相比蘇州府內緊外鬆，偶有小股蟊賊作亂。
南邊的湖州府則是另外一番景象，堪稱雞飛狗跳。
林淮生率領的“江南鹽軍”，一路繞開城池，順手拔掉綠營汛兵。
這種以強打弱的戰法，好似打獵。
汛兵們總是隔著老遠的，就挨了一頓燧發槍，崩潰，嚎叫逃命。
湖州府的官兵，也主動攔截了一次。
府城之外10裡的曠野之上，兩軍決戰，五輪遠距離燧發槍齊射。
甚至沒有發生像樣的肉搏戰，官兵就潰敗了。
勝負既定。
湖州知府僥幸生還，屬官陣亡10餘人，綠營陣亡300多人，龜縮在府城中不再出來。
而林淮生也未曾想到，
普通綠營兵如此稀鬆，一戰擊潰。
若不是主公有嚴令，他現在就可以從容的洗劫整個湖州府。
攻城有難度，可城池之外的財富簡直唾手可得。
按照清廷的規定，失地者殺。
上到巡撫，下到汛兵，一概不留情。
所以，要麼死在敵人手裡，要麼死在上官手裡。
這一點，乾隆倒是真的很公平：
“朕殺人，從不看品級，從不看貴賤。一概殺之。”
……
湖州府城外20裡，一名本地絲綢商賈被抓獲。
他磕頭如搗蒜，希望以家財換取性命。
就連他剛娶的小妾，都可以獻上。
林淮生打斷了他，直接說道：
“我們不是土匪，我們是講規矩的義軍，懂嗎？”
“懂，懂，我掏銀子。”
“你懂個p，我們不要銀子。你給我聽好了，拿上這封信去一趟府城”
於是，一場各懷鬼胎的談判就開始了。
林淮生開出的條件是，不攻城，不禍害鄉間，不募兵，不公開打旗號。
湖州府睜一隻眼閉一隻眼，默認義軍過境。
這個選擇，是最符合官紳利益的。
若繼續剿下去，本府綠營打不過，就必須請杭州八旗移師助剿。
那士紳們就要承受客兵之酷烈。
而且，林淮生的信中說的很清楚，屆時玉石俱焚，他會效仿“黃巢”所為，先將湖州的士紳商賈群體屠個乾淨，無非是“燒殺”兩字罷了。
恐嚇很有效！
兩方各派出了便衣使者，在城外進行了非正式談判。
不記錄，不簽字，不留下任何文書。
隻是口頭約定，君子協議。
“江南鹽軍”安靜的離開府城，進入長興縣，在縣境西北山區生存，繼續販賣私鹽。
保證不主動攻擊官兵，不公開豎起反旗，不大規模募兵。
湖州府，則宣布取得了大捷。
擊潰這一股劣跡斑斑的“江北流竄灶丁”主力，斬首數百級，餘者逃竄到江蘇，安徽了長興縣處於三省交界。
湖州府官兵不方便跨越省境剿匪，所以隻能拜托鄰省同行辛苦了。
報捷文書，寫的非常豐富，非常詳實。
甚至沒有避諱己方的重大傷亡，通判戰死，同知墜馬驚懼病死，另外綠營陣亡1200人，民壯陣亡500多人。
損失軍械無數，多個村鎮被焚毀，百姓被賊戕害者不知何多。
總之，千言萬語彙成一句話：湖州府剿匪是慘烈的勝利！
知府署名後，本府的知名士紳39人也聯合署名。
所有人都捆綁在一起，一榮俱榮，一損俱損。
如此，就不會出現25仔了。
雖說底下的百姓、綠營兵都知道實情，可沒關係，他們發不出聲音。
自古皇權不下鄉，官紳可以代表他們講話。
……
次日，杭州府就收到了報捷軍報。
再次日，江寧的兩江總督也收到了，大為詫異。
8天後，紫禁城也收到了。
軍機處眾人大喜，立即去跪拜請賞。
養心殿內，鴉雀無聲。
薄薄的一張紙，2000多字，乾隆反複看了3遍。
甚至連同那些署名的士紳，他都仔細看了。
似乎，沒有問題？
不過，怎麼這麼容易？
實際上，軍機處眾人都覺得有些蹊蹺，不過不敢亂說話。
老皇帝想聽什麼？我們就說什麼。
他們都在察言觀色，從空氣裡嗅探，皇帝傾向於相信還是懷疑？
“從揚州府，一路流竄，掘運河堵漕運，江南綠營幾千精銳都未曾攔得住，朕還痛失愛將。就這麼折在了湖州府？天命乎？”
“皇上聖明。”
和珅作為禦前唯一的拍馬高手胡禦史被逐出京城，到揚州任知府了，立即跪地膝行兩步，喜悅的說道：
“奴才覺得，
流賊一路作戰，師疲兵老，大約是強弩之末了。加上湖州府當地官兵敢戰，上下一心，這才取得了大捷。”
“嗯，你說的也有幾分道理。”
這一下風向明朗了，眾人紛紛跟進。
在正確的、無風險的道路上狂飆猛進，譜寫了一曲忠誠的讚歌。
養心殿內，君臣一團和氣。
乾隆也終於釋然了，不過還是下旨，江蘇常州府、安徽廣德州要配合清剿殘餘流賊。
這兩地，和湖州府搭界。
按照湖州知府所述，流賊的主力雖然被殲滅了，可是殘餘勢力四散逃跑，或流竄到了這兩府的山區地帶。
這一個或字，就凝固了許多的智慧。
……
奉旨，杭州將軍派員檢驗了戰果。
足足500多顆首級，血跡斑斑，一看就很新鮮。
又查看了麵孔，發現絕大多數屬於孔武有力，麵容凶煞之徒，確不似良善百姓。
湖州城外的戰場，鮮血浸入土壤。
挖出泥土後發現，少數區域鮮血甚至浸到地下1尺深。
殘缺刀劍，火藥痕跡，折斷的旗幟，還有屬於人類的一些小部件。
都證明了這裡，確實發生過一場慘烈的大戰。
於是，杭州將軍將密折遞送了上去，從側麵證實了此戰的真實性。
湖州知府這才鬆了一口氣，他是真的沒辦法！
上任剛1年，京債剛還清。
全族的希望，都在自己身上，自己若是獲罪罷官回鄉，怕是要寒酸度日。
祖宗祠堂，也沒臉去祭奠。
中年男人，不敢倒下啊，一睜眼，都是伸手的。
於是，他才審時度勢，權衡利弊，和流賊做了這不堪的交易。
幸好，老天爺賞臉。
……
林淮生所部，一路偃旗息鼓悄悄開進了長興縣。
在本就脆弱的縣城城防上，又掛了一柄利劍。
方知縣揣摩上意，順應下情，決定做個瞎子聾子。
放任這股“私鹽販子”進入了西北山區，在密林中開辟出營地。
山中，木材資源豐富。
其餘所需的物資則是通過水運。水泥、煤炭、火器、衣物、鹽巴油脂、鍋碗瓢盆。
不到一個月，一座堡壘就拔地而起。
以此處為根據地，可以做很多事。
西北方向，可以攻擊江蘇常州府。
西南方向，可以殺入安徽廣德州。
東北方向，可以進入茫茫太湖。
在主公下達具體軍令之前，眾人先做做私鹽買賣。
一來掙錢，二來安撫湖州官紳的心。
……
看到這些人窮凶極惡的推銷私鹽，量大還便宜。
湖州知府終於鬆了一口氣，幾十個士紳也鬆了一口氣。
有追求是好事，想賺錢是好事。
造什麼反啊，好好做私鹽販子多好。
至少，湖州官麵上達成了共識，不許查私鹽，不許罰款，更不能抓人。
要鼓勵私鹽販子的“上進心”。
就連本府最大的三家鹽商，都被知府大人拉去私聊，要識大體顧大局。
甄氏，
其餘兩家，雖然很不情願，也勉強答應了下來。
李鬱聽說後，也很意外。這比他預計當中的結局還要完美。
湖州知府，當記首功！
又經太湖運兵500人，火炮80門，補充給林淮生。
叮囑他一定要抓住這個時間窗口。
儘快打造一個支撐點，長興縣是自家的原料產地，絕不容有失。