意洗過澡、換上一套新衣服。而且他不允許任何人說“熄滅”、“失敗”這些詞，誰說就跟誰急。
誠實來講，溫特斯對小鐵匠的本事沒抱太大希望。
若是小鐵匠哥哥貝裡昂說“能行”，溫特斯敢毫不猶豫壓下全部籌碼；
可是卡洛斯·索亞嘛……光看他能和瓦希卡這種大聰明一見如故，溫特斯就有一種不祥的直覺。
但他真心盼望著小鐵匠能用實際行動證明他的直覺是錯的。
開爐冶鐵是一件真正的大事，鍛爐鄉的鐵匠們得知消息，都想來開開眼界。
不僅是鐵匠，熱沃丹有地位的市民們乃至小獅子都想來一探究竟。
溫特斯沒同意，全都搪塞了回去。
尤其是亦敵亦友、敏銳聰穎的小獅子，雖然溫特斯有些愧疚，但還是堅決要求胡安學長帶小獅子去打獵。
一方麵他不想泄露技術秘密；另一方麵，溫特斯不想丟人現眼。
所以“點火儀式”非常冷清，參加者僅有寥寥幾人。
梅森學長興衝衝地來了，安德烈被學長一並拉過來。
莫裡茨不在，生命之水近來斷供，中校先生整日無精打采、易常焦慮，而且他也不喜歡公開露麵。
除了四位軍事保民官，就隻有鐵匠翁婿——波爾坦和紹沙在場。
……
回到熱沃丹，溫特斯立刻上門拜訪波爾坦老先生，請後者做他的顧問——非正式、沒頭銜也不會登記在案，正合老鐵匠的心意。
同樣受邀成為顧問的人，還有波爾坦的老對頭，煙草商兼市長老普裡斯金。
再加上從狼鎮請來的農夫法爾默老先生，溫特斯有了一個小小的顧問團……當然，唯一指定首席顧問當然是“蒙塔涅夫人”。
……
老鐵匠曾許願，希望能從窗戶看到冶爐的黑煙。溫特斯更進一步，直接請老人來參加點火儀式。
老鐵匠欣然應允，先坐馬車後坐擔架，費了好一番功夫才來到鐵峰山腳下——這也是老人八年來首次離開熱沃丹。
對了，還有卡曼。
年輕的司鐸此刻正一手捧著金缽，另一手拿著小掃，不情不願地給高爐施撒聖水。
帕拉圖人對“賜福儀式”有一種病態的熱愛。人可以賜福、武器可以賜福、農具可以賜福……反正潑點聖水總沒有壞處。
於是溫特斯給卡曼講了好一番大道理，生拉硬拽把卡曼帶來給高爐開光。
隻見卡曼漫不經心淋了兩下，缽中剩下的聖水往爐壁上乾脆一潑，回到溫特斯身邊：“行了，完事。”
“不誦幾句經？”溫特斯眨著眼睛。
“誦經？我再給你刻個聖徽上去好不好？”卡曼現在是一點就著：“哪本經書和福音管燒火，你告訴我。”
“行，那就這樣。”溫特斯也不強求：“這件事若是能成，鐵峰郡百姓將獲益不儘。謝謝，卡曼先生。”
卡曼抿著嘴唇，死死盯著溫特斯看了好一會，賭氣似地扭頭回到冶爐旁，扶著爐壁施按手禮，口中念念有詞。
前置工作卡洛斯早已準備好。木炭在爐腔裡的整整齊齊碼成漏鬥形狀，隻等溫特斯點火。
溫特斯也不準備“講兩句”，待卡曼的賜福儀式結束，他緩緩閉上眼睛，進入施法狀態。
再睜眼時，他手上的火把“噗”地一下騰起火苗。
在眾人的注視下，溫特斯莊嚴地點燃了那團希望的火焰。
兩頭牛悠然咀嚼著半消化的草料，不緊不慢地拉動風箱。
隨著源源不斷的空氣鼓入爐腔，木炭逐漸燒到熾紅，站在幾米外也能感受到灼人的熱浪。
見火候已到，卡洛斯從上方，往高爐裡填入初煉鐵礦和石灰石。
從舊礦坑中開采出的原礦石經過篩選、焙燒、粉碎和清洗，便能得到[初煉鐵礦]——卡洛斯這樣稱呼。
然後呢？
然後就沒有然後了。
漫長枯燥的等待中，隻有暗紅色的爐渣和少量金黃色的鐵漿落入爐底。無論卡洛斯如何虔誠祈禱，就是不見鐵水流出來。
卡洛斯急得發瘋，梅森學長也頗為失望，安德烈已然不耐煩。
溫特斯倒是沒什麼感覺——他壓根就沒指望能一次成功。
“你小子非要等我回來才開爐。”溫特斯對小鐵匠打趣道：“難道是怕我不在，梅森上尉揍你？”
卡洛斯馬上就要當場哭給溫特斯看。
“閣下，留索亞先生在這裡就好。早年我們用塊煉爐的時候，一開爐就是一整天，沒這麼快。”老鐵匠波爾坦很淡定。
他向溫特斯提議：“您沒必要在這裡等著，不如我陪您去一趟鍛爐鄉，給您介紹幾位我的老夥計，如何？”
溫特斯覺得老人家說的沒錯。成與不成，明天都能知道結果，乾等著也沒用。
“那就有勞您。”溫特斯笑著點頭。
梅森學長抱著好大希望過來，聽說明天才能出結果，失望之情溢於言表。
“那我先回去了。”梅森學長沒精打采地告彆：“馬場那邊在組織人手割草，我過去看看。”
“我也去。”安德烈也要走。
聽到“馬場”這個詞，溫特斯急忙拉住學長：“您就陪我去一趟鍛爐鄉，馬場那邊的事情不急這一天。”
說著，溫特斯無聲給安德烈一個眼神。
安德烈會意，立馬改口：“就是！就是！去鍛爐鄉找找。那邊說不定有人懂鑄炮呢！”
不讓梅森學長走，其實是因為他倆到現在還沒敢和學長提起關於[馬場主官]的事情，眼下正是好機會。
安德烈不提還好，一提起來梅森更加痛心：“我問遍了，鍛爐鄉沒人懂鑄鐘鑄炮。”
“萬一是他們藏著掖著呢？”溫特斯拉著學長不放手：“有波爾坦先生陪我們去，他們的態度會不一樣的。”
梅森歎息一聲，無奈地答應下來。
一行人前往鍛爐鄉，留下卡洛斯帶幾名小工守著高爐。沒人圍觀監督，卡洛斯終於鬆一口氣。