趙充國於建元四年出生在隴西上邽，早年間擔任騎士，後作為擅長騎射的六郡良家子被任命為羽林衛士。
元狩四年，漢武帝取得第三次征討匈奴的勝利。
漢廷大舉移民，趙充國也因此舉家搬遷到金城郡的令居縣。
天漢二年，趙充國以假司馬之職跟隨貳師將軍李廣利攻打匈奴。
後被匈奴大軍重重包圍，漢軍斷糧數日，死傷頗多。
後趙充國與一百多名壯士突圍陷陣，李廣利帶領士卒緊隨其後，這才得以脫險。
此役中，趙充國全身負傷二十餘處，李廣利把此事上奏給武帝。
武帝下令召趙充國進宮，並詢問趙充國的傷情，不久後，趙充國拜為中郎。後遷任車騎將軍長史。
“漢昭帝時期，武都郡氐人造反，趙充國以大將軍護軍都尉之職帶兵攻打並平定叛亂。”
“因平定有功升為中郎將，不久後，率兵駐守上穀郡，回來後又被任為水衡都尉。””
“隨後又被派去攻打匈奴，並在攻打匈奴的途中成功俘獲匈奴的西祁王。”
“後因功被提升為後將軍，同時兼任水衡都尉。””
“趙充國任水衡都尉期間，因北方匈奴和烏桓寇邊侵擾，所以時常被朝廷召去參予軍事決策。”
“元鳳三年），匈奴因烏桓首先走到單於墓塚。””
“引起匈奴怨恨，匈奴隨後決定以兩萬兵力向烏桓發動進攻。”
“大將軍霍光認為此時是襲擊匈奴的絕好機會，但卻沒有確切的決定，遂征求趙充國的意見。””
“趙充國直言蠻夷互相攻打對漢朝有益，如果發兵阻擊，隻會招惹麻煩。”
“隨後霍光又詢問中郎將範明友的意見，範明友則提出可以出擊。””
“於是霍光任命範明友為度遼將軍，率二萬騎兵兵發遼東。”
“匈奴聞訊隨之罷兵，範明友轉而進擊烏桓，斬獲頗豐，但同時漢朝受到了匈奴和烏桓雙方的怨恨。””
“元平元年，趙充國參與西漢權臣霍光等人的廢帝行動。”
“並成功廢黜了昌邑王劉賀，並擁立戾太子劉據之孫劉詢為帝，即漢宣帝。””
“宣帝登基後，趙充國被冊封為營平侯。”
“本始二年宣帝任命趙充國為蒲類將軍，領兵三萬餘騎，從酒泉郡發兵匈奴。””
“趙充國本預計與其他兵馬合擊匈奴於蒲類澤，匈奴提前得知漢軍將至，便立即撤出了蒲類澤，但趙充國因及時趕到還是有所斬獲。””
“此後，趙充國見匈奴遠遁，為避免無謂勞師，趙充國便決定提前撤軍。”
“戰後，趙充國因過早撤軍而遭到責備，但不久後還是升任為後將軍，並兼任少府等職。””
“元康二年，匈奴派兵襲擊西漢在車師的屯田卒。”
“宣帝聽聞後，與趙充國等商議，並準備發兵反擊。””
“隨後在丞相魏相的勸說下，才沒有發兵。””
“不久，當匈奴大舉十多萬騎兵向邊境開來。””
“降漢的匈奴人題除渠堂泄露了匈奴的計劃，漢廷遂派趙充國統領四萬騎兵駐守邊境的五原、朔方等九郡。”
“匈奴單於見漢軍準備齊全，自知攻打無望，便領兵退去了。””
“宣帝時，光祿大夫義渠安國奉命出巡羌人各部。先零羌酋長希望在特定時節渡河到湟水北岸放養牲畜。”
“義渠安國報告給宣帝，卻被趙充國彈劾奉使不敬。””
“此後，羌人侵入內地，縣官無法阻擋。””
“元康三年先零與二百多位羌人酋長解除怨仇，在交換人質後訂立盟誓。”
“羌人的結盟使得漢庭朝野震驚，漢宣帝急召趙充國入宮問計。””
“趙充國認為羌人之所以容易被控製，是因為各部都有自己的首領，經常互相攻擊，不能統一。”
李世民：而且十多年前，西羌人叛亂時，也是都先解除仇怨，再立定盟約同大漢抗衡。
隨後趙充國在分析完羌人的具體情況後，提出需注意潛在危機，防止事態擴散。
幾個月後，西羌向匈奴借兵並發兵敦煌等地，趙充國再次提出。
狼何等小部落勢必不可能單獨作出這樣的計劃，並懷疑匈奴使者已經到達羌人部落中，先零、罕開等部族才解除仇怨訂立盟約。
等到時機成熟，則必定爆發變亂。
趙充國提議撤換守軍義渠安國。
同時提議派遣西漢名臣辛武賢出使西羌來分化西羌內部，並趕築防禦設施，以做應戰準備。
但未被漢宣帝采納，後義渠安國重新出使西羌，抵達後便以逆而不順之罪誅殺三十多位羌人首領。
並讓士兵斬殺一千多名羌人，這直接導致漢羌關係惡化。
神爵元年西羌進犯西漢，並殺死地方長吏，守軍義渠安國出兵平叛，未果，大敗。
漢宣帝急召趙充國詢問誰能堪當大將，趙充國毛遂自薦。
因趙充國年事已高，漢宣帝放心不下。
於是詢問需要多少人馬才能攻克，趙充國提出百聞不如一見，同年四月，趙充國率兵西征。
一方麵，趙充國率輕騎先行抵達黃河岸邊，勘察前沿地形，當人馬到達後，就已做好渡河準備。
但恐被羌人截擊，並分派隊伍搶先渡河，渡河後再安營置陣。
到了天亮之時，趙充國軍已安置完畢，於是大股部隊以此渡河。
當時有小股羌人騎兵襲擊，趙充國提出，部隊剛渡河還需休整。
這些騎兵隻需消滅即可，為防止是誘兵之計謀，不可追擊。
並提出警戒與休整相結合的方法，采取固守策略，麵對小股西羌軍不為所動。
西羌軍多次攻敵未果，軍心逐漸渙散，內亂漸起。
隨後，西羌首領轉向襲擊漢軍糧道，趙充國之子趙卬便由陸路運糧更改為水路運糧。
同時趙充國采用穩紮穩打的戰術逐漸推進，待趙充國攻入湟中後，采取攻心為主，用兵為輔的策略。
如，趙充國告訴西羌各族首領，漢軍前來隻誅殺有罪之人，而不殺無罪之人。
如果有罪之人幫助抓捕犯罪之人，不僅可以得到賞錢還能和家人團聚。
另一方麵，宣帝已征調六萬軍隊準備兵發西羌，而辛武賢上奏提出以逸待勞策略。
先擄掠西羌人部份部族的家人，等到秋冬之後，西羌自會瓦解。
隨後，宣帝把這封奏疏交給趙充國，讓他與了解羌人情況的校尉及士兵進行討論。
趙充國與長史董通年上書進諫，認為匈奴將與羌族聯合進軍侵擾。
到時西域與漢朝的交通要道則會被阻斷，所以邊境地方的兵力勢必需要調集起來。
同時，趙充國提出，部分部族隻是被脅迫起兵的。