趙蘇赴京之後, 趙灃夫婦就很自覺地經常到縣城居住了。祝纓對他們夫婦一向禮遇有加，童立跑過去一趟, 趙灃夫婦很快就過來了。
到縣衙之前二人有一點猜測, 心裡都吃不準。從要種麥子了到是不是京城趙蘇有什麼消息了，又或者是要再提攜一下他們家。但又都覺得不太像，種麥子的事兒已經鋪開了, 不算什麼特彆新鮮的事兒不值得這麼單叫他們過去一回。
往京城去的那個小吳官人才啟程沒兩天, 他們才托小吳把一些給趙蘇的東西順便捎帶，再托他把趙蘇的回信給帶回來。至於提攜, 最近也沒有發生什麼事吧？
夫婦二人橫猜不著豎猜不著間, 縣衙已近在眼前了。
童立在前麵引路, 到了書房外向內通報了一聲:“大人, 趙郎君和趙娘子來了。”
祝纓伸出手來撐著桌麵起身, 走到門口臉上已帶了絲和氣的輕笑:“阿姐、姐夫。”
趙灃拱手，趙娘子笑道:“阿弟好忙, 這就又有事了，有什麼是我們能做的呢？”
祝纓做了個請的手勢:“當然有事啦, 好些事要靠阿姐和姐夫呢, 裡麵請。”
他將二人引到一邊坐下, 童立去上了茶來，祝纓再次打量這夫婦二人, 見他們臉上沒有一點焦慮、擔憂的情況，心下十分地奇怪。她請這二人來並不是為了什麼大事, 而是要看一看趙娘子能不能到。
如果阿蘇洞主出事了, 影響已經反應到了榷場上, 趙娘子身為親妹妹必定能得到消息, 如果是阿蘇洞主亡故這樣的大事趙娘子必定會趕回去。她過不過來, 祝纓都能從中讀出訊息。
可是她來了。
但是榷場的情況又是不對的。一般而言，一種買賣如果變差，也是漸變，如果是驟降，必是有什麼突發事件。即便阿蘇家突然有了新的門路，又或者是山貨因為彆的原因減產，多少能知會她一聲。但是據她所知，氣候沒變、也沒有疫病等情況發生，更沒聽說阿蘇家又跟誰對著抓人砍頭放血祭天——如果是這樣，山上怎麼也會跟她要求一些支援，至少是再買點兵器。
祝纓腦子轉了八百圈兒，口上卻說:“是有一件事兒，也不知可行不可行。”
趙娘子笑道:“阿弟做事，什麼時候不行了？你隻管說，我們隻管做。”
祝纓道:“我又兼顧思城縣，見他們那兒也有些橘子樹，早先時候會館那頭就說，常有彆的地方冒充咱們的橘子高價販賣。我想，咱們不能耽誤了糧食，能產的橘子數量就有限，與其讓他們胡亂冒充，不如咱們自己來？”
趙娘子有點聽不明白，趙灃問道:“咱們去他們那兒種橘子？那地？”他能想到的就是，祝纓借著也能管著思城縣的便利要給他們好處了，撥一些土地給他們種橘子獲利。
那倒是非常豐厚的了！那就得建倉庫了呀……趙灃已從橘子想到了之後，甚至想到是不是能在京城也建個同鄉會館呢？趙蘇正好在那兒，也可以管一管的。這樣他們與趙蘇的聯係也就更方便了。不然像現在這樣，自己派人完全沒個保障，得等著蹭哪個文書或者差使，可是太費勁了。
祝纓道:“咱們收他們的橘子。”
“啊？”這與趙灃自己想的完全不同，趙灃一時沒轉過來。
祝纓道:“就是買進賣出。十文一斤買他們的，五十文一斤賣出來——我隨口說的，要是能賣更高當然更好。當然也不能給人家把價壓得太低了，叫人賺不著就不種了。收的時候揀好果收，咱們有倉庫，來年春夏還能再賣一波。也省得他們自己出去闖。咱們賣出去的橘子，誰又敢說不是福橘呢？”
趙娘子道:“阿弟這主意真的好！是要給他做嗎？”她將手放到了趙灃的肩頭上。
趙灃稍有不自在，看祝纓對趙娘子這舉動一點意見也沒有，他微微動了一動，又坐住了。
祝纓道:“那個最終還是要士紳們公議出來的。姐夫到時候可以自己提一下，先稍做準備。這麼大生意，要是自己吃不下呢，趁早找個合夥的。”
趙灃笑道:“有大人這句話，我就可以放手去做了。”
“一口吃不得個胖子，彆積壓了反而不好。”
“是。”
趙娘子看丈夫在祝纓麵前不夠瀟灑，隻好自己來講:“阿弟，這橘子，能賣到京城嗎？”
祝纓道:“現在不是時候呢。”
“前兩年說咱們自家的橘子不夠多，賣不了那麼遠，現在又要收些彆人的，足夠多了吧？你外甥現在又在京城，也來一個會館，多麼方便呀。”
祝纓眨眨眼，道:“他現在還是要沉下心來讀書，不能叫人覺得他浮躁才好。”
祝纓沒好意思說，您是不知道京城的房價！一個會館，至少得兩進院子吧？還得加個偏院兒什麼的。要是想賣些特產，得有庫房吧？庫房倒是不用馬上買，可以租，福祿縣的特產高貴的少、要走大量才能劃算，才能不虧本。橘子對保存的要求又高，費用也不低。
“那真是可惜了呀……”
祝纓笑道:“阿姐要是想彆的買賣，倒還有一樣。”
趙娘子感興趣地問:“那是什麼？”
“咱們這兒多山，山上種橘子長得也不錯，我看寨子裡也不時有些橘子。再有，山上的茶也不錯，上次刺史大人來這裡，他的隨從們我都送了一些，他們說喝起來也還行。咱們先在州裡將招牌打響也不錯。”
趙娘子中肯地說:“山上的茶，胡亂喝喝還行，比起上回阿弟給我的茶可差多啦。”
“那是貢品，當然要好些。咱們這個就走個量。我原想等過兩天親自與小妹商議的，偏她近來不能脫身，看來我隻好在種麥前去找她啦。哎，也不知道大哥怎麼樣了。”
趙娘子眉攏輕愁:“是啊。上回說，還是老樣子。唉……”
祝纓左看不像，右看不像，心道:難道我猜錯了？還是連她也不知道呢？
她說:“你們先想想，凡事咱們都彆急著一下子將寶全押上，慢慢試試，試行合適了，瞧準了直接拿下。”
趙灃道:“我回去就看看。不瞞大人說，我原本也動過這個念頭，可一看自己的倉庫，就……”自己打開銷路是非常辛苦的，但是福祿縣有個乾事兒的縣令，支持他們趟路，可就容易了。過了這個村就沒有這個店了，一旦祝纓離開，鬼知道下個縣令是個什麼鬼東西？
但是橘子得種出來，一年就一季，倉庫就這麼多，糧食更得存著。
現在看祝纓有這個想法，壓下去的念頭又重新泛起，他琢磨著要怎麼乾了。父子通信，趙蘇雖然不怎麼叫苦也不太要錢，趙灃讀他對祝纓的佩服卻讀出來一些彆的味道——京城生活特彆費錢，物價也貴，房價也貴。祝纓能在京城自己置下產業，是相當厲害的。
趙灃給兒子送了一筆金銀過去買房子，馬上就感受到了趙蘇所言非虛。
趙灃琢磨著錢，祝纓已經與趙娘子約好了:“那等我把麥種分完，明天咱們一道去探望大哥。”
趙娘子道:“好！”
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送走了趙灃與趙娘子，祝纓的心情並沒有放鬆下來。阿蘇洞主這個年紀、這個情況，除非天上掉下個神仙來把他給救了，不然隨時能死。祝纓心裡早有方案了。
她先命項樂去找丁校尉，問他準備的情況。一旦有變亂，丁校尉手底下那百來號人就得頂起用來，那就不是一百個兵，至少得充任伍長、什長之職，將全縣的青壯帶起來。好在現在秋收已畢，糧已入庫，不必擔心收成。
侯五也被叫了來，祝纓告訴他:“我要上山去，如果有事，這裡這些人就交給你了。”
侯五道:“大人怎麼能再親自去呢？不如我去！”
“裡麵不定有什麼事，你不一定能做得了主。”
“那我去探探？”
“你會說瑛族的話？”
侯五默，方言他是會了的，瑛族的話就真不行。
項安道:“我懂，我可以去。”項安也說:“我和哥哥一塊兒去，兄妹倆做個伴兒，比一個男人獨自去更好。”
祝纓搖搖頭，她有一個猜測，並且認為是最貼近現狀的——寨子裡出了變故，蘇鳴鸞起初並沒有能夠很順利地接掌，現在正擱寨子裡內鬥呢！
蘇鳴鸞的個性祝纓已經很了解了，將她當成個“潑辣異族美少女”來看是不行的，誰這麼看誰吃虧。祝纓想，蘇鳴鸞應該沒有太落下風，否則就會給自己送信，也給趙娘子送信了。另一方呢，不管是誰，肯定是不想讓對蘇鳴鸞比較支持的自己得到消息的。
如果是膠著，她就得快一點趕過去才能有所施為。
她先把縣裡的事情安排好，再給思城縣那裡去命令。水利工程都還沒有開始，她就下令暫時堅壁清野。
丁校尉很快也到了，祝纓沒有將猜測全告訴他，而是以:“馬上就要運輸橘子了，請代為操練一些青壯好押運貨物。”
丁校尉滿口答應了下來。
祝纓又將家裡也給安排好，說自己要出去巡視一趟。張仙姑道:“又要不著家了。”祝纓道:“就幾天，我還回來看麥子呢。”祝大道:“你還回去修渠呢，你就不能在家裡跟你爹娘好好住幾天？你多大的人了？”
一提到祝纓的年紀，他就愁上了:“你再這麼下去，過了年紀就要生不出孩子來啦。”
“怎麼又說這個了？”
張仙姑扳著指頭道:“先是說在京裡不方便，到了這兒又是忙，如今好忙得差不多了吧？我看咱們麥子也種不錯了。就看著你這揀來的兒女一大堆，我給你帶幾個孩子也解悶，石頭、錘子也怪好的，可你娘我呀，還是想帶你親生的。”
祝纓兩眼一翻，跑了。
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第二天，祝纓帶著項家兄妹、十個衙役與趙娘子一同出發。祝纓看趙娘子的樣子也不像是臨時得到消息又有什麼事發生了。
他們都騎馬，帶上了些禮物往山上去。祝纓從黃十二郎家裡抄了不少好物，錢糧她不動，挑了些比較精致的擺件、首飾裝了幾個匣子，權充禮物。這一部分是可以正式報賬的，與阿蘇家交往算是正經事。
此時秋高氣爽，行程被她第一次進山時快了不少，又比上一次去見阿蘇洞主少了幾分倉促。祝纓留意看著山裡，低處的田已收割完畢，山上還有一些金色仍在風中搖曵。
他們計劃在途中一處小寨暫歇，飲馬、吃飯。趙娘子這一路極熟，她看了一眼祝纓帶的箱籠，心道:阿弟做事可真是讓人舒心啊。
指了一下那個寨子，說:“那家的酒最甜，可惜你不能喝，不過回來可以帶一些給老爹。”
她說的“老爹”就是祝大，兩人認了乾親，祝大也跟著長了輩份兒。
祝纓笑道:“好。”
到了寨門口，大家的臉色都凝重了起來——裡麵太安靜了。
趙娘子派人去交涉，過了一陣兒，派去的人連滾帶爬地跑了過來:“不好了！老洞主升天了！”
趙娘子道:“什麼？”
祝纓看她坐得很穩，像無事發生一樣，暗自留意，眼睛將四周上下都打量過了，一手放到馬上拴的一麵小小的皮盾上。等仆人又重複了一遍，趙娘子才說:“哦！等等，我去問問。”祝纓與她並轡而行，到了寨門口，趙娘子正常地喊人，裡麵也出來一個小寨主，兩人正常地交談。
趙娘子寒著臉，再三確認:“我哥哥真的升天了？”
小寨主道:“是。寨子裡來傳了幾次話，先叫了我阿爸過去，後來又來了兩次人，都讓我們不要向山下說去。”
這是對趙娘子隱瞞了消息，或者說“對外”封鎖了消息。祝纓已經猜到了有這種可能，現在確認了，她又將自己的猜測往前推進了幾分。認為這次行程極有可能達成自己的許多目的。比起她的沉著，趙娘子卻沉不住氣了:“誰？誰的令？哪個叫你們瞞著我的？”
“來了幾次人呢，附近的寨子都接到令了。”小寨主說。他說，有巫師派來的，有蘇鳴鸞派來的，也有蘇鳴鸞她大哥派來的。
祝纓勸道:“阿姐，或許是在準備大哥的葬禮，準備好了再請咱們過去的。”
趙娘子道:“這是拿我當外人了呀！”她氣得整張臉白裡透紅的。
自己的猜測又印證了幾分，祝纓對小寨主道:“能安排我們歇一歇，飲一飲馬麼？”
小寨主看了趙娘子一眼，眼神有點不太踏的樣子:“請到裡麵來。”又低聲說了一些話，諸如現在他也不知道上麵大寨裡是個什麼樣子之類的。
趙娘子先是生氣，進了寨子裡開始大罵:“我待他們一片真心，現在連我哥哥升天了也不告訴我！”
祝纓道:“現在不是已經知道了麼？大哥走了，咱們彆叫他身後不安。你說呢？”
趙娘子道:“阿弟，你說現在怎麼辦？我怎麼覺得這事兒不對勁呀？就算不告訴我，這裡的人怎麼也不痛哭呢？”
祝纓道:“回去看看就知道了。”她安撫完了趙娘子，借口方便明天一塊兒早起趕路，請趙娘子住到自己的隔壁。
安撫好趙娘子，她馬上叫來項樂、項安:“你們的功夫都沒落下吧？”
“是。”
“吃飽一點兒，衣服鞋襪收拾整齊，袖口褲角紮緊了，刀不要離開手邊。”
“是。”
“明天聽我的令。”
“是。”
第二天一早，一行人匆匆出發。這回顧不得看路上的景致了。趙娘子鐵青著臉，不斷地打馬趕路。祝纓勸道:“阿姐，再補充些食水，一氣到寨子裡吧。”
趙娘子道:“不用！我現在就過去，看看他們怎麼說！”離大寨越近，她看起來就越生氣，嘴唇抿得死緊還打著哆嗦:“我是哥哥帶大的，他們竟然敢不讓我見哥哥最後一麵！他們怎麼敢？！”
祝纓道:“你真得歇一下了。”
“我不！”
“那好，回到家裡先彆衝動，嗯？我會一直與阿姐站在一起的。”
趙娘子想將嘴角往上扯一扯，臉竟然僵住了，她說:“好。好阿弟。”
太陽落山之前，一行人趕到了大寨前。這裡寨門緊閉，一片肅殺的樣子。崗哨上早看到一行人往這裡來了，祝纓十來個人，趙娘子也約摸是這個數，一總算下來人數不算很少了。寨子裡的人十分警惕，因為他們都騎馬，且速度不慢，一副來者不善的樣子。
到了寨子下麵，上麵喊話:“停住，不停就放箭了！來的是誰？”
趙娘子破口大罵:“你們瞎了？等我進去，將你們眼睛一個個都戳瞎！”
祝纓知道她乾得出來這個事兒，卻不出聲阻攔也不表明身份，任由上麵一片驚慌地說:“這就來！這就來！”
等了好一陣兒，寨子的大門才打開，裡麵一片火把，火把照耀之中，祝纓看到了樹兄。
趙娘子提起馬鞭衝了過去，祝纓沒有下馬，帶著項家兄妹騎馬跟在她的身後。趙娘子見人就打:“你們憑什麼不讓我見我哥哥？”
樹兄挨了好幾鞭子，仰頭握住了趙娘子的腕子，低聲道:“出事了。他們打起來了。”
趙娘子一怔，祝纓到了他們的身側道:“問問大哥在哪兒，大嫂和孩子們在哪兒。去那兒！”
趙娘子問道:“我哥嫂呢？我侄兒侄女呢？”
樹兄嘴裡又酸又苦，道:“正打著，你再這樣鬨，就回去吧。”
祝纓道:“為什麼打的？誰打誰？誰挑的事兒？”
樹兄發現了她，道:“您也來了？”
“陪阿姐回來看大哥，路上才知道……”
趙娘子已經不耐煩了:“咱們走！”她鞭馬上前，一路往家裡卷去！祝纓毫不猶豫地緊隨其後。到了大屋前的廣場上，一行人勒住馬。廣場上，渭涇分明地分成了兩派人，前排的兵刃向著對方。她們一過來，雙方人都望向她們。