鍛爐鄉就在鐵峰山腳下，緊靠著聖喬治河，離高爐很近。
在路上，老鐵匠波爾坦跟幾位保民官聊著關於冶鐵的大事小情。
“冶鐵的原理其實很簡單，把木炭和鐵礦放在一起，點火燒就好。”老鐵匠波爾坦靠坐著，提到冶鐵就神采奕奕：“從我知道最早的時候開始，鐵匠就是這樣乾的。”
“聽起來越簡單。”溫特斯有點感慨：“做起來可能就越難。”
“沒錯。”老鐵匠拊掌大笑：“同樣是鐵和炭放在一起燒，有人能煉出上好海綿鐵，有人能煉出鋼，有人卻隻能弄出一捏就碎的焦黑疙瘩。冶鐵不難在原理，而在於工藝——也就是秘方、經驗和過程。”
緊接著，老鐵匠波爾坦又聊到[塊煉爐]和卡洛斯的[高爐]的區彆。
塊煉爐之所以叫“塊煉爐”，就是因為它是“一次煉出一大塊鐵”。
“鐵這東西沒有腳，不會自己走出爐子。”老鐵匠努力比劃著：“所以用塊煉爐的話，每煉出一爐鐵，就得把爐牆拆開一次，取出鐵再砌回去。”
梅森一下子來了興致：“就不能把鐵熔成水——像青銅和黃金那樣，讓它自行流出來嗎？”
能熔鐵水就能鑄炮，學長的思維很直接。
“做不到，塊煉爐的爐溫不足將鐵熔成鐵水。鐵不是黃金、青銅，熔起來困難至極。像我們這等普通鐵匠用的鍛爐，也就能讓鐵稍微變軟一點。距離熔鐵水可還遠得很。”
“煉鐵的過程中鐵沒被熔化？那鐵是怎麼煉出來的？”溫特斯好奇地問。
“呃……其實我也不知道。”老鐵匠波爾坦有點尷尬，苦笑著回答：“鐵匠能冶鐵，但為什麼鐵礦和炭放在一起燒就能出鐵？沒人知道。為什麼鐵被燒會變軟？也沒人知道。為什麼？可能是因為魔法吧。”
溫特斯大笑不已。
老鐵匠波爾坦建議梅森：“[鑄]遠比[鍛]難。隨便哪個鐵匠都能鍛，但懂如何鑄的鐵匠少之又少。如果您想鑄炮，最好還是用青銅。”
“可我上哪找銅料去？”梅森有些失望。
“豬耳朵做不成絲錢包。”老鐵匠愛莫能助：“沒有草，就沒有磚。”
梅森重重歎了口氣。
“都會有的。”溫特斯寬慰學長：“大不了從外麵買銅料回來。”
“不過。”老鐵匠波爾坦的語氣猶豫不定：“有小道消息說，北麵的皇家鐵匠發明了一種能夠燒鐵成水、澆鑄的法子。有人管那種鐵叫鑄鐵。隻是傳言，具體是如何做到的我也不清楚。依我猜想，應該要用很厲害的冶煉爐才行。”
“真的？”梅森驚喜不已。
“不知真假……”
許久沒吭聲的安德烈突然悶悶開口：“剛才那座爐子能不能搞成都不知道，您就彆琢磨什麼鑄鐵這種見不到影的事情啦。要我說，還是趁早考慮煉不出來鐵該怎麼辦……”
“回去再研究。”溫特斯語氣輕鬆，他向老人家請教：“您還是繼續給我們講講冶鐵爐的事情。”
老鐵匠波爾坦誠懇地回答：“其實我也不懂高爐，否則我一定親自幫您操辦。索亞先生冶鐵一板一眼、有章有法。就算不是行家，也是跟行家學習過。初見麵時，我對索亞先生隻有一成把握，現在至少有五成。”
老鐵匠嗟歎道：“索亞先生雖然年紀還小，但本事已經遠勝於我。我這一輩子……嗨，算是白忙活。”
“怎麼會呢？”溫特斯笑著搖頭：“依我看，小索亞先生的冶爐是搭了起來，但問題還在後麵呢。”
“說來說去，高爐到底是什麼東西？”安德烈打著哈欠：“剛才那座磚塔就是高爐？感覺也沒什麼嘛？”
老鐵匠波爾坦又給安德烈說明一番。
簡要來說，塊煉爐就像一個杯子，頂端開口用於投料。用一次就得拆一次，然後再裝回去；
高爐則是一個帶水龍頭的杯子，上麵投料、下麵出鐵，可以持續不斷地冶煉。
老鐵匠用了一個粗俗卻形象的比喻：“高爐就像一個人，上邊不停地喝水，下麵不停地撒尿。塊煉爐則是一次喝一大杯水，一天尿一次，當然比不過一直喝、一直尿。”
安德烈笑得車廂都在跟著發顫。
“等秋耕結束，把路重新修一下如何？”溫特斯若有所思：“按軍團大路的標準修，修成硬麵固治道。”
老鐵匠波爾坦身體不便，隻能坐馬車。溫特斯想要多向顧問請教，於是也坐馬車，他還拉上了安德烈和梅森學長。
車廂不算小，但裝進三名軍官便很擁擠。溫特斯和安德烈頂著膝蓋，難受極了。
而且熱沃丹和鍛爐鄉之間路況很差，一路顛簸得厲害，倒是喚醒了溫特斯的修路執念。
“冬天修路？”梅森下意識地問。
“也就冬閒有時間。”
“人手恐怕不夠。”
“一點點來，暫時隻修熱沃丹到鍛爐鄉。剩下的路有時間再慢慢修。”溫特斯扶著額頭：“大事小事千頭萬緒，亂得像線團。咱們就一項一項來吧。”
“那差不多。”梅森點點頭，忽然意識到好像有些不對勁：“誰來修？”
梅森看向溫特斯，溫特斯默默看向窗外；
梅森又看向安德烈，安德烈也默默看向窗外。
“炮兵科為什麼叫炮兵科？”梅森神情複雜，嘟囔著：“我看就該叫雜兵科！”
“學長，您不妨想想看。”溫特斯一本正經地狠拍馬屁：“全軍從上到下，除了您，還誰有這個能力？”
“就是。”安德烈同樣義正詞嚴：“能力越大，責任越大。”
“行啦，少捧殺我。這事我管了。”梅森長歎一聲：“但我有個要求。”
“您儘管說。”溫特斯正色坐直，畢竟學長很少主動提要求。
“找點銅料來，我不信搜遍鐵峰郡湊不出百公斤銅料。”梅森也看向窗外：“鑄不成大的，先鑄個小的玩玩吧。再不放兩炮，手藝又要荒廢了。”
……
溫特斯坐著馬車去鍛爐鄉時，熱沃丹會計學校的學員們正在上他們的第一堂課。
沒有紙筆，學員們每人帶著一塊淺方盤，盤上撒著細沙，用木棍在細沙上勾勒；
沒有教材——蒙塔涅夫人還在編寫；
沒有職業的老師，講課人是從普裡斯金商行請來的最資深的記賬員。
也沒有專門的場地，所以暫用市政廳的議事堂作為教室。
按照蒙塔涅夫人的安排，第一堂課上既不教算術，也不教讀寫，而是講“複式記賬法”的邏輯。
“老師”嗓門有點放不開，磕磕絆絆地講著：“……複式記賬法其實很簡單，左邊一欄、右邊一欄，一欄記支出、一邊記收入……”
這位資深記賬員已經年過半百，然而直視數十人的雙眼授課還是頭一遭，難免緊張。
議事堂是雙層建築，一層是市民辯論、議事的場所，二層給旁聽者落座。
安娜此刻就坐在議事堂二樓，支著下巴旁聽。
她對狼鎮、熱沃丹和鐵峰郡其實沒有很深的感情，對於會計學校也是如此。是為了那個人，她才會不辭辛苦、忙前忙後。
但是現在，她的思緒裡絮繞著一種奇怪的感覺……自豪？得意？驕傲？似乎都不是，又好像都是一點。
安娜想不清楚，這令她有些苦惱，更多是迷茫。
不過確實很有意思，由女性開辦學校，招收男人來上課，大概在鐵峰郡乃至新墾地的曆史上都是首開先河——雖然是她藏在溫特斯身後來著。
“……在複式記賬法裡，每一筆交易會被同時作為收入、支出被記錄在兩本賬冊上。每本賬冊都是其他賬冊的查賬依據，環環相扣……複式記賬法不是為了方便，而是為了克製人的貪婪。永遠不要生出邪念，切記！那是魔鬼在向你低語……”
安娜用審視的目光旁聽著。
“這位教師不是很稱職，需要換一位。”安娜心想：“不應該找最資深的記賬員來，應該找聲音最洪亮的記賬員來。”
安娜重新戴好禮帽，準備離開議事堂。不經意間朝樓下學員座位的一瞥，令她險些驚呼出聲。
她看到斯佳麗穿著男人的衣服和褲子，頭發也剪得像男人一樣短，臉上臟兮兮的，正坐在“教室”角落裡聽課。
雖然從外表上看斯佳麗就是一名稚氣未脫的男孩，但安娜可以確定那個男孩就是斯佳麗·米切爾。
安娜一陣暈眩，她知道小米切爾女士膽子很大，但是沒想到能大到這等程度。
……
下課，斯佳麗正想悄悄溜出議事堂。
一位頭上裹著黑紗的女子攔在她麵前——是麥德林太太，米切爾夫人的女仆。
斯佳麗想假裝不認識麥德林太太，但是麥德林太太顯然認出了她。
於是斯佳麗被當場帶走。
麥德林太太沒有帶著斯佳麗回去見米切爾夫人，而是將斯佳麗帶到位於駐屯所附近的軍官寓所。
斯佳麗以為要被蒙塔涅先生訓斥，然而等著她的是“蒙塔涅夫人”。
“你這傻姑娘。”安娜心疼地撫摸著小米切爾女士的頭發：“你怎麼能舍得剪掉呢？”
“沒事，還會再長出來的。”斯佳麗肆意地吸著鼻子。
“米切爾夫人知道嗎？”
斯佳麗下意識打了一次寒顫，可憐巴巴地乞求：“您千萬彆和我媽媽說，媽媽準得氣昏過去。”
“你能一直瞞下去嗎？”
“瞞得越久越好……”
“為什麼要剪掉頭發？”安娜惋惜、痛心又不解：“為什麼呀？”
“我要上課。”斯佳麗理直氣壯地回答：“我也要學記賬。”
安娜本想反問“那你為什麼不直接來找我？”
但想起初到米切爾莊園時見到的尷尬一幕，她心中有幾分了然。
情竇初開的少女、倔強的性格、脆弱而微妙的自尊心……安娜仿佛在照鏡子。
她沒有生氣，隻是更加心疼，一顆種子在她心中萌發。
“如果你真想學記賬的話。”安娜拉住斯佳麗的手，溫柔地問：“能不能讓我來教你呢？”