範青微微點頭，這一戰他是有十分把握取勝的。但僅僅取勝還不能讓他滿足，如果能讓明朝一名有名望的朝臣屈服，那將會對以後招撫明朝官軍大大有利，利用他聲望，設官理民、治理地方，招攬人才方麵都有很大幫助。
這時，又有探馬來報，說傅宗龍的大軍沒走潼關，而是走的商州、內鄉、鄧州，沿著豫南和湖廣交界的地方迅速東進。
範青和李岩微笑著對視一眼，這和他們二人預料的一樣，傅宗龍從潼關出來，直接便可東進豫中到伏牛山與闖營決戰，可他沒這個膽子，隻從南邊走，應該是到新蔡、汝寧一代與保定總督楊文嶽會師。二人早就預料到了這一步棋，所以從伏牛山出來就沒向西走，而是直接向南，準備到西平、遂平一代與傅宗龍、楊文嶽決戰。
“走吧！大哥！”範青腳蹬一夾，胯下馬兒嘶鳴一聲，跑了起來，冬日的暖陽照耀在雄健的馬匹和戰士身上，隱約有白氣蒸騰，充滿了生機活力。
新任的陝西三邊總督傅宗龍是在崇禎皇帝的一再催逼下，不得已離開陝西，向河南進軍。當他離開陝西的時候，新任陝西巡撫汪喬年給他送行，汪喬年也是一個多少懂得一點軍事的文臣，知道傅宗龍此去河南凶多吉少，是不得已被逼出關。傅宗龍自己更是清楚，將領跋扈、糧草、軍餉匱乏，最主要的是這些士兵都是草草招收的，根本沒經過幾次陣戰磨煉，大戰的經驗根本沒有。如果好好訓練個兩三年或許有點用處，可這些新兵剛剛招收上來，就要參加大戰，簡直是送死一樣。
他不知道李自成昏迷，但他知道李自成現在今非昔比了，不僅在河南人馬眾多，號稱三十萬，且河南百姓望風歸順，十分的得民心，自己現在去挑戰闖營，無異於以卵擊石，以肉喂虎。但他也是身不由己，崇禎皇帝是那麼的急於“剿賊”，性情暴躁，不斷的有上諭和兵部的催戰檄文飛來，根本不考慮各鎮軍官的情況，也不給他整頓兵馬的機會。他明知出關是凶多吉少，但卻不敢違抗聖旨。當他和汪喬年在灞上相彆的時候，倆人手拉手，都滾出眼淚。
傅宗龍垂淚道：“我這次奉旨剿賊，倉促出關，好比以肉喂虎。”
汪喬年歎息道：“大人隻管放心前去，萬一大人作戰不利，喬年也跟著出關。”
倆人都明白這話中的意思，沒有彆的話說。
傅宗龍不敢從潼關出來，而選擇商州沿著湖廣和豫南的邊界急速行軍，他和楊文嶽密書約定在新蔡境內會師，再作計較。雖然這兩個總督是奉命專力剿闖，皇帝的手詔和兵部的催戰檄文，急如星火，但他們都不敢貿然同李自成作戰。他們得到的情報是李自成要二次進攻開封，但他們不敢去開封方向，就約定會師後，先到項城，避開李自成大軍的軍鋒，美名“牽製”。
傅宗龍和楊文嶽會師這天，初冬天氣，氣溫寒涼。在豫南的一條大路上，數千騎兵從西北奔來，馬身上流著汗，水氣蒸騰，好像在表麵漂浮一層白色霧氣。這隊騎兵隊伍整齊，規規矩矩的沿著大路而行，沒有一個騎兵敢踏入播種完冬小麥的田地。因為聽說到有軍隊到來，而四處躲藏的百姓，看到隊伍大大的一個“闖”字旗幟，紛紛從隱蔽處跑出來，跪在大路旁叩拜，還有人拿出來水給這些騎士喝。
這些年，河南百姓聽慣了“流賊”的說法，認為李自成的軍隊縱然軍紀好些，也終歸是賊，燒殺搶奪這類事情是少不了的。但闖營縱橫河南以來，這些百姓是真正見識了這支部隊的紀律嚴明，他們還常常的宣講口號“不拿百姓一針一線”，不但不騷擾百姓，看到百姓饑餓的，還會拿出繳獲的糧食放賑，這在官軍中是從來沒有的。官軍隻有搶奪禍害百姓的份，哪管百姓死活，所以闖營的仁義之名是真正的傳揚開了。
大路兩旁數百百姓夾道歡迎這支闖王的隊伍，但這支隊伍並沒有停下來，他們隻是善意的向百姓微笑，然後騎著馬疾馳而過，隊伍中間有一位年輕的將軍，精乾剽悍中帶著一絲文雅，騎在馬上疾馳而過。一些百姓悄悄打聽，這人是誰？這就是李闖王本人麼？可年紀不像啊！有接觸過闖營的人嘲笑道：“這人你都不認得？這是闖王身邊的重要人物，叫做範青，和劉宗敏將軍齊名，是闖王身邊的左膀右臂。”
然後又補充道：“這可不是我說的，這是從闖營戰士中傳言出來的。”
有人喃喃道：“可他看起來很年輕，隻有二十三四歲的樣子，這可真是年輕有為啊！”
範青是聽不到這些議論的，他駐軍西平和遂平之間，探得傅宗龍和楊文嶽要在新蔡會師。他和李岩分析，認為傅、楊會師之後，不外有兩個趨勢，一個是趨守汝寧，汝寧是一個城府，是明朝宗室崇王分封所在，所以傅宗龍和楊文嶽固守汝寧似乎是理所當然。可是範青估計，他們可能害怕駐紮在汝寧，會和汝寧守軍一起被包了餃子，所以駐紮在項城的可能性更大，這樣可以互為犄角，也方便逃跑。
範青怕明軍逃走，自己親率八千騎兵疾趨汝寧和項城之間，其餘大隊人馬在後。當晚範青駐軍射橋，下令部隊不許進入民宅，雖然是冬天，但也隻能露營，或找空無一人的宅子才可以進入。深夜，在鎮外的空地上搭了許多軍帳，曠野間，星星點點，一望無邊。
鎮子裡的人開始好一陣兒擔心，怕這些兵會進入鎮子騷擾百姓，但見他們隻在鎮外露營，不由得十分感佩，於是當地十幾名父老抬來牛酒犒軍。範青笑著對他們說，闖營的隊伍是義軍，宗旨是剿兵安民，將殘害百姓的官軍斬儘殺絕，將踩在百姓頭上的鄉宦土豪除掉。所以牛酒我們收下，但一定要給銀子補償。
這些父老推托不過，隻能收下銀子。在回去的路上，議論感歎，早就聽說過闖營的隊伍在豫中殺富濟貧，對百姓放賑。百姓一旦看到闖營的人到處焚香禱告祝願，巴不得闖王前去解救苦難。這種事情聽得多了，但也半信半疑，此刻真見識到闖營的作風，沒有不佩服的。
當晚，範青再次強調軍紀，有騷擾百姓，奸淫擄掠的，一概殺無赦，全軍凜遵，無人敢違抗。
此時，傅宗龍和楊文嶽剛剛在新蔡境內會師，他們本想進入新蔡城中休息。但新蔡的鄉紳共同商議，緊閉城門，不許他們進入。所以他們隻好在城外會師，駐紮在嶽城鎮，還有鎮子周圍的村落。
因為糧草不足，所以派出一部分人馬去新蔡收繳糧食，新蔡縣令站在城頭上大聲回稟：“兩位大人，新蔡接連遭受兵災饑荒，城中十分困難，自救不暇，實在沒有多餘的糧草供應大軍，萬請原諒。”