“喬，諾埃爾，晚餐就要好了！”
閣樓的屋門被敲響了，門外傳來了瑪麗亞被隔音材料削弱的聲音，諾埃爾和喬琳停下了他們的談話。
“好的，”喬琳拉開了門，“媽媽，讓我收拾一下，我們這就下去。”
“好的，寶貝。”瑪麗亞彎腰親吻了一下喬琳的臉頰，又看向正拘謹地看著她的諾埃爾說：“諾埃爾，讓她自己收拾，你下樓來幫我個忙，好嗎？”
“當然，”諾埃爾立刻點了下頭，“瑪麗亞阿姨，你需要我乾什麼？”
瑪麗亞隻是需要他下樓幫她搬運一下剛剛送到的酒箱，裡麵裝著一整件她的堂親托人送來的葡萄酒。那些漂亮的棕色玻璃酒瓶裡裝著產自意大利南部老家康蒂薩火山山脊的葡萄酒，瑪麗亞隻要看上一眼，就仿佛能聞到濃鬱的紅漿果香氣，嗅到仿佛近在眼前迷人的森林氣息和黑巧克力味。
“謝謝你！”瑪麗亞遞給諾埃爾一條濕毛巾供他擦手，“醫生還是禁止我搬運重物，如果你今天不在這兒，我真不知道該怎麼做！”
“彆這麼說，”諾埃爾聳聳肩，“你隨時可以打電話找我，我很高興能幫上忙，否則我該怎麼感謝你呢？”
“這隻是頓飯！馬上就要是聖誕節了，”瑪麗亞笑著朝他眨了下眼睛，“聖誕精神不就是跟你喜歡的家人朋友在一起團聚嗎？”
她摟住男孩的背，親切地拍了拍他。他聞言朝著她露出了一個靦腆的微笑。
等諾埃爾洗好手，跟著同樣洗好手的喬琳一起坐到餐廳桌邊時，樓下傳來了熟悉的聲音——
“我回家了！”
喬琳興奮地站了起來。“是爸爸！”她笑著衝向了樓下。
“看看我半路上遇到了誰——哦！蜜糖！”約瑟夫笑著抱住了衝向自己的女兒。他給了她一個熱情的額頭吻，然後示意她向著他們的客人打招呼。
“佩吉阿姨！利亞姆！保羅！你們終於來了！”喬琳興奮地拉著佩吉的手，“媽媽的烤雞已經準備好了！我聞過了，非常香！”
佩吉緊緊地抱住了她，笑著說：“哦！親愛的，我現在太期待了！”
諾埃爾和瑪麗亞也已經走到了門廳，大家互相打招呼，佩吉帶著孩子們向瑪麗亞和約瑟夫表示了感謝。
“謝謝你們邀請我們來做客！”
“哦！佩吉，馬上就是聖誕節了，”瑪麗亞握著她的手笑著說，“我們必須邀請你們，你們基本上就是我們的英國表親了，如果你不介意我們是愚蠢的美國人的話！”
佩吉笑了起來，這些年她和孩子們真的跟阿普爾比家建立起了非常親密的聯係，不像是雇主和雇員那樣疏遠，就像是瑪麗亞說的那樣，他們就像是表親一樣幫助彼此。
今天晚上的阿普爾比家有三個正在青春期的男孩、一個整天喊餓的女孩和三個饑腸轆轆的成年人，他們需要一頓大餐來喂飽！瑪麗亞很久沒有做這麼大規模的晚餐了，但她還是設法烤出了恰到好處的烤雞，還有她家傳的千層麵食譜和博洛尼亞肉醬麵。
當然，她設法作了點弊，三條街外的維多利亞姐妹糕餅店提供了非常精美的聖誕季甜點，再加上罐頭蔬菜和隻要加熱一下就能香噴噴的西班牙牛尾湯，一頓聖誕季大餐就湊成了。
約瑟夫看向四個目光都在食物上打轉的孩子，笑著看向兩位能做主的女士，提問道：“我是否能向這些年輕的男士們提供一點酒精？特彆是這個——”他的目光在11歲的利亞姆身上打轉。
“爸爸，我呢？”喬琳睜大眼睛，迫切地指出桌子上有一位“女士”被他遺忘了。
瑪麗亞和佩吉笑著對視了一眼，前者點頭同意道：“好吧，隻能有半杯普羅塞克，畢竟今天是聚餐——但隻有半杯！”
其實早就開始涉足酒精領域的利亞姆有點失望地看了一眼哥哥們手裡的酒，他們被當做成年人對待，可以自己給自己倒酒，而且他們被允許喝更烈的白蘭地。佩吉見狀警告性地看了一眼兒子們，讓他們明白今晚誰都彆想在這兒喝醉。
約瑟夫見每個人的杯子裡都已經有了東西，於是舉杯祝詞：“謝謝過去的一年所有發生過的好事，告彆所有壞事，讓我們乾杯吧！”
“乾杯！”
諾埃爾笑著把酒杯同喬琳和其他人的相碰，看著她被酸酸甜甜的起泡酒迷倒的樣子忍不住笑了。
聽著餐桌上的歡聲笑語，他忍不住想：“真好啊！要是一直能這樣就好了！”
他不隻是在說年尾的家庭聚會和美食之類的東西，他還在思考彆的——他的父親湯米·蓋勒格已經消失在他們的生活中整整兩個月了。兩個月前湯米在工地受了傷，被送去急救，然後醫院安排他到某個地方休養，整整兩個月都沒回家。
沒有湯米的日子簡直太棒了，他們不需要擔心他突然衝回家，醉醺醺地挑每個人的刺，揮舞著拳頭威脅所有人的平靜和幸福。諾埃爾不需要再聽到他的咒罵，擔心他可能隨時爆發的怒火，就隻是跟媽媽、保羅和利亞姆生活在一起。同學和朋友們也終於可以到他家裡去玩了，不用再像之前那樣被湯米粗暴地趕跑。
諾埃爾總覺得這是自己第一次感覺到家本來可以是什麼樣的，即使不像是阿普爾比家那麼理想，也最起碼會讓他感覺到安全。
也許下個月湯米又會重新出現在家門口，揮舞著拳頭，叫罵著發泄他的憤怒，但至少現在諾埃爾要好好享受眼下每一刻的平靜與幸福。
“媽媽還在議會住房的等待名單上，”他想，“也許有一天我們會走運的。”
***
在真正的聖誕來臨前，喬琳就跟著父母離開了已經冷得要命的曼徹斯特，飛到了泰國。瑪麗亞和約瑟夫早年間曾經在泰國待過不短的一段時間，甚至在某個海灘度假村那兒有朋友，對方還給了他們一個優惠的住宿折扣。