西北。
魯侯騎馬奔馳在大草原上。
上百裡來回，輕輕鬆鬆。
“侯爺老當益壯，可喜可賀！”
竇先生騎馬跟在魯侯身邊。
魯侯下馬，拔出腰間的匕首，蹲下來在地上挖起來。
很快，他就挖出了一個紅薯。
紅薯足有半斤重，拿在手裡很有分量。
魯侯拿著匕首，隨手在衣服上擦拭了兩下，就開始削皮。
去了皮，魯侯一口咬下。
生紅薯，脆脆的，吃在嘴裡很有咬頭。
就是吃多了，嘴巴有點乾。
親兵送上水壺。
魯侯猛灌了兩口，擦擦嘴角，說道：“紅薯真是個好東西。這麼乾的土地，粟米什麼都種不出來，偏偏能種紅薯。產量還不低。有了這個東西，明年軍糧不成問題。”
竇先生說道：“有江南商人，在西北買了幾千頃沙地，專門用來種紅薯，釀紅薯酒。聽說收益還不錯，狠賺了一筆。”
魯侯冷哼一聲，“朝廷命令禁酒，然而禁酒令卻形同虛設。朝中大臣帶頭喝酒，這個禁酒令就是個笑話。”
“百姓愛酒，完全禁酒很難辦到。釀造紅薯酒，比起小麥稻穀釀酒更實惠些，也節省糧食。”
魯侯又挖了一個紅薯出來，去了皮，直接吃起來。
他說道：“紅薯是個好東西，這東西管飽。吩咐下去，今年要儘可能多做些紅薯乾。確保明年有足夠的乾糧。”
竇先生應下。
他又問道：“是否要準備更多的牛肉乾？”
魯侯點點頭，接著又說道：“說起來，無論是牛肉乾，還是紅薯乾，都和詔夫人脫不了關係。這個女人不簡單啊。當年她花費重金摸索製作牛肉乾，你猜猜看，她是不是早就料到了今天？當年一切努力，都是在為明年的戰爭做準備？”
竇先生沉默了片刻，“老夫雖然很不想承認，但是不得不說，詔夫人深謀遠慮，堪為智者。”
魯侯挑眉一笑，“可惜本侯的兒子沒用，當年沒將詔夫人娶進門，反而叫劉詔占了先機。劉詔這輩子，也就娶妻這件事上，眼光獨到。其餘時候，也就那樣。”
竇先生提醒道：“侯爺當心大皇子殿下，老夫估摸著大皇子正惦記著侯爺手中的兵權。”
魯侯哈哈一笑，“惦記本侯手中兵權的人數不勝數，本侯何時怕過。本侯倒是想看看，他到底有沒有本事從本侯手中拿走兵權。”
竇先生沒那麼樂觀，“西北大都督府成立，李秉明出任大都督，身邊跟著陳壯實。而陳壯實來自山河書院，算是詔夫人的人。很顯然，李秉明在辭官致仕後，能被順利起複，少不了詔夫人同大皇子的幫忙。
老夫甚至懷疑，李秉明已經投靠了大皇子殿下，即便沒有投靠，雙方也是互相合作的關係。大皇子推進西北大都督府的成立，顯然用心險惡。侯爺不得不防。”
魯侯說道：“李秉明此人，著實有些討人厭。陛下將他派到西北，有腦子的人都知道，陛下此舉是在故意針對本侯。竇先生，你說本侯該如何做？”
竇先生建議道：“侯爺不妨設宴款待李大人，摸摸他的虛實。”
魯侯搖頭，“設宴款待大可不必，本侯沒功夫同人虛以為蛇。竇先生替本侯親自走一趟大都督府，掂一掂李秉明的斤兩。那個陳壯實，可以多多來往。年輕人，心中有抱負。本侯幫他實現抱負。”
“老夫明兒就替侯爺走一趟大都督府。大將軍可要一同前往？”
“他也去！”
竇先生口中的大將軍，說的是魯侯的長子裴蒙。
……
置辦好禮物，竇先生同裴蒙一同前往大都督府。
顧珽也在隨行人員中。
他有點小小的激動。
陳壯實是山河書院出來的人，見到山河書院的人，猶如見到了自家人，很是期待。
經過數個時辰的馳騁，一行人終於來到大都督府。
李秉明掃榻歡迎。
特意置辦了酒宴，招呼一乾人。
陳壯實在席間作陪。
李大人同竇先生都是讀書人，席間，二人暢聊風花雪夜，青樓名妓，唯獨不聊正事。
裴蒙沒所謂，喝著悶酒，一邊觀察大都督府的人。
顧珽坐立難安。
風花雪夜，詩詞文章，他真的是昏昏欲睡。
他朝陳壯實擠眉弄眼。
若非時間地點不對，他真想拉著陳壯實去外麵路邊攤喝酒聊八卦。
酒宴結束的時候，已經是深夜。
一行人，在大都督府迎賓館安頓下來。
裴蒙隨口問竇先生，“如何？”
竇先生搖搖頭，“老狐狸一個。”
一個晚上喝酒閒聊，收獲不大。
裴蒙考慮片刻，“明日再試探一二，實在不行，本將軍不介意夜探大都督府。”
“將軍千萬不要亂來。李秉明身邊，少不了高手護衛。”
“本將軍自有分寸。”