火燒了起來，木牆草頂的農家長屋霎那間被火焰吞沒。
當[中鐵峰郡]和[上鐵峰郡]尚存最後一絲安寧時，其他地方卻並非如此。
沃涅郡，釘錘鎮，橡樹村。
手無寸鐵的男人和女人被麻繩捆成串，鞭子無情抽打在背上，他們跌跌撞撞離開家園，一路哭聲。
上百被擄的帕拉圖平民裡看不見一個老人，因為沒有勞動能力的老人要麼被留在房屋被火海吞噬，要麼被直接殺害。
路上除了被擄者，還有載著糧食和器物的馬車、馱著衣帛和財貨的從馬，以及……歡聲笑語的特爾敦人。
再往前走，過了前麵那片小樹林，這些帕拉圖人就將徹底踏上不歸路。
忽然，一個年輕的帕拉圖男人掙脫束縛。他在身上藏了一把小刀，趁著蠻人不備悄悄割開了繩索。
年輕男人第一時間想給身後的婦人解綁，卻被婦人含淚推下道路。
馬蹄聲和呼哨聲從身後傳來，年輕男人也流著眼淚，踉踉蹌蹌跑向樹林。
可是兩條腿哪裡跑得過四條腿，蹄聲越來越近。
恐懼占據了男輕男人的腦海，他本能地回頭去看，一道黑影迎麵而來。
在母親的尖叫聲中，年輕男人被一骨朵兜頭打倒。
打倒年輕帕拉圖男人的是一個和他差不多大的赫德人。
在其他赫德人的催促之下，年輕的赫德人下了馬。他顫抖著拉開弓弦，指著地上的人的心口，背對眾騎，閉著眼睛鬆手。
角弓“錚”的一聲，其他赫德人紛紛歡呼喝彩。
年輕的赫德人睜開眼睛，發現箭偏了一些，插在地上。他沒有聲張，默默回收箭簇，踩蹬上鞍，打馬跟著其他赫德人走了。
這個年輕的赫德人是擁有四十戶人家的小首領[圓光]之子，[圓光]則是青翎羽那顏[紅月]的友伴和臣屬。
青翎羽[紅月]擁有六百戶人家，在特爾敦部內稱得上是一家小有實力的外係部落。
依照赫德人行軍打仗的傳統，烤火者將特爾敦部劃為左右翼。
左翼多為不可靠的外係那顏，共計萬騎有餘；
右翼則以金人氏的嫡親那顏為主，近八千人，由烤火者親自統帥。
依照戰前議定的路線，特爾敦兩翼將如同鳥兒張開翅膀，分頭劫掠新墾地行省。
左翼從下遊渡河，大致是從[沃涅郡]、[楓石城]進入新墾地。
右翼從上遊渡河，大致是從[鐵峰郡]進入新墾地。
另有一翼人馬佯攻鏡湖郡，牽扯帕拉圖人的力量。
表麵來看上遊貧瘠、地廣人稀，下遊富饒、人煙稠密，讓外係那顏去下遊劫掠是一種恩惠。
實際上恰恰相反，按照烤火者的設想：雖然下遊更肥，但是渡河也更難，而且帕拉圖人的主要戰力就部署在下遊
九月中旬那次大劫掠，就連南岸赫德諸部的聯軍都沒能在鏡湖郡討到好。
讓外係那顏去下遊牽扯帕拉圖人，自己則帶領嫡係人馬劫掠上遊，再根據戰況伺機北上、東下或後撤——這便是烤火者的原定計劃。
特爾敦人很順從地接受了這明顯是在厚此薄彼的戰略，就連外係那顏也沒覺得有什麼奇怪。親疏有彆，難道肥肉不給親人吃，給外人吃？
然而，事情的進展並不總如計劃的那般順利。
當鐵峰郡表現出極為堅韌的意誌，頑強將特爾敦右翼擋在大角河外時。反倒是特爾敦左翼在[沃涅郡]造成了極為嚴重的破壞，甚至威脅到了楓石城轄區。
因為自知戰力不濟，又沒個帶頭的大首領，所以左翼諸那顏乾脆放棄了“打一仗”的想法。
還沒等進入新墾地，特爾敦左翼便一哄而散。大大小小的那顏、科塔分頭行動，各憑本事過河，誰搶到就算誰的。
有的那顏甚至悄咪咪趕著牲群掉頭，腳底抹油，不聲不響回家去了。
另一方麵，沃涅郡軍事長官並未如叛軍首領蒙塔涅所建議那樣——疏散村莊、收縮兵力、重點布防。
他把部隊部署在兩百多公裡寬的河岸線上，整體結構就像雞蛋，“外殼硬、裡麵軟”，內部有一個驃騎兵中隊負責清掃散碎敵人。
很難說他的決策是壞的，而溫特斯的決策就是好的。
因為溫特斯是在[沃涅郡兵力空虛]的前提下做出判斷。
兵力不足則無法有效據河防禦，所以溫特斯建議沃涅郡讓出河岸、疏散鄉村、謹守堡壘、城鎮，儘可能減小損失。
但實際情況是[為了來年的討伐叛軍作戰，六個步兵大隊正在沃涅郡秘密集結]——溫特斯當然不知道這一點。
如果布置妥當，說不定沃涅郡也可以像中鐵峰郡一樣，把特爾敦蠻子擋在河外。
然而特爾敦人來得遠比沃涅郡軍事長官預料的要快，沃涅郡的部隊還沒就位，特爾敦左翼先頭部隊已經渡河。
特爾敦人俟一闖入沃涅郡，就如同水銀瀉地一般散開。
缺乏騎兵的沃涅郡守軍陷入“打得過，追不上”的被動處境。
若是擺開陣勢、堂堂正正交戰，兵力劣勢的帕拉圖軍照樣能打得特爾敦人抱頭鼠竄。
但是赫德人向來“不羞遁走”，哪裡抵抗頑強他們就避開哪裡，這個地方來了援軍他們就去其他地方。
沃涅郡隻有百十來名驃騎兵，最先一批攻入沃涅郡的特爾敦蠻子卻有十四個圖魯(百夫隊)，千餘騎。
一個中隊的驃騎兵根本無力對付如此多的蠻騎，稍有不慎還會反過來被吃掉。
沃涅郡指揮官硬著心腸，沒有從沿河防線抽調任何部隊增援，反而嚴厲敦促各部隊加急趕赴部署位置。
至於已經進入沃涅郡的特爾敦人，沃涅郡指揮官的應對策略為[待敵人西渡光輝河、撤出沃涅郡時予以截殺]。
對於身負一郡安危的軍事長官而言，這或許是最合理的決策。因為隻要河岸防禦崩盤，將會有更多、更多、更多的蠻子湧入沃涅郡。
可是對於缺乏保護又未能及時疏散的村莊而言，這無異於一場大災難。他們如同沒殼的雞蛋，特爾敦人想怎麼吃就怎麼吃。
橡樹村的慘劇由此發生。
當錘堡騎隊趕到橡樹村時，村莊已經從地圖上被抹去，隻剩下焦黑的殘垣斷壁和一點忽明忽暗的餘火。
作為鐵峰郡的門戶，溫特斯在錘堡留有一小隊人馬駐防。
看到北邊衝天而起的濃煙，錘堡指揮官當即率領騎隊馳援，但還是晚了一步。
嗅到死亡的焦臭氣味，戰馬們焦躁地噴著響鼻。
錘堡指揮官是一個半邊臉被紅色胎記占據的陰沉男人。
“搜。”他惜字如金、言簡意賅地命令。
偵騎們散開，分頭尋找幸存者和蛛絲馬跡。
“找到一些屍體，都被燒得不成樣子。活人沒有。”有些上年紀的軍士回報，老軍士氣得額頭青筋暴起：“一個也沒放過，不是殺了就是擄走了。”
長著紅色胎記的男人臉色愈發陰沉。
“村西的路上有新鮮的轍印和蹄印！”又有偵騎回報：“蠻子應該是往西去了！”
“多少？”男人問。
“看不出來。”偵騎搖頭：“人和牲口的足跡混在一起，至少百人百騎。”
“追！”胎記男人下令。
“長官，不行！等等！”老軍士急忙橫馬攔在胎記男人馬前：“咱們人太少，攏共才十八騎，追上也沒用！”
胎記男人不說話，死死盯著老軍士。