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祝纓巡遊的隊伍越來越大，下一段路也更難走了一些。祝纓也不怕走得太慢，去的時候是陌生的路，走得總會慢一點。回程隊伍沒有這麼臃腫，會快不少。她的預算是二十天左右，來得及。
又走兩天，才到了路果家。路果家與喜金家是相連的，穿過他們兩家就是他們之前說的那個想求娶的“藝甘”家。喜金想拿山雀的話術，也中途截了祝纓先到他的寨子裡去，路果一直盯著，好懸沒跟他打起來。
喜金嘟嘟囔囔，祝纓道:“每一家我都會去的，我不會偏袒哪一個人。”
她先到了路果家，這裡的山沒有塔郎家的陡，但是起起伏伏的。路果家的寨子也不算小，也不像利基族那樣在寨子外麵樹杆子放人頭。
祝纓仔細詢問風俗，對山下人來說，最困難的不是風俗與山下有差彆，而是他們各族之間還有不同。不能以某一族的習慣概括所有。虧得她記性好，眼前這三族的語言她又都懂，除了蘇鳴鸞，其他人都越來越驚訝。包括郎錕鋙，都信了她是確實有心與各族相處的。
所以祝纓不喝酒他們也不在意，說要取消人祭的時候，也都沒有掀桌。
唯山雀嶽父說:“那不祭神靈，祖先和神靈都要發怒的，降下災禍來怎麼好？你說的儀式雖然隆重，就怕不是神靈喜歡的。”
祝纓對項樂道:“拿過來。”
項樂取了一隻小壇子過來，祝纓命拿了碗來，從裡麵取了一碟子的糖，道:“嘗嘗。”
“糖？”
“一個人頭七斤半，照三個算，一年你五次大祭，我給你一百二十斤糖。贖你們的人牲。”
越窮的地方，人越不值錢，人命越不值錢，人祭才會越橫行。以等重的糖換人頭，彆說是奴隸了。寨子裡的普通人，如果是買賣的話，也是高價了。
祝纓又加了一句:“每年。”
接著再對蘇鳴鸞和郎錕鋙道:“你們也是。以往我手上還沒有這些，現在有了，給你們補上。”
蘇鳴鸞忙說:“我不用。我受義父教誨，受益頗多，且人命珍貴，本就不該如此。”
祝纓道:“你不要，他們就不好意思啦。”
郎錕鋙想了一下，不要，有點說不過去，要，又顯得不太合適。說:“我隻要今年。”
祝纓道:“要給的，我說話算數。你們自己不想要，也要給族人一個交待。馬上就要廢止，萬一有點小不順，他們就要嘀咕。有東西在，他們說話的聲音也會小些。”
山雀嶽父道:“那就說準了！”
祝纓笑道:“好。”
花帕族也是沒有文字的，各種統計也是無從談起，祝纓在路果家看了又看，也沒個賬本兒能給她看的。祝纓隻能靠經驗粗略估計一個大概。
眼前三族五家裡，隻有阿蘇縣才開始進行一些粗略的統計管理。其他人都看在眼裡，這幾年阿蘇縣是比以前更強了的。喜金就迫不及待地請祝纓到他家去。
祝纓又在路果家附近的山裡小轉了兩天，也看了他們的農具，也看了他們的織機。又看了他們的田，這裡的稻穀也快成熟了。看他們的各種手藝，將果子殼做成好看的擺設，看他們製皮革，看他們的銀匠和銅匠。路果家有一個“特產”，朱砂，不過開采出來比較困難，又難運輸。
又看他們的飲食，知道他們這裡也就路果這樣的人能吃上糖和蜜，普通人連鹽巴都很少能夠吃到。
祝纓歎了口氣:“百姓吃鹽都是難的。”
路果大大咧咧地說:“也從北邊兒能運一點來。”
祝纓點點頭，心道:不吃糖還行，不吃鹽是真的難受。我得給南府多弄些鹽來。可惜不靠海，不好煮鹽，鹽仍是很貴。
接下去在路果家不便再深入探查了，如果想認真摸底，並不是幾天功夫能夠完成的，一個山頭就夠她爬一天的了。其中又還有河流阻隔等。她現在隻能沿著他們之前已經開發出來的山路走馬觀花，記一些山川地理、人文風情，看比不看強。
路果家與喜金家之間有一道山穀，兩側山壁很徒，像是兩麵牆，中間的山穀就像是夾牆中的小巷一樣。祝纓心道:雖說我不懂兵法，然而若是朝廷真想興兵深入，這裡真是絕佳的埋伏之地。
見她沿著山穀往前望，路果道:“再往前，出了這道山口，再走一天，就是藝甘家的地方了。”
喜金忙說:“先到我家，我家那裡有另一條通往藝甘家的路！”
路果嘲笑一聲。
祝纓道:“好。”
喜金家與路果家的差彆在於他沒有朱砂特產，卻有個銅礦，喜金的寨子裡各種銅飾猶多。銅鼓、銅鈴、銅種等都有。甚至鑄了一張祭祀用的青銅的長案。
他們冶煉的水平又不太高。祝纓也不會煉銅，不過大理寺當年有過一個私鑄銅錢的案子，那案子還是蘇匡去辦的，蘇匡辦案還是可以的。祝纓看過卷宗也看過物證，粗糙地知道銅的成色、分類、工藝之類。
比起山下的手藝，喜金家自鑄出來的銅器做工比較粗糙。喜金家稍好一點的地方在於，他銅比較多，有些工具用銅造，很少用竹石之類。
祝纓等人又在喜金家過了兩天，眼看出來十天了，跟隨的人便要請示祝纓回程。祝纓算了一下路程，道:“咱們再往裡走，看看藝甘家。”
她請喜金帶路，特彆要走那道山穀。這山穀極長，遠看不覺，一走進去便覺有些寒冷，兩邊的山像是隨時會往中間砸過來一般，有種“危牆”的感覺了。梅校尉派來的健卒倒有點見識，他們執盾上前，護在祝纓兩側。
祝纓好奇地問:“這是做什麼？”
親衛道:“以防有碎石落下。”
祝纓點了點頭。
走了半天才出了山穀。出了這道山穀，地勢也隻是稍稍開闊了一點，還要再走半天，才到一個比較平坦的小平原。群山環伺之中，人也主要沿著山邊河溪居住。
喜金、路果與藝甘家的當家也算熟識，他們又送了信過去。藝甘家對朝廷的興趣不像他們那麼大，藝甘家的洞主笑道:“他們兩個又要鬨笑話了，什麼時候有山外麵的官員到這裡來了？一定要為了要給他們的傻兒子來求娶我的女兒才故意說大話。男人不能自己求得心愛的女人，卻要父親出麵，這算什麼本事？他們還不如索寧家的小子。”
索寧家與他們家也是相近的，花帕族與索寧、阿蘇兩家是一個三家交界的狀態。再往北一點，塔郎家、山雀嶽父家與喜金家也是這個狀態。
手下問見不見，藝甘洞主道:“請進來喝酒吧，喝完了讓他們走！我的女兒不給懦夫。”
祝纓就搭著“騙子懦夫”的東風，一同進了藝甘家的寨子，隨從們都捏了一把汗。
祝纓等人的穿戴首先就與各族不同，藝甘家雖在深山，也見過幾個山外來的商人，祝纓這樣的，沒見過。往上追溯，他們上次見到山外的“體麵人”還是上次大家一起被騙到山外挨火燒。那也是很早之前的事情了，大部分的年輕人看著祝纓等人都覺得又好看又怪異。
藝甘洞主大笑著出來迎接，他不讓女兒出麵，自己走了出來寒暄，看到祝纓吃一驚:“你是山外的人！”
祝纓道:“對啊。”
藝甘洞主又說:“你、你怎麼會說話？”
祝纓笑道:“我不是啞巴。”
藝甘洞主小心地問:“真的是山外的官？”
“對。”
喜金、路果都上來說:“難道我們會騙你？”蘇鳴鸞與郎錕鋙以及山雀嶽父也都說:“他是。”
藝甘洞主站在原地，半晌才說:“請進。”
祝纓道:“打擾了。”
藝甘洞主本來就準備了酒食，現在默默地命人奉上。
藝甘洞主對於朝廷的官有種“一朝被蛇咬，十年怕井繩”之感。本朝建國之初，大軍摧枯拉朽一路南下，百夷賓服。又過二十年，朝廷富強，又用心經營，才有了他們願意因為山外一個知府的號召下山齊聚的事兒。哪知是個陷阱，人家要他們的人頭和地盤，還要擄掠他們的族人。
藝甘洞主家也吃了大虧了，他們又離南府更遠一些，平素接觸不多，眼下並不想冒險。
藝甘洞主道:“我在這裡挺好的。”就這路，他跟山外有什麼接觸都不劃算。
蘇、郎等人也都覺得祝纓此來是有些草率的。
祝纓心裡早有預案，道:“他們有意有心，才能有敕封的事。我與洞主之前也不認識，也沒有恩怨，洞主也不願意，當然不好要洞主像他們一樣。我此來是為另一件事——我的城裡也有花帕族的商人，我不能不管。如果他們與洞主的寨子、族人發生糾紛，又或者有死傷，這樣的事情我就要管一管了。與其到時候再爭執，不如趁現在我進山了定一定怎麼辦。”
藝甘洞主想了一下，道:“那樣的事很少。”
“對。隻要有，我就得管到。我與他們也都有約定了。”
蘇鳴鸞道:“阿爸還活著的時候，就已經與義父約定了犯人怎麼處罰。那時候我還沒有做官。”
藝甘洞主道:“你真的認了山外的人做了義父。”
祝纓道:“大哥將兒女托付給我，我就要照顧到。”
藝甘洞主又打量了一下蘇鳴鸞，蘇鳴鸞的裝飾也比彆人更好，尤其是她的佩刀。藝甘洞主借著喝酒的動作思考了一下，道:“怎麼定？”
這個約定祝纓與幾家都訂過了，已經非常的熟練了。
“我們不收留你的罪人，你也不收留我們的。”
藝甘洞主不用多想就說:“這個可以。你這個官，太熱心。”
“我是為了我自己。還有，如果你願意，不拿他們幾家的人做人祭，我拿糖來與你換，算贖買祭品用的。”
藝甘洞主感興趣地道:“怎麼換？”
祝纓道:“一年，一百二十斤糖。”
“每年？”
“對。”
藝甘洞主道:“我不要糖，我要鹽。”
祝纓道:“你答應了？”
藝甘洞主點點頭:“我可與你們約定。”
祝纓道:“你要鹽，咱們就得另談了。”人更需要吃鹽，她要殺價。
藝甘洞主正準備還價，外麵又響起了囂鬨之聲的。他們望向門外，有人從寨子外麵一口氣跑到洞主的房子門口，說:“洞主，索寧家來人了！”
蘇鳴鸞的手按到了刀上，死死地盯著藝甘洞主。藝甘洞主背上冒出了一點冷汗。郎錕鋙等人也警惕了起來，他們相互之間並不友好。
隻有祝纓說:“又有新客了嗎？”她身後那些健卒們恨不得將她裝進麻袋扛出山去！
藝甘洞主道:“是啊。哈哈，哈哈……”
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來者不善。
來的人是索寧家的一個年輕人，他比郎錕鋙小幾歲，一身的腱子肉，高大，濃眉大眼。是南人中少見的壯漢。
索寧家離藝甘家比阿蘇家要近一些，藝甘洞主對蘇鳴鸞是忌憚，對索寧家又多了一些敬畏。
他低聲說:“是索寧家的洞主。”樣子像是並不很情願。
說話間，那人已如一道風一樣的刮到了門前。祝纓心道:人沒有被攔在寨子外麵，你們是有些交情的。
索寧洞主耳上也掛著大大的銀環，藍衣鑲邊，腳上一雙牛皮的鞋子，鞋尖翹起。他大步地走了進來，看到祝纓的時候明顯一愣:“真有山外人過來？我還以為是亂說的呢！”
祝纓道:“那現在看到了？”
索寧洞主看了一眼蘇鳴鸞，道:“來了又怎麼樣？你們為了哄人，什麼事做不出？養肥了豬，到過年宰了吃肉。隻有傻子才信你們。”
蘇鳴鸞道:“你嫉妒我們罷了。”
“呸！嫉妒你們會變成烤豬嗎？”
一語既出，蘇鳴鸞也沉默了一下。
祝纓看著這個索寧家的年輕人，覺得他可愛極了！
她說:“你們還是記著當年那場大火，是也不是？”
年輕人冷笑一聲:“你們以前可也乾過先騙人，假意對人好再害人的事兒！誰能說你現在這不是假的？誰一開始不是裝成好人？我們已受了一次騙，難道還要再受一次？”
因這年輕人一人，將所有人的心思又都攪動了起來。
祝纓不怒反喜，對藝甘洞主道:“附近哪裡還有空地。”
藝甘洞主沒聽明白:“什麼？”
祝纓道:“我要在這裡建一座院子，我的院子。”
她工匠都帶來了，就是要建個小小的寨子。各族之間的地圖十分不準，誰都說不太明白各家的地盤具體的界線。祝纓就鑽這個空子，打算給自己在幾族交界之地選了一塊地方。
這地方離藝甘家很近，依山傍水，當然，這兒哪裡都依山，隻要選個不會為塌方滑坡所苦的地方，有一條小路通連外界，有水源就行。從修路的到砌牆的再到打家具的，她什麼匠人沒有呢？
她命人圈出一塊地來，當成營地。又命工匠斫竹為器，先搭一個簡單的竹樓。
她對索寧洞主道:“今晚我就住這兒。我下個月還過來，你要覺得我騙你，隻管來找我。”
顧同大驚:“老師？！！！”
祝纓道:“我還不能有個彆業？”
蘇鳴鸞叫了一聲:“義父。”
索寧洞主也大感意外:“你……”
祝纓道:“我家裡在秋收，我得回去看看。秋收完了我就回來，到時候請你喝酒。你請我喝酒也行。”
太冒險了，顧同想，卻不能當麵拆老師的台，一時急得像熱鍋上的螞蟻。
索寧洞主冷笑道:“你們是要來搶占我們的地方嗎？”
祝纓道:“你也可以下山，可以買房居住。哦，你還不是朝廷的百姓，那這樣吧，隻要你接受我們已定好的約定，你下山，我也保證你的安全。”她微笑著說，對仇文打了個手勢。
仇文上前，將祝纓之前與各族的約定說了。索寧洞主皺眉，竟然發現自己在其中找不到什麼不好的內容。他看看這個，又看看那個，對藝甘洞主道:“我過兩天再來找你喝酒。”說完，揚長而去。
藝甘洞主道:“年輕人。”
祝纓笑道:“是啊，年輕人。洞主，我的彆業就拜托你給照看一下啦。洞主想在山下置業，我也歡迎的。下個月我再來。”