從鄭府出來的時候天已經黑了, 祝纓不緊不慢地往回走。
心中種種想法不斷地冒出來，身邊的人都在加快腳步——要宵禁了。祝纓沒有跑，她身上還有王雲鶴以前寫的條子, 她總是揀簽得最晚的那一張帶到身上, 因為這樣保存得最好, 一晃而過特彆容易混過去。
但是這張條子沒有用到，在最後一刻，她踏進了坊門。
回到家裡，花姐、張仙姑、祝大都在西廂裡等她回來，一看到她來了，都站起來問：“怎麼回事？怎麼回事？怎麼樣？”
“沒事, 鄭大人把事情扛下了，我隻管查案就好。叫杜大姐開飯吧。”
張仙姑和祝大高興了起來，說：“鄭大人真是可靠呀！”他們兩個不太明白大理寺的事情, 但是，天塌下來現在有高個兒的頂著了, 礙不著他們的閨女，他們就先開心了。兩人又意思意思地叮囑：“那以後要給鄭大人好好辦事啊！”
祝纓點點頭。
他們就招呼著去正房那兒擺桌子吃晚飯了, 飯桌上, 張仙姑嫌棄李澤帶著孝的人往彆人家裡闖, 祝大就說：“這個大公子好不曉事哩，也不見他幫你乾什麼, 就會跑過來叫人乾事！他要乾什麼事呀？”
祝纓道：“沒什麼事, 我也沒乾。”
祝大道：“這就對了呢！你就是頭驢, 能拉幾盤磨？”
張仙姑在桌子底下踩住了祝大的腳用力碾了兩下, 疼得祝大呲牙咧嘴。花姐心道, 不對, 小祝可沒有很高興的樣子！
她想，自己似乎也沒有彆的用處，便於飯後跟祝纓談談心。自己也沒什麼本事，出雙耳朵還是可以的。小祝的心事難以訴說，有個人肯聽聽也是好的。
她飯後跟進了西廂，托辭是跟祝纓算一算家裡的賬。祝纓坐在北屋書桌前，看到她來了，起身迎道：“大姐？我沒事的。不是說了麼？鄭大人扛下了。”
“天下哪有那樣便宜的事？”花姐說，“你也得為他辦事呢。是不是很為難的事兒？還是案子？”
祝纓道：“回來的路上我在就想，什麼是大道至簡。”
“啊？你們說的是學問上的事？”
祝纓道：“王大人的選擇真是太對了。你看，你隻要正直，就隻用照實辦事就好。不用想著誰是誰的人，要賣誰的麵子，這個麵子出了意外，你沒有做錯，卻還是錯了。還要怕得罪了人，又怕不好善後。
直道而行，是世間最方便的事。卻又總有聰明人要走捷徑，投什麼恩主！”
“可你彆無選擇。”
祝纓平靜地看著她，花姐明白了，祝纓何嘗不知道這個道理呢？她放聲大哭。
祝纓道：“彆哭了，你一哭，杜大姐該以為我欺負你了。她有時候看我的眼神，仿佛覺得我不是什麼好人。頭好痛！”
花姐破涕為笑：“胡說，她很喜歡你的，覺得你是個好人呢！”
祝纓隻管搖頭。
花姐道：“那……現在呢？”
祝纓道：“一不做，二不休，已經上船了，難道還要投湖不成？”
“案子？”
“還是我審。”
花姐歎氣，良久，才慢慢地問：“那個小娘子，真的是謀殺……親夫？”
祝纓道：“應該是。”
“那樣的老人，”花姐忍了忍，還是說了，“就要糟蹋個小閨女。算了，人死為大。這閨女也是，那老棺材瓤子還能活多久呢？”
花姐極少說重話，說出這樣的話來，可見已然是很生氣了。祝纓道：“我還在查。”
“咦？”
祝纓道：“既然要查，就查明真相，我年前是必要出去一趟的，最好半個月打個來回。”
花姐吃了一驚：“你累死你自己嗎？”
這個案子她雖然知道得不多，但是在慈惠庵裡跟付小娘子閒聊時也聽過的，案發的地方離京城得有差不多一千裡了，半個月打個來回，連奔波帶查案，鐵打的人也吃不消。
祝纓道：“我沿途換馬不換人，一天跑個兩、三百裡，夜裡還能睡，四天就能到了。”
“你……”
“我不能離開京城太久。且在那裡呆太久也無益處，能查的，當地刺史已然查得差不多了。”
“隻恨我不能幫你的忙，咱們家又沒有彆的幫手，”花姐說，“你是不是，要攏幾個幫手了呀？我是說，真正交心能用的那種。”
祝纓道：“我這次帶上小陶。”
“他……”
祝纓道：“說不好，怎麼會就這麼死心塌地呢？能用就行了。我的事你是知道的，跟彆人不一樣，寧願自己累一點，也要謹慎一點。所以我隻好廣灑網，賺個好人緣兒。家裡要交給你了。”
“放心。”
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祝纓第二天到了大理寺，左司直已經摩拳擦掌了。雖然那個“長孫”的線索，還在兩可之間，但是他發現的，也是個突破口，他還想再接再勵呢。
祝纓將左司直、鮑評事、胡璉三人邀到一處，說：“有件事兒，要拜托幾位。”
他們都說：“你隻管說。”
祝纓道：“眼下手上有個案子，大家都是知道的，我想在年前把它給結了，我又整天亂忙攬了不少事兒。所以，要拜托諸位分擔一些。”
胡璉道：“義不容辭。”
祝纓就把大理寺接下來的細務托給了胡璉，說：“原本就是老胡你在忙的，是我多事的，現手上還有幾項，多半是發些東西，瑣碎些。”
胡璉道：“做好人的事兒？我樂意！”他接了。
祝纓對左司直道：“獄裡，老左你多盯一盯。”
左司直道：“你等一下，我在這兒，你出去？不是說並案的？哪用現在就讓你親自跑一趟呢？還有……”
祝纓道：“等會兒我同你細說。”
“行。”
祝纓又對鮑評事道：“還有一件事，得鮑兄幫忙——你我一同出京。”
“障眼法？”
祝纓點了點頭，鮑評事心道：胡丞雖然開玩笑，但是與小祝一起辦事，總是會有好運氣了。也很痛快地答應了。
胡璉還想聽一聽他們商議案情怎麼查，因為這起案子想要做到各方滿意確實還是比較困難的。不想馬上就有人來回事了，祝纓一指胡璉說：“找他。”胡璉隻得去忙了。
祝纓又與左、鮑二人議事，她說：“我見過鄭大人了，他就一句話，辦成鐵案，所以我得親自去辦。”
兩人點頭。祝纓道：“老左，獄裡還是那樣，一定要盯住了，不許女監裡的人與犯人有多餘的接觸。養著，但不管。”
“我一早就想問你了，為什麼？”
“畢氏這身孕，要麼是自己弄的，那她這心機那些女卒應付不了。如果是被□□的，那這遭遇一般人聽了又要不忍心了。不管是心軟還是被愚弄，容易透露外麵的訊息給她，不利審訊。而要審訊畢氏，必須慎之又慎。她已然被問過無數次了。咱們有的優勢，就是她對咱們一無所知。”
左司直也是個老官了，馬上說：“明白。”
鮑評事道：“原本一件小事的。”
左司直雙手一攤，道：“就說發現女囚身孕這事兒，但凡換一個案子、換一個人，都是小祝有先見之明。現在弄出不好看來，反而……”
祝纓道：“多說無益。鮑兄，咱們點幾個人，對外說是出京，我先帶個人去悄悄探路，你隻管慢慢的走。不是信不過鮑兄……”
鮑評事馬上說：“明白！咱們各有各的差使要做。”
祝纓道：“是。”
左司直道：“那你們可要穿得厚一些，冬天路上的風，不是皮衣是受不了的！”
祝纓道：“不急，我先去翻個檔，然後咱們再去提審男囚。”
“一起來吧。”
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畢氏是兩個案子的關鍵，但是畢氏是從哪裡來的呢？
祝纓帶和左、鮑二人先去翻了畢氏父親畢羅的案卷。畢羅犯的事兒不大不小，如果真的很大，他死了也不能保全家人。如果很小，他就不用死了。上麵的罪名是，受了龔劼的指使，為其斂財辦事。這種事許多官員都會辦，不定就是這個人的死黨的，可能隻是交易，又或者是不敢得罪。
所以畢羅家給抄了，人自殺了，老婆孩子還是沒事的。留的遺書是一時糊塗，又不敢得罪龔劼，現在隻好以死謝罪。
祝纓又翻了附的簡單的賬，看到上頭寫的抄查的名目，再看辦事的人，底下簽的名是邵書新。心裡默算了一下數目，心裡就有數了，然後對左、鮑二人道：“咱們去審犯人吧。”
三人到了大理寺獄，祝纓要提審的是老管家。
老管家之前受過刑的，現在還沒好利索，他的子孫倒是已經好了。
祝纓先問：“傷得重麼？”
老管家很吃驚了：“大人問小老兒嗎？”
此時官員審案，遇到這樣的大案子，嫌犯的供詞叫人不滿意了，先打個二十板子是個基本操作。
如果是犯人發配到了流放地，見麵先打四十到六十殺威棍，這也是基本操作。
所以一般人也不想打官司，而官府尤其討厭訟棍。
現在不挨打反而是一種驚喜了。
祝纓道：“當然。你沒有發燒，不會神誌不清吧？”
“不會不會。小老兒委實不知是何人謀害的主人……”
祝纓道：“你要知道了，還要我乾什麼呢？老人家，那邊那位夫人與過世的老人家年紀差得有點兒多。為什麼娶她呢？縱要娶，何必娶故人之女？說出去也不好聽呀。這可是有些怪異了。”
老管家忙說：“大人！這些都是過世的夫人操持的。夫人打年輕時起，就是出了名的賢惠人。主人有五個子女，後頭兩個都是庶出，夫人把姨娘也照顧得很好。夫人病重，擔心自己過世之後無人照顧好主人，就……”
“既有五個子女，如何照顧不好？”
老管家陪笑道：“大人還沒成親吧？什麼樣的子女，都不如身邊有個女人才能照顧得好，誰也不能夜裡就睡在身邊伺候著呐。夫人真是一片賢惠的心呐！再說，我們家大郎兄弟幾個是要在外為官的，娘子們都出嫁了。”
左司直道：“奇了怪了，這樣，弄個姨娘不就行了？”
“妻子才會貼心，妾是不行的。身份不一樣，想法就不一樣。再者，家裡需要有人主持中饋的。而且陪伴老人，也值得一個名分。”
經老管家解釋，左、祝、鮑三個寒酸小官才知道這大戶人家的講究。不但要續個小媳婦兒伺候著，以防老子出事兒，丁憂耽誤了兒子做官。兒子在外做官了，李澤還打發了自己的長子回鄉侍奉雙親。
祝纓問道：“為什麼是那位小夫人呢？”
“她在夫人身邊的時候，細心又體貼。夫人總想把最好的，留給我們老主人。”
祝纓又問畢氏的來曆，老管家說：“是以前老主人一個故友家的，故友犯了事兒，全家都來依著咱們府上。她家裡被抄了，府裡可憐他們家，夫人常叫她來陪伴，看她又細心周到，模樣性情也好，就問她家願不願意。夫人給了她母親一大筆聘禮，可是正經聘的。還許給她兄弟附學讀書。”
“小夫人也是知書達理。”
“是。”
“所以你覺得是誤殺？”
老管家連連擺手：“小老兒不敢胡說，不敢胡說，並不曾親見。凡小老兒見時，侍奉得無一處不周到。”
祝纓又問他李澤夫婦，老管家道：“都是敦實好人。”
再問李藏其他子女，老管家道：“都是孝順的好人。雖然有時候活潑些，卻是沒有壞心的。我知道，他們是想查出凶手。誰死了父親不想查明凶手呢？”
“遺產怎麼分？”
老管家道：“他們並不爭產！老主人早就分派好了！”他很驕傲地提起，老主人對身後事早有交待的，子女們也都很服。長房主持祭祀，所以多一分，其他諸子平分，給女兒們也留了一份遺贈。並且很有先見之明地加了條款：即使有子孫犯法，他的那一分遺產，都充歸祭田，也不叫兄弟姐妹平分。
並且，李澤兄弟姐妹各家家境也不錯。
祝纓問道：“你覺得凶手會是誰？”
老管家垂淚道：“小老兒不知。”
左司直怒道：“畢氏已然招供，是服食□□劑量加大，你也說李藏之前並無不妥，這還不是謀殺？”
老管家道：“小老兒人不在跟前，怎麼敢誣陷主母呢？”
他竟然是個老實人！祝纓道：“案子還沒結，隻好委屈你先在這裡住幾天啦。”
“不敢不敢。”老管家連說道，麵上露出猶豫之色。左司直道：“你有話就說！”
老管家道：“我們小夫人，真的受辱了嗎？您一定不能放過那些畜牲啊！”
祝纓道：“我們會查的，絕不會放過凶手。對了，畢羅往李家運了多少財物？”
老管家臉上一白，祝纓道：“我知道了！”
“府裡並不是藏匿抄家財物！”老管家急急解釋，“都是一些人情往來！畢羅仰慕主人之風采，又得主人照顧。”
祝纓道：“我知道了。老人家，去休息吧。”
看著他蒼老的背影，鮑評事吹了聲口哨：“本是無緣，全靠掏錢。是這麼個故友啊……”
三人又提審了老管家的兒孫，就是一同押過來的中年人和年輕人，他們是當時被老管家安排替班的。三人說辭與老管家相差無幾，隻除了：“小人們不常在眼前伺候，那一天確實不曾見著新夫人下毒。”
問到府裡，也都說是好人。不但李藏夫婦人好，府裡上下人都好，有什麼意見衝突了，那也是好人之間的事，沒有惡□□件。
問完之後，不止主審三人驚呆，連獄卒都要咬指頭了：“他們知不知道，要是畢氏不是凶手，最大的凶嫌就是他們了！”
以奴害主就不止是一個斬字了。雖然律法定的是絞、斬兩樣，但是實際上處罰的時候，還是容易出現法外之刑的。比如以奴害主，是最容易讓肉食者發狠的，皇帝不高興了，可能讓他腰斬，或者就磔了。
就這樣，還能說不怪畢氏。
左司直道：“以奴告主，好像也不太行。不過，男尊而女卑，以妻害夫，倒是可以……”
祝纓道：“再問問押解的衙差吧。”大理寺之斷案，最基本的“五聽”，氣、色、視、聲、詞。彆人不知道，但是祝纓以自己的眼光、經驗來看，竟沒能看出來這祖孫幾人撒謊。
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衙差真是倒了八輩子的血黴，本來是個差使，他們在路上走了一個來月，算日子也跟他們沒關係。但是就被扣下了！
罪魁禍首就是祝纓！這種憤怒起初還壓得住，現在是越來越光火。
祝纓對他們的憤怒視而不見，公事公辦地問他們為什麼說李府裡一團糟。
衙差心道：老頭子死得不是時候，還不是一團糟呢？！
口上卻說：“老棺材瓤子娶個小媳婦，還不夠糟？哪家要臉的老人這麼乾了？”
“除了他，還有誰？”
衙差道：“都不是好人！死了的老太婆，天天吃齋念佛，我們弟兄哪年不得替他們府裡抓幾個交不上租子的佃戶？進來先打二十大板……榨出最後一滴油來，再假惺惺說免了利息。利滾利都不知道滾了幾茬兒了！府城周圍的地，都快全是他家一家的了！”
李藏呢，就是這些事都讓老婆乾，他自己是個“自在閒人”。
偶爾行走在路上，看到個美貌丫頭，就問人家要不要到他府裡做工。
兒子們在外頭做官，好些年不回來了，所以衙差不知道太多。但是李澤曾經也乾過在家侍奉祖父母的事兒，當時他老婆生不出孩子來，老婆給他納妾，李澤心疼媳婦兒，弄了個婢女，生完孩子就“去母留子”，把孩子生母給遠遠“發嫁”了。走的那一天，哭得整條街都聽得見。算來是二十年前的事了。
近來府裡兩件白事、一件紅事，簡直太熱鬨了！白事都快辦不下去了！孫子不出現，兄弟姐妹打成一團，還自己找仵作、郎中要驗親爹的屍！
真是一家子的體麵人！
衙差最後恨恨地道：“還不信我們大人！”
祝纓覺得這個口氣，與張班頭等人說王雲鶴幾乎一樣了。問道：“你們刺史，是位好官？”
衙差道：“當然啦！他老人家一定不會冤枉我們的！”
“公文這會兒也該到他手上了，你們很快就能回去了。”祝纓說，然後一左、鮑二人便離開了。
站在大理寺獄門口，祝纓忽然就笑了。左司直問道：“口供問成這個樣子，你還笑得出來？”如果老管家那裡是真的，那就沒壞人了。如果衙差的話是真的，那就沒好人了。無論是哪一種，都很難辦！
祝纓道：“我有點數了。”
“你有什麼數了？”
祝纓道：“叫武相和崔佳成辦一件事，把幾個丫環婆子的囚室門窗給我用黑布蒙上、用木板堵住，不許透一絲光進去。”
“誒？”
祝纓道：“等我回來你就知道了。”
“行！”
然後祝纓就把大理寺獄的事情交給了左司直，然後自己和鮑評事去見鄭熹，點了九個吏與他們一道出差。鄭熹問道：“你有把握？”
祝纓道：“一點點。”
鄭熹給她簽了公文：“去吧。也不必急著回來，半個月，往返兩千裡，你……”
祝纓笑道：“我以為隻有老頭子才會囉嗦的。”
“滾！”
祝纓滾了。
九個吏裡，祝纓特意把小陶也給帶上了。小陶十分激動，問道：“祝大人，咱們這是辦大案的吧？”
祝纓道：“是受苦的！”