仆人道：“就帶著去喝酒，樓下有人說話，不知怎麼的，就把那女娘驚著了，她就掉樓下去了。”
祝纓又打了他十板子，然後問湯小郎君：“你說，怎麼回事？”
湯小郎君道：“真的是出來散心的！瞧著她新鮮就點了，哪知道她會掉到樓五呢？”
祝纓命人把屍格拿給他看：“這些傷是哪兒來的？！！！給我打！”
又是一頓打。
再問仆人：“說，怎麼回事兒？”
“就……獠女麼，小郎君，小郎君厭著獠人，帶回來打了兩巴掌。”
“就兩巴掌？再打！”
又是十板子下去，祝纓再問湯小郎君，湯小郎君是真的怕了，一嚇之下全招了，與那鴇母說的也相差無幾。
祝纓深吸一口氣，又召了鴇母手下的□□來問，說的都是大同小異。也有同情死去的姑娘的，也有覺得這個“獠女”不可愛不親近的，卻沒有一個人能夠說出她的確實來曆，倒是證實了這姑娘確實是買來的。
祝纓看姓湯的小子已經打得很重了，再打下去怕不是要真的打死了。她不介意直接打死這個傻子，卻不能不考慮士紳的反應。
按律，湯小郎君這次的懲罰是極輕的，無論是“獠女”還是“官-妓”的身份都不比尋常百姓，人還是找不到來處，也無人為她做主。湯小郎君也並不是親自謀害她，過失減等、身份再減等，減來減去，非但不用償命，連流放都放不出去。判個流刑，大理寺都得能給駁回來。更不要提死刑了。
祝纓眼前全是當年曹氏案時王雲鶴的樣子。
祝纓召來湯小郎君的父親湯翁。湯翁一見兒子打成這樣，心都涼了，有些憤懣地問：“大人，小兒所犯何錯？”
勾勾手指，示意湯翁上前，在他的耳邊低聲道：“糊名考了四十一名，就尋個獠女來虐待，下作！丟人現眼！”
湯翁的臉白了，他知道這句話背後的意思。不提縣城裡現在就住著一個很不忠厚的“獠女”單說眼前的縣令，他是要修複與獠人的關係的。
祝纓道：“你這個兒子教成這樣算是廢了，將其他孩子教導成人去吧。”
湯翁深吸一口氣，不停叩頭：“大人，他雖可惡，可做父親的總不忍兒子去死的。請大人饒了小兒一命吧，小人願意交銅贖刑。”
祝纓下判詞，先給死去的姑娘定個身份，是“外鄉人”，然後判了鴇母買良為賤當罰，其次是判湯翁的兒子過失致人死亡，本應流刑，但是因為他當時不知道這姑娘的身份，所以減等成徒刑。另要賠錢。湯翁想要的贖刑，祝纓沒答應，錢收了算罰款，刑照判。
徒刑發配之前，要先挨板子，但是審訊的時候已經挨過了，所以這頓板子免了，即日就發去做苦力，不許停留。
這個結果祝纓自己尚且不能滿意，不想許多人卻認為她真是“鐵麵無私”，甚至有些人認為她有些“苛刻”了。一則死的是“獠女”，二則死的時候身份是“妓-女”，實不該將一位士紳之子罰得這麼重。
顧翁等人隻能猜度：“這當是為了安撫獠人。咱們這位大人，想得很多呀！”
他們都在等，看祝纓要跟趙娘子有什麼交易。
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祝纓沒有去找趙娘子，她先召了顧翁等人。
顧翁等人不明就裡，以為她要詢問與趙娘子有關之事。不想祝纓先問他們：“你們家內有獠奴嗎？”
眾“父老”麵麵相覷，各自小心地說：“都是花錢買的，有來路！”
祝纓道：“是我疏忽了，以前並沒有聽說過呢。這‘獠奴’是個什麼情形，勞煩對我講一下。”
顧翁等半真半假地說：“是買一些做些粗笨活計，他們也聽不懂話，勝在憨直。”
“一個聽得懂話的都沒有？”
“那倒是有的。”
祝纓道：“那好，給我尋幾個會講……去找美玉之族的‘獠人’，哦，有旁的族也給我尋一兩個，我向你們借用。年前歸還。”
眾人不知道她是什麼意思，但是找會說話的還是方便的，他們說：“何必言借？”
祝纓又問通商的事兒，顧翁道：“本縣不多，就是趙灃家。獠人素無文字，怕交易記賬被人所騙，隻選信任的人。”
祝纓都記在心裡，讓顧翁等人儘快把“獠奴”給她找兩個來，要通曉雙方語言的。顧翁等人就確定，縣令是真的要聯絡獠人了！則湯小郎君撞在了槍口上，被打被徒刑被罰還不許贖刑，也不冤。
他們不敢為湯小郎君求情，卻又不得不想：以縣令的作派，隻怕獠人的好日子也要來了。
相約去了顧翁家議事，議的是“既然縣令大人有意聯絡獠人，本縣是必有好處的，恰如收拘我等在此，卻又除逋租、興修水利一樣。我等如何能從中獲益？”除逋租，他們得到的好處並不算多。獠人的事兒，他們有點相信祝纓能辦成，一旦辦成，必有大利，他們想多拿一點。
祝纓現在想的卻不是“獠人”，因為她放出去的榜有人揭了。
福祿縣不比京城，縣城裡的穩婆沒一個認字的，仵作的女兒也不識什麼字，更不想學什麼剖屍。縣城裡識字的婦女也沒幾個，鄉紳們的女兒倒有幾個識字的，卻無人來揭這個榜。
等了三天，小吳臉色詭異地跑過來說：“大人，有人揭榜了。”
“哦？帶進來。”祝纓說。這可是這幾天以來最好的消息了。
小吳咳嗽了一聲，祝纓道：“怎麼了？”
“是……那位女冠。”
祝纓與小吳對了個眼，鎮定地道：“帶進來。”
兩人雖然認識祝纓，此時卻與在花街後街見祝纓時的心情截然不同。小江有些緊張，身後跟著的小黑丫頭也很緊張。
祝纓道：“你們揭的榜？”
小江道：“是。”
“做仵作？”
“是！”
“為什麼？”祝纓問，小江這人腦子跟彆人不太一樣，祝纓不敢說她一定就是為了自己，但多少有一定的原因。如果小江是為了跟一個年輕的官員共處，那她要這樣一個女冠毫無用處，還耽誤她的正事兒。她是想要些女官女吏做事的，並不是想給自己的身邊添一個……難以確定身份的人。
小江的喉嚨發緊，道：“道理我說不太明白，隻想說，我想活得跟以往不一樣。憑我自己想總也想不明白，我想自己出去走走，心裡卻總是缺了點什麼。我想幫彆人，卻又給您添了麻煩。跟著您總能學到一些的。哪怕最終還是不明白，也比自己瞎摸亂撞強。我、我能做事的！教我一點吧，教我一點我不懂的道理，讓我做一些與以往不一樣的事。我不比彆人笨。琵琶，不難的，不學就永遠不會，不是因為笨。我……”
說到最後，她有些語無倫次，隻恐自己說得不明白。
“跟我來。”
祝纓把她帶到了停屍房，那裡，死去的姑娘正安靜地躺著。祝纓也招呼了縣內的僧人給她念了幾卷經，耽擱了兩天，是以還未下葬。
小江毫不介意地說：“我來給她裝斂。”她的手法很嫻熟，似乎做過不止一次。祝纓道：“做仵作可不是斂屍，是剖屍。”小江的手頓了一下，道：“我學！”
祝纓道：“你現在還不是仵作。”
“我願意學的，什麼時候學好了，再讓我聽差也行！”
祝纓道：“先做個學徒吧。你叫什麼？”
小江露出數月來第一個放鬆的笑：“沒名字。”
她的姓也沒什麼來曆，純是出了花街要立戶籍，就隨手翻了一本書，看一首情詩中的字，“江”字比較像個正經的姓氏就登記了個“江”姓。沒名字的女人多了，江大娘就行。後來祝纓叫她“小江”，她也覺得名字起不起都無所謂了。
祝纓道：“不妨取個自己喜歡的名字，現在就可以登記在冊，改過來。”
小江搖搖頭：“大道至簡，我名字太多了，以後都不要了。”
祝纓又指指小黑丫頭：“學徒帶個丫環，不像話。”
小黑丫頭道：“我也能當學徒的！我也喜歡您查案子的那些故事！我幫娘子問了那家的人，她們說了死了的是個獠女。可惜您自己也問出來了。”
祝纓看了她一眼：“算雜工。”
看著“江大娘”三個字被記在冊子上，學徒一個月隻有一石米、一百錢，小江忽然覺得自己與以前不一樣了。她也不要求住到縣衙裡，還住自己賃的那個房子，又問縣衙的規矩，什麼時候應卯，假怎麼算之類。
小吳在一旁聽了，心道：這可真是個狠人，為了留下來連屍體都敢剖！侍女都拿來搬屍體！
小江卻很快樂，祝纓讓小吳給她講縣衙規矩，她見小吳走神，還提醒了一下：“吳小郎？”
“哎？哦哦！我來對你們講……”
福祿縣衙就多了一個仵作女學徒，這兩天就守著一具女屍瞎瞧。早上集合的時候，小江就跟小黑丫頭站在女卒的身後。她方言講得好，以致女卒們都奇怪縣城裡以前怎麼沒見過她這號人。
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祝纓的榜被小江揭了也屬無奈，她本意是在福祿縣培養出當地的女仵作來。小江是從外麵來的，日後未必就能紮根這裡。來了，當仵作，再走，福祿縣依舊什麼也沒剩下。
所以她才會猶豫，以為無用功。
但是福祿縣的條件又擺在那裡，不招這一個，一時半會兒也沒彆的人肯自願來當這個女仵作，且也得重新教。要命的是她們缺的不止是怎麼做仵作，連字都不識，屍格也不會填。
祝纓倒也痛快，招來小江：“榜還依舊貼著，日後有膽大心細的年輕女孩子，我也召了她們來。她們有不識字的，你帶一帶她們，教上一教。”
就把這攤子扔給小江了，她自己事太多了，實在抽不開身親自去教。
小江高興地答應了：“我這就去街上找人。”
“不急，先把停屍房那個燒了吧。趙娘子在縣城住了有些日子了，我想她也該回去了。骨灰叫她帶走，縱不認識，也埋得離家近些吧。”
小江的眼睛亮晶晶的。
祝纓道：“官吏俸祿從稅賦中來，我們這些人都吃過她的血肉。”
小江的眼睛更亮了。
屍身被移到了城外點起了柴火，燒了好一陣兒才燒完，用一隻大甕裝了，幾塊未燒儘的大骨頭落在甕中發出悶響。祝纓將壇口封了，帶回縣衙，再請趙娘子過府一敘。
趙娘子在縣城逛了幾日，也見識了祝纓判湯小郎君，見縣城被治理得井井有條，心裡也有了點主意。恰兒子也要開始進縣學讀書了，她便打算回家。臨行前，她也想再見一見祝纓。
到了縣衙，趙娘子這次就禮貌多了，先謝了祝纓也給兒子一些冬日的用品。祝纓道：“我答應過賢伉儷，自然會儘力。”
趙娘子道：“他能來上學，也是多虧大人。”
“他考得不錯，悟性亦可，福祿縣要這樣的讀書人。”
趙娘子道：“考的？嘿！以前可未必就是這樣的考！大人，明人不說暗話，您做的我都看在眼裡了。”
祝纓道：“那我能托您做一件事、捎一句話嗎？”
趙娘子正色道：“請講。”
祝纓命人取來骨灰甕，先托了這可憐姑娘的事。趙娘子詫異道：“就這件事？那是什麼話？”
“問一問令兄：可否相安？”
“什麼意思？”
祝纓道：“我知道以前發生過一些事情，以致彼此不能信任。不過總這麼防來防去，互相害來害去也不是辦法。能否重修舊好、互通有無？你們的族人，如果有名冊最好，這樣到了福祿縣，我待他亦如士紳百姓。如果想交易，我與令兄各發身份令牌予可信之人，往來兩處行走。如果仍有疑慮，就從互不劫掠人口開始？犯法的人必然是有的，但是隻要發現，就互相幫忙追索，如何？”
趙娘子認真聽了，說：“倒不像是要坑害人的樣子，我這便回去傳話！”
“靜候佳音。”
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趙娘子到縣城也是為了給哥哥觀察一二，回去好傳話的。
她趕回自己家，對丈夫說了兒子的生活情況，又說了縣城：“是有條理多了。我總覺得那個縣令太軟和了，心裡想得又多。婆婆媽媽的，遇著一個不知哪族的丫頭死了，巴巴地把個小郎君給發配了，又拿了骨灰托我捎帶。嘖！跟他說了我也不在意彆家死鬼。”
趙灃細問了情況，道：“他這是告訴你，他重視你呢。你要去大哥講嗎？”
趙娘子鄭重地點點頭：“當然！”有些事是連丈夫、兒子也不能說明白的，“獠人”也分不同種，她這一族是自稱美玉之族，此外又有以健勇為名的、以敏捷為名的。
大家也互相攻伐。
趙娘子第二天就往娘家趕，大冷的天她也不畏懼，七天之後，回到了熟悉的家中。
哥哥已經老了，滿頭花白的頭發，四個侄子、兩個侄女都來迎接她。一家人圍著大廳的火塘坐著，趙娘子將祝纓的話轉述給了哥哥聽。
洞主道：“你們都說說。”
長子道：“一個縣令，能做什麼呢？不如前兩年那個刺史，他管得多。”
次子道：“官兒越大怕越狡猾，但他能給的也更多。”
三子道：“彆忘了，官兒越大，手也越黑。”
四子道：“大哥說的對。山那邊那兩家又不消停了，咱們須得有人相幫，一個縣令能幫什麼呢？”
隻有小女兒說：“阿爸，選這個縣令！”
洞主道：“為什麼？”
“哥哥們說得都對，刺史管得多。可是，咱們隻有這一洞的人馬，在刺史心裡的份量絕沒有在縣令心裡的份量重！一個不重視咱們的人刺史，又能幫到咱們多少？且容易被他算計。縣令既然是個軟和的人，又心細，又會做事，咱們正要這樣的人。阿爸，我想親自去姑姑那裡看一看這個人。”