崇禎又哭了一陣兒，有太監攙扶著哽咽站起來，叫皇後和田、袁二妃進去，也跪在萬曆的神主前行禮。等她們行禮之後，崇禎對他們哽咽說：“祖宗三百年江山，從來無此慘變。朕禦極以來，敬天法祖，勤政愛民，未有失德。沒想到流賊如此猖獗難製，禍亂愈演愈烈，竟至洛陽失守，福王被戕。而今，開封再現悲劇，周王死難，整個河南丟失大半。這種情況，三百年來是第一次出現，朕怎麼對得起神宗皇爺！”說畢又大哭起來。
此後幾天，他為著向上天加重罪愆，不僅撤樂減膳，連葷都不吃了。雖然平日裡他無葷不飽，對完全素食很不習慣，但是他毅然下了決心，傳諭禦膳房，百日之內不要在給他預備葷菜。三天以後，皇後怕損傷他的身體，率領田、袁二妃來乾清宮勸他停止素食。他搖頭拒絕勸解，含著眼淚歎氣說：“朕年年剿賊，竟得到這樣的結果！朕並非暗弱之君，總在為國焦勞，勵精圖治，可惜上天不佑，降下懲罰。朕不茹葷腥，不飲酒，隻求感動上蒼，挽回天心，你們好不曉事，不明白朕的苦心。”
此後的日子，崇禎飲食失常，徹夜難眠，他本來就是一名臉色蒼白的青年，現在更加消瘦憔悴，眼窩深陷，雙眼周圍發暗。一天下朝之後，他到慈寧宮去看劉太妃。她已經八十五歲，身體尚健，神誌清楚。如今宮中在老妃中以她的年紀最大，輩數也最尊貴。她不曾生兒育女，一生為人謹厚，愛撫諸王。天啟和崇禎都是幼年失母，住在慈寧宮中受她撫養，叫她奶奶。天啟和崇禎兩朝都無太後，就由她掌太後玉璽。
今天崇禎的精神是那樣不濟，剛坐下說了幾句閒話，眼神就朦朧了，打了兩個哈欠，又勉強支持片刻，靠在榻上，慢慢睡去了。劉太妃命不許驚動他，讓宮女在他身上搭了一條黃緞繡鳳薄被。兩個宮女在左右靜立伺候，等著崇禎醒來。過了一陣，崇禎伸了一個懶腰，揉揉乾澀的眼睛坐了起來，自己用手整理一下帽子，向劉太妃淒然道：
“奶奶，神祖的時候，海內少事，做皇上多麼安心！到了孫子，多災多難，苦苦支撐，殫精竭慮，夙興夜寐，這幾日尤其辛苦，晚上批閱文書，不曾合眼。心中煩悶，往往吃不下飯。自以為不過是三十歲的人，可是為了國事消磨，體力未老先衰，竟然在太妃麵前昏睡不能自持，一至於此！”
劉太妃無話可以安慰，歎息一聲，老淚在有皺紋的臉上縱橫奔流。崇禎也傷心哭了許久。侍立左右的宮女們都低下頭，有的落淚，有的雖然深恨這深宮中的幽居生活，在皇帝和太妃麵前也不得不裝作要落淚的樣子。
又過了十天，已經到了九月中旬，河南的消息陸續傳來，起義軍在河南大肆攻略，天天都有城池陷落和官員投降的消息傳來。崇禎大罵河南各地的官員無能，心中十分驚恐。許多情報表明，現在流寇已經不再流動，他們堂而皇之的進駐開封，正在以開封為中心設官理民，召集流亡，秋收耕種。更有甚者，還在開封治理黃河和進行科舉。這已經不是崇禎以前聽說的流賊了，已經像一個成熟的政權，準備堂堂正正的和他爭奪天下了。
他們朱家傳了二百七十年的江山現在遇到了最嚴峻的挑戰，據說主持這一切的是一名叫範青的年輕人，這讓他深深的記住了這個名字，有時在睡夢中也會咬牙切齒的詛咒這個名字，有時在乾清宮中感到傷心，俯案哭泣，還不住的捶胸頓足，仰天悲呼：
“蒼天，蒼天，你不該降生一個獻賊，現在又降生一個更可怕的範青。”
周後見崇禎長期素食，為國操勞，身體日損，眼看會支持不住。她自己幾次去乾清宮勸解，又吩咐田妃和袁妃前去勸解，還命王德化等幾個有頭麵的大太監多次勸解，全然無效，才想到乾清宮的掌事宮女魏清慧。
魏清慧隻有二十歲，但卻是一名老練的宮女，做事乾練沉穩，相貌也算不錯，是崇禎身邊最得力的宮女，有管家婆的稱呼。
魏清慧來到坤寧宮，在周後麵前叩首。周後讓她站起來，望著她用溫和的語氣說：“皇上長久吃素，眼看他的禦體消瘦，精神大不如前，你是乾清宮的管家婆，皇帝的衣食住行一向都由你來打理，皇上的秉性脾氣你很清楚，你想想，有什麼好辦法勸皇上停止吃素？”
魏清慧道：“奴婢也在皇爺麵前勸過多次，無奈皇爺執意不再茹葷，實在難勸，奴婢為此事日夜發愁，沒有法子可想。唉！”
皇後說：“我知道你是個細心機靈的姑娘，所以從你十五歲起就派你到乾清宮管家，平日對你另眼看待。乾清宮的人很多，本宮隻把你放在心上，這你自己也是知道的。如今你若想辦法使皇上重新茹葷，也算不辜負我的恩待，事後我要重重賞賜你。”
魏清慧垂頭不語，她是有辦法的，她長久隨侍崇禎，對崇禎很了解。崇禎皇帝不是一個精明的人，很容易被欺騙。但欺騙皇帝是欺君死罪，所以她不敢說出口。
坤寧宮的管家婆吳婉容也是一個年輕美貌的宮女，她同魏清慧是好朋友，很了解女伴的心思，知道她必定有法子，便道：“清慧，你有什麼辦法儘管說出來，即便是對皇上不敬的法子，隻要能讓皇上茹葷，娘娘也不會怪罪你的。”
魏清慧猶豫了一下，她對崇禎是很忠心的，實在不忍心看他日漸消瘦，便道：“娘娘，奴才有一個法子能騙皇上茹葷，隻是千萬不能讓皇上知道，那樣子奴婢可吃罪不起。”
皇後道：“這屋裡隻有我們三個人，斷無人張揚出去。”
魏清慧悄悄說出她的計策，使周後的心豁然一亮，輕輕點頭，隨即命吳婉容去叫掌事太監劉安前來商量。
第二天中午，周後命禦膳房早早的做好了兩樣，崇禎皇帝往日最喜歡吃的葷菜，送進坤寧宮，換到坤寧宮專用的銀器中，到午膳的時候重新蒸熱，派吳婉容送到崇禎麵前的禦膳桌上，跪下說：