侯五一路奔命, 又怕又累，跟祝纓說話的時候已是麵無人色。曹昌弄不大明白這其中的原委, 看侯五一臉闖了大禍的樣子有點可憐, 沉默地從驛卒手裡接過了熱茶水來，先給祝纓斟好，再給侯五倒了一杯。
茶還滾燙, 侯五也喝不進嘴裡, 祝纓道：“你給他拿兩個果子，不拘什麼, 潤潤喉。”
王雲鶴下令的時候絕不會對侯五解釋, 侯五乃是自覺不妙跑去向金良求教，金良不在家, 他隻得挨到了鄭府, 然後被鄭熹給派了出來。鄭熹也不會對他解釋，他就一路惴惴不安地倉皇趕路。
曹昌從驛丞那兒討了兩枚橘子過來，給他剝開了，他往嘴裡塞得太急又是一陣劇烈的咳嗽。
祝纓道：“還行。應付得來。”
侯五鼻頭一酸, 含糊地道：“大人, 我闖禍了。”
祝纓搖搖頭：“也不算什麼。你慢慢地回去, 回程就不用著急了，到了家就聽大姐的吩咐乾活。跟小吳兩個好好處, 讓他多留意衙裡的動靜, 你多留意外麵的消息。回去把遇到王相公的事兒跟大姐說一下, 隻對大姐說, 對彆人要保密, 做得到麼？”
“是！”侯五的聲音微微發抖。
祝纓道：“莫慌。”
她跟金良要人的時候, 侯五就是個來當門房兼養老的, 奔五的人了，把人家這麼使已超出了預期了。她身邊這些仆人，哪個沒點小毛病呢？這些她心裡早有一本賬。
兩樁案子本來就刮到了她，離京兩年多了，回去一趟其實是件好事兒。她說：“吃過了飯都早些休息吧，彆累壞了。”
“哎。”侯五的聲音有些哽咽。
祝纓再三叮囑他：“不用回去得太急，尤其進了福祿縣，都在春耕呢，彆讓他們著急。誰要問你，都告訴他，我回了京裡自有主張，記下了麼？”
侯五慌慌張張努力背了三遍，將詞兒記下了，最後說：“大人，真的沒事兒麼？”
祝纓看他太緊張了，玩笑的話都不適合講了，她鎮定地點了點頭：“當然。”
侯五稍稍放心，回房休息去了。
祝纓對曹昌道：“吃了飯，你也趕緊歇著去吧，我這裡也不用你伺候，你養足了精神好趕路。從明天起，咱們每天隻吃早晚兩頓，要早些趕到京城才好。”
曹昌更無異議。一天隻吃兩頓飯？他以前就是這樣的，祝纓應該也不會是故意刻薄他，就是為了趕路，這點苦他吃得下。
祝纓又算了一回日程，因為在縣裡又多花了十天，兩千七百裡路程她隻有五十天時間，從南往北都開始春耕了，不少地方開始下春雨，還要刨去路上天氣不好之類的突發情況。最好比最後期限早到個三、五天，一是休息、二是打聽一點情況心裡有數。這樣算下來一天得跑個八十裡，才能保證時間富裕。
好在遇到了侯五，算是知道了召自己進京的目的心裡不用慌了，隻要專心趕路就行。也不算太累，還能扛得住。
心裡有了譜，祝纓又把事情的始末在心裡捋了一遍，安心地睡了。
次日一早，她起身的時候曹昌、侯五也都爬起來了，曹昌趕緊去找驛卒討要熱水、早飯。祝纓再次叮囑侯五：“莫慌，回去更不要慌，也不要驚了縣裡的人。”
“是。”
吃了早飯，祝纓讓曹昌多吃一點，然後在驛站裡又停了兩刻，兩人才騎上馬疾馳而去。
此後一日兩餐，早上吃完了必要穩一下才走，晚上投宿之後也要穩一下再吃，兩餐都要吃得又多又好。一路曉行夜宿，遇到有大雨山路的地方就停下，以免山石滾落出了意外。途中遇到兩次路壞了的情況，一次等了兩天、一次等了三天，又有一次遇到大雨，他們這一天隻走了三十裡。
這一路最重要的行李就是麥子，祝纓走得格外小心，住宿的時候不時檢查，途中又尋了油布包裹以防雨水。
其餘時間路上都還順利，很快，京城在望。
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藍良誌與孫一丹都是在政事堂裡聽差的書吏，能在這裡聽差，書吏也比外麵的六品官有威勢。在外麵，他們是一副正義凜然的樣子，到了政事堂裡與同僚私下也是亂開玩笑的。
藍良誌戳戳孫一丹：“有信兒了麼？”
孫一丹道：“你問哪個？”
藍良誌道：“那個ing呀！這一個都到了，那一個入京的文書不還是你擬的麼？”
“你急的什麼？”
“咳咳！就說這人呐，有個好爹到底不一樣。”
他們嘀嘀咕咕的，說的正是前不久抵京的段嬰。段嬰他爹段琳是太常，九卿之一，兒子也是“主動”請示去苦寒邊塞的。東宮有子，段嬰寫了一篇極好的文章呈上來，又有人為他說好話。
皇帝一想，發了話：“如此文章，是有些可惜了。”
過不兩天就把人調回京來進了著作局，做個著作佐郎。著作佐郎，從六品，還挺清要的一個官位。段嬰出仕才幾年呢？出去轉了一圈兒就回來就任這麼個職位了。這個職位還跟修史有關，對文人而言是個不錯的資曆。
大家平常說“兩個ing”，雖有戲謔的成份在內，是想看祝纓和段嬰打擂台鬨點小笑話，也是以為二人有點“旗鼓相當”的意思的。現在一看，一個轉了兩年回來了，另一個還要沾上官司回來解釋。
孫一丹道：“這人跟人啊，不好比、不好比。”
兩人嘀咕一陣兒，藍良誌往正堂裡一指，低聲道：“不知道王相公是個什麼意思？”
孫一丹道：“那個ing就吃虧在出身上了，王相公要是他爹就好了。”
“呿！真要那樣，這擂台也就不用打啦。”
“也不知道現在到哪兒了，王相公就一句話將人調了回來解釋，也不知道是不是生氣了。要是生氣，以後可就難熬嘍！鄭詹事自己都還貓著呢，我看有點不妙。”
“是啊，可千萬彆誤了時辰，要是耽誤了，怕又是一樁麻煩。”
他們兩個對祝纓未必就有多麼的親近，隻是看到段嬰的得意，心裡忍不住有一絲小小的感慨。
兩人正嘀咕著，又一個同僚趕了過來：“來了！來了！嘿嘿！嘻嘻！”
藍良誌道：“你傻笑什麼？！！！誰來了？”
那人道：“那個ing進京了，你們猜，他是怎麼著來的？”
“難道又有人路上偷襲他？段家不會這麼囂張吧？”
“不是不是！”來人一邊比劃一邊笑，“哈哈哈哈，他！他！哈哈哈哈，二十好幾了，還光著個下巴回來了！！！好麼！一看著他的下巴我就想起段智那老兒來了！”
“哈哈哈哈哈哈！”三人抱在一起狂笑了起來。
都說：“不愧是他！！！”
三人看熱鬨的心都起來了，一起說：“快，瞧瞧瞧瞧，快瞧瞧去！！！”
藍良誌搓著手問：“在哪裡？進了宮門沒有？不對呀，他外放之後門籍就沒了，你從哪裡知道的？”
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祝纓一路緊趕慢趕，於京城外三十裡的驛站裡宿下的時候，離最後的期限還有三天的時間，與她預計的差不多。金良親自在這裡等著她。
祝纓原打算在這裡多休息一天再進城的，見到金良便問：“怎麼？有事？要我現在就進京嗎？”
金良道：“你還說呢，前兩天甘大他們回來，可急壞了！虧得七郎說你一向心裡有數，不叫催，隻叫我在這裡等你。”
兩人坐下，金良道：“段嬰回京了，著作佐郎。”
祝纓道：“我路上看到邸報了，這個職位倒是適合他。”
“你倒不生氣。”
“我為百姓慶幸，不用在他手下討生活。”
金良笑得渾身打顫：“你這張嘴也夠嗆。雖如此，他在聖上身邊了，你……”
祝纓道：“你好奇怪，我為什麼要同他比？我自己的事兒還沒做完呢！鄭大人要是因為他改了我的路子，我連鄭大人也要瞧不起了。”
金良現在聽她這麼說鄭熹，也不生氣，笑嘻嘻地說：“你這脾氣喲！”
說笑兩聲之後，金良才低聲說了：“遇到侯五了吧？七郎說，兩件案子都不大，是王相公的意思叫你回來的，其實是為你好，你隻管認真將事情說了就好。至於聖上麵前，七郎不好插手，還好有藺、薑二位，他們會為你說話的。”
祝纓跟段嬰確實不太好比，段嬰人家有親爹，就算不能時刻在皇帝麵前，看到段琳也容易想起來段嬰，段嬰又確實是個不錯的年輕人。祝纓呢？實在是沒什麼能夠放在皇帝麵前讓皇帝想的。
藺振、薑植雖都是鄭熹一派的，這兩年也減少了明麵上與鄭熹的聯係，大家都貓著，能貓在皇帝身邊就算是贏了。
祝纓道：“我明白的。”
“七郎還說，你先將公事辦完，再有旁的功夫再來見。哎，老侯爺也挺惦記你的。對了，要你好好向王相公請教。”
“好。”
“還有劉先生。七郎說，興許你投他的緣呢。”
祝纓哭笑不得：“這是看中我禁罵，要送我去挨一頓吧？”
金良也笑。
兩人說完了正事，金良開始話家常：“這二年大家可想你了！那天我遇著了溫大，他還念叨你呢，他家娘子也想你們家花姐。你家的宅子，我們也時常去看看，免教彆人看著曹昌爹娘上了年紀好欺負……”
金良看祝纓就帶了一個曹昌，又嫌她簡樸，又說：“侯五也就是看個門，乾彆的也不夠用的。要不，我再多多用心給你找幾個人吧！”
祝纓道：“我就要這麼著回來，缺了人我找你要，不找你要你先甭管。”
“好吧。”
金良沒提蘇匡，祝纓就知道對待蘇匡就還照原來的意思辦，不故意踩，但也不必費心為他收拾爛攤子。
隻有三十裡了，第二天就不用早起，祝纓睡到天亮才起床，與曹昌二人騎馬進京。
他們到城門外的時候，排隊進京的隊伍已短了不少，祝纓是有品級的官員又奉公文，不必與普通人一起排隊等檢查，拿著公文直接進了京城。
鄭熹不用她先去侯府見人，她也不回家，乾脆就直奔皇城去了。朝廷中樞甭管哪個衙門給她下的令叫她回來解釋，這些衙門都在皇城裡，她的門籍已然沒了，想進去得先申請。
她到皇城門前一站，禁軍裡先有人認出她來了。雖礙於職責不能讓她進去，也不好與她喧嘩笑鬨，但認得她的人都來與她打招呼。也有得閒的禁軍跑進去大理寺裡跟熟人說：“小祝大人回來了，正在門那裡呢！”
祝纓知道有人看她，她先不跟這些人說話，拿著公文跟禁軍這裡交涉：“叫我回來解釋呢。”
溫嶽正在宮裡，他管巡查的，很快到了門口，道：“都圍著做甚？”將禁軍的人趕了各司其職去，他自己親自給祝纓登了個記，道：“等我向裡麵說一聲。”他填了個單子，往裡頭送去，又派人給禦史台、大理寺和政事堂都通知一聲。
等消息的時候，他倒站著跟祝纓聊起了天兒。看他也閒聊，圍觀的人又聚攏了來。
曹昌對皇城門前印象十分深刻，死死牽著韁繩。溫嶽也注意到了他，揚揚下巴，對著他手裡的馬問祝纓：“你怎麼還帶了兩隻口袋過來？行李不叫他先給拿回家去？哎，看著也不像是行李。”
祝纓笑笑：“我先到這裡來聽個信兒才好心裡有譜。再回家休息才能歇得安心。”
溫嶽道：“唉，你這一路跑得辛苦呀。”
周圍都是人，溫嶽也沒與祝纓說什麼機密話，他們說不幾句，以前相熟的李校尉等人也過來了。有說：“長高了。”也有說：“累瘦了。”還有人說：“你須呢？怎麼不留須？”
祝纓從來就沒個須須。
福祿縣雖熱，空氣濕潤，祝纓也不天天在外頭曬，人也沒怎麼黑。倒是這一路跑得確實累瘦了一些，既清瘦又顯高挑，麵白無須，還帶著點二八少年的樣子。
眾人將她一陣圍觀，想起來她的須，都是一陣狂笑：“哈哈哈哈！你這促狹鬼！還道你一去三千裡要抑鬱，哪知還是這副脾氣。”
祝纓道：“莫要當麵說人壞話，我脾氣怎麼了？誰不知道我最好脾氣了？”
沒怎麼，就是容易讓人想起來前陣子剛到京的那位風度翩翩的段嬰。段嬰在邊塞兩年，風沙未能讓他變醜，反給他染了一點點男子的滄桑，膚色略黑了一點點，更顯一種投筆從戎的文士的蒼涼。他的上唇又蓄了一點須，添了一點男子的陽剛英武。不到三十的年紀，極出色的相貌，見之令人心折。
對比眼前這個小鬼。
禁軍又是一陣狂笑。連帶的，聽了風兒來圍觀的人也都笑了。
整個皇城裡充滿了快活的空氣——太常寺除外。
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朝中有人好辦事，禁軍也愛看熱鬨，祝纓的門籍沒有，但是進入的許可卻很快地批了下來。
葉大將軍甚至對親兵說了一句：“他路過的時候告訴我一聲，我也要看看。”特意跑去圍觀一個青年官員的須須，有失老將軍的威嚴，路過的時候看一眼總是不妨礙的。
大理寺裡近幾年月人心惶惶的，聽說祝纓回來了，都是精神一振！懾於竇朋嚴格，都不敢擅離職守，公推兩個小吏偽裝成辦事路過去看祝纓，正推著人，冷雲扔了手中的書，流裡流氣地踱出了大理寺。他出門兒根本不用跟人請示。
此外又有吏部的人也想看看她，禦史台那裡得到了通報也派人過去，好與政事堂協商先給誰解釋。政事堂裡更是知道，人是王雲鶴給調過來的，也要找人。
皇城突然因為一個不起眼的小官的到來變得熱鬨了。大部分人看熱鬨指著祝纓的須，好心人就給新入職的人講述當年段智買凶殺官被反殺的故事。
也有人低聲說：“一路風塵還不忘剃須，此人也是……好記性。”
就有人反駁：“鬼門關前轉一圈的，沒喝上孟婆湯，當然沒有忘性。”
說什麼的都有，也不耽誤他們看一場好戲。
那一邊，禦史台陽大夫聽了禁軍這裡的通報，問道：“怎麼沒人告訴我這件事？罷了，將人帶過來吧——客氣些。”陽大夫見得多了，大理寺賬目出事，跟祝纓其實沒什麼關係，蘇匡造孽，白白牽連的。
禦史台出了一個禦史過去，並不如冷雲走得快，冷雲已到了宮門前了，他第一眼就認出了祝纓——祝纓樣子一點也沒變。許多人成年之後留個須猶如美容“須眉丈夫”可遮掩一些臉上的瑕疵，也有一些人留須之後反而變醜，就會試圖晚些蓄須，再將胡須做些修整。
唯有祝纓，就是不留須。
冷雲先是笑，笑夠了才躥到跟前，裝出一副長者的樣子說：“嗯嗯，曆練出來啦！”
祝纓道：“見過少卿。”
“好好！”
冷雲開始接到祝纓回信時是不太高興的，他難得很認真想撈一個人。直到祝纓過來了，才又有點喜歡：“自己跑回來了你！”
祝纓道：“來回個話。”
“切！我就說，那案子乾你什麼事兒？你是苦主才對！辛辛苦苦的，叫個廢物敗了家！”
祝纓道：“彆！他還敗不了我的家。”
冷雲道：“走，我送你去禦史台！嘿，說完了咱們再回大理寺聊聊。”
禦史知道冷雲是個什麼樣的人，然而不能示弱，道：“冷大人，小祝可是要到我們那裡說話的。”
“對啊，我不扣下他，我跟他一塊兒過去。”
圍觀的人都知道，讓他去就是攪局，但都不勸。知道祝纓回來會有熱鬨看，沒想到熱鬨會有這麼多。
兩人說了幾句就不用爭了——政事堂派了人來，讓祝纓先過去回話。
冷雲不敢去政事堂，他還挺怕王雲鶴的。其實，在王雲鶴眼裡他算是紈絝裡最不紈絝的那一種了，也不歧視他，也不鄙視他，可冷雲見著了王雲鶴就覺得自己是個不上進的廢物，他怕他。
訕訕地給祝纓一個眼色，冷雲退到了一邊，說：“咳咳！那你去跟相公們老實說話。”
祝纓道：“是。”然後一手一個，將兩個大袋子提了起來。
孫一丹問道：“敢問祝大人，這是什麼？”
祝纓道：“回話時要用的。”
李校尉忙說：“哪用你自己提呢？來兩個人，這麼沒有眼力見兒呢？過來！”
兩個禁軍應聲而出，一人一個，扛著口袋跟著一行人往政事堂走去。邊扛邊嘀咕，怎麼跟扛了半口袋麥子似的？
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政事堂裡，王雲鶴與施鯤已經從皇帝那裡回來了，二人還未正式開始一天的公務就聽到了外麵的笑聲。
施鯤一皺眉，道：“不成體統！”