第二天是個大晴天, 南方的十一月不如北方寒冷，天氣一好，濕冷的感覺也沒有了。
離開梧州城的學子的心卻沒有被冬天的太陽所溫暖。
他們進官學的時候還是“府學”等變成“州學”之後, 就沒他們什麼事兒了。他們也沒有彆的地方的官學可以比較, 但是以自身的經驗來看，有祝纓的地方, 待遇都會比較好。而且這是一個會為“自己人”爭取優厚待遇的主官。
祝纓親自到了府學, 將要離開的學生召集了起來，說：“新南知府已在路上了, 你們回家之後好好溫習功課。新府草創，必是需要人的，早些回去做準備。”
學生們的心情十分沉重, 也都長揖為禮, 有人哭出聲來。祝纓的聲音也很沉重, 道：“你們都還年輕, 大好前程在等著你們。毋要自棄。來，拿上來。”
衙役們抬上錢來, 祝纓一份一份地發給他們：“相識一場，你們回去之後也要努力。你們是同學，回去以後也要互相照才好。”又安排了馬車，十個人安排了兩輛, 也是給了書生體麵。又告訴他們, 可以相識的同學道彆，馬車等他們一陣兒再走。
她最後目送這批學生在州學門外上了車, 便轉回學校之內，順便看一看學生。她先是進京後是進山，有一陣子沒到學校來了, 看看學生們的功課，又與學生們聊了一會兒。看看日頭到了正午，才說：“都去吃飯吧。”
她自己也慢慢地踱出了州學。
出了大門也沒有騎馬，而是慢慢地走著。回到府衙，看前衙無事，又踱回後衙，換了衣服，全家一起吃午飯。
此時府衙內的人口不少，分在兩處吃飯。前院是小吳、祁泰、丁貴等人，祝纓有時候也到這裡來吃。後院是祝家四口連蘇喆、祝煉祝石幾人一起吃。也不是擺個大圓桌，而是分食。上麵祝纓和花姐一條長案，左邊是祝大、張仙姑，右邊是蘇喆，祝煉、祝石就在祝大、張仙姑的下手。
蘇喆因口味與祝宅稍有不同，她的侍女廚藝又不錯，也時常做些給她加菜。蘇喆這邊的侍女們在蘇喆下手陪著吃。祝大以往是喜歡祝石，也會把自己桌上的飯菜拿一些給小孩子吃。
今天，他們還是與往常差不多。兩邊的小孩兒還是互相不搭理，祝大吃到一半，還是想給祝石添肉菜、添飯。祝纓道：“爹，你等他吃完碗裡的，石頭，吃完了自己添。自己下了筷子的吃食，給彆人不好。”
祝大將手縮了回來，看看祝石碗裡盤裡還有剩。又縮了回去，花姐看了祝纓一眼，張仙姑忙問：“今天早上忙什麼呢？”
“把河東縣的學生送走了。”
花姐道：“還是走了啊……”
“嗯。”
張仙姑也順勢放下了筷子，歎氣道：“哎喲，這事兒弄得。”
祝大問道：“就不能留？”
“河東縣的人，我留著算什麼？這裡是梧州的州學，新南知府還未必樂意我扣著好苗子不給他呢。”說完，她又認真地吃起了飯。
張仙姑道：“都是已經在這兒讀了幾年的書，你都快教出來了。”
“沒事兒，還會有學生的。”
幾句話說罷，蘇喆、祝煉都猜是這事讓祝纓心情不太好，他們互相也不再亂瞪眼了。吃過了飯，小憩片刻就是下午上課的時候了。五個孩子上午是溫習功課、背誦課文，胡師姐盯著練點拳腳，下午是祝纓給講點課。祝纓上午有衙門的事得忙，而到了下午，小孩子的注意力就不太集中。
今天的功課是選的一段《觸龍說趙太後》，小孩子於人情世故理解本就有點吃力。小侍女還好一點，不敢有太多小動作，祝石就是一貫的坐不住，在位子上扭了一陣兒，他又趴桌上睡著了。蘇喆和祝煉兩個卻聽得很認真。祝纓看在眼裡，沒說什麼，彈了幾個彈子出去。
攏共講了一個半時辰，分兩次，中間讓休息了一會兒。她也發現了，讓大部分小孩子長時間認真聽課幾乎是不可能的。
祝纓暗自歎氣。
布置了功課，宣布完下課之後，孩子們都對她施禮，然後退出了課堂。
祝纓轉了個彎，往一旁一處院子走去。丁貴道：“自顧小郎君走後這裡就鎖了，小人去取鑰匙。”
丁貴跑去取鑰匙，回來發現門鎖已經開了，祝纓正站在顧同之前住的小院兒裡。丁貴驚訝道：“原來大人有鑰匙！”
祝纓道：“得閒將這裡打掃一下吧。”
“是。”丁貴又問了一句，“是顧小郎君要回來了麼？他的東西都帶走了，小人去補一點？”
祝纓道：“他才赴任，正忙著，：回不來。正房和廂房的家具都補齊，都要有床、有櫃、有桌有椅。”
“是。還是竹具麼？不知新來入住的是誰？要怎麼準備？”
祝纓道：“幾個學生。”
“是。”
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祝纓離開顧同之前居住的小院，複又回到了後院。蘇喆已經回房自己寫功課去了，祝纓在外麵看了一眼，也沒進去打擾。她又往張仙姑的院子裡去，卻在院子外麵遇到了花姐。花姐道：“聊聊？”
祝纓跟她進了房裡，花姐給她倒了杯熱茶，道：“還在為河東縣的學生擔心？”
祝纓道：“各人有各人的路要走，他們是回家，又不是充軍流放。”
“誒？那——”
祝纓伸手往後麵張仙姑院子的方向指了指。
花姐道：“你、打算怎麼辦？就當我多嘴，拖得越晚，對大家越不好。孩子是好孩子，拖太久了，會想不通的。”
祝纓道：“因為一個念頭，就一忽兒翻臉不認人地扔出去，不好。我得再看看孩子，是得有個合適的安排。當初是我欠思量。”
花姐道：“怎麼能怪著你？將他們留在思城縣那裡？天天被旁的孩子打？帶到家裡又……”
“石頭心地不壞，就是憨直，講的正經道理他且有記不住的時候，得把話點透。錘子聰明，越聰明的人越會多想。他不拋棄石頭，是他的心性不壞，但還是沒有想明白。”
“咦？”
“你想想他們的來曆。”
“不都是黃家的奴婢麼？”
祝纓搖了搖頭：“錘子的父母早死，石頭的父母撫養了他兩年，後來石頭的父母死了，兩個也能當個小雜役了，也就這麼混下來了。他在石頭家就是寄人籬下，這石頭啊……父母護的時間長一點，就容易安心，可能天生也不太利落。這又落到爹的手裡，看著孩子有趣就護著一起玩兒，再護下去，這孩子就要廢了。這裡頭爹也做得不對，得把他和孩子分開。人呐，愛之置諸膝，恨之摒諸淵。”
花姐仔細想了一下，確乎如此，道：“還是你心細。”本來想說“隔輩親”，一想祝石也不是祝纓的孩子，就沒說這個話。
“我要是真的心細，就該早些發現端倪了，是我的疏忽。這是一件大事。”她小時候過得也不好，所以揀到兩個孩子之後不免稍稍寬容一點，不曾將兩個小孩子的將來往最壞處想。祝大偏疼石頭，她也沒加乾涉。如今細思，如果是她，對麵敵人家裡是這個樣子，攪家的辦法起碼有八種。
花姐自責地說：“我也是……看著小妹身邊有幫手，幾個人又那麼樣地與他們吵架，我也心疼他們沒爹沒娘的來著。”
祝纓道：“咱們倆就甭在這兒對著磕頭了。”
“那你打算？”
“我叫丁貴他們把顧同先前的住處收拾出來，先讓他們住在那裡……”
正說著，就聽到後麵院子裡石頭的哀嚎：“你饒了我吧！我就是不行嘛！”
花姐道：“這又是寫字背書背不下去了，錘子叫他做功課，他就……”
“他的功課是我教的，學得怎麼樣我清楚。是我沒有管好他。”祝纓說。
之前她偶爾也聽到過祝石這樣的嚎叫，都不放在心上，耍賴不肯學的小孩兒，她在朱家村私塾窗戶外頭看過多了。石頭學習的天賦極其一般，祝纓自己有無數的事情要忙，也差不多放棄了讓他做個文人又或者讀律法、算賬之類的了。有些人，天生就不是讀書的料。多識幾個字，習武試試吧。
花姐又要說話，祝纓道：“看看去。”
兩人輕輕地走到張仙姑的院子裡，並不進屋，就在外麵看著。這屋子裡兩張桌子，一人一張，其中一張已攤開了書本紙張，另一張上胡亂放著卷了邊兒的書。
祝煉和祝石都站在那裡，祝煉說：“石頭，先彆出去玩。上課就挨彈子，下課再不用功怎麼能學會呢？”
“挨就挨吧，我就是學不會！”祝石帶著點哭腔地說。
祝煉道：“挨彈子還學不會，彈子不是白挨了嗎？你快來，有不會的我再教你。”
祝石搖了搖頭：“我一看那個頭就疼，你讓我玩會兒再寫好不好？我找翁翁，翁翁要是給了錢，我都給你。”
祝煉道：“你彆胡說！快來寫功課了！”他心裡發急，他確實在攢錢。在祝家，他會有一點零花錢，但是不及祝大給祝石慷慨。祝石的功課一向滯後，開始落後一點兒，加點兒勁還能追一追，現在已經到了快要追不上的地步了，祝煉比祝石還要著急。背個課文還罷了，算術的課，十個數的加減要是學不好，一百以內的加減就完蛋了，無論乘除。
不行！得趕緊押著他寫功課！再不寫，老封翁就要過來搗亂，護著說“那就先歇一陣兒再寫”了。
祝纓和花姐看著這兩個孩子，隻見祝石往地下一坐，開始假哭。這一幕有點兒眼熟，就在前兩天，在祝家莊裡，祝大就給大家來了這麼一手。再看石頭，熟稔得頗似祝大。
祝煉拉著祝石的一隻手，想將他拽起。祝石半個身子橫在地上，一隻手撐著地，一隻手被祝煉拉著。坐在地上扭來扭去。
往日，差不多這個時候該有人過來乾涉了，一般是祝大，偶爾也有張仙姑。今天沒有，兩人看到祝纓站在院子裡，祝纓打了個手勢，他們就焦慮地坐在正房裡，也不敢出來。
裡麵已經進行到：“你快起來，衣服都滾臟了。”
“嗯嗯~我不起，臟就臟，有人洗。”
花姐看到祝纓的臉沉了下來，表情非常的可怕。她抬了抬手，想碰碰祝纓的胳膊。一眨眼，祝纓的表情又恢複了平靜。祝纓抬腳就往老兩口房裡走，花姐忙跟了上去。進了屋，張仙姑問道：“你這是……”
祝大也有點緊張地問：“你想怎麼辦？”
祝纓道：“你給他們錢了？給多少了？知道他們怎麼花了？”
祝大張口結舌。
祝纓又問：“你在他們麵前坐地放賴了？”
祝大道：“那不能夠！”
“那他跟誰學的？”
祝大一個老封翁，平常在外麵也是很顧體麵的，在家裡就有點兒不著四六。被女兒識破，他不吭氣了。
祝纓接著又問：“他滿地打滾兒，你們就給他換了乾淨衣裳？衣裳誰洗的？起先是杜大姐？現在是誰？蔣娘子？誰告訴他衣裳隨便糟蹋，反正有人洗的？”
祝大被問得腦袋發懵，張仙姑依稀記得，最早是石頭跟錘子滿院跑著玩兒，跌了跤，跌破了衣裳，孩子嚇得要命。祝大說：“沒事兒，破了就補。”最終補沒補也不記得了，但是孩子正在長個兒的時候，下一季就是新衣服了。
張仙姑一根指頭戳在祝大的腦門兒上：“都是你慣的！”
“你不也說他們可憐麼？”
祝纓道：“行了，以前是我沒用心管，這事兒賴我。以後你們彆插手。要是我這兒管著孩子，誰在後頭說，‘哎喲，你慢慢兒跟他說，孩子沒爹沒娘怪可憐的’，我就不管了。”
祝大馬上說：“你管、你管，我不管。”
祝纓道：“他們是什麼人？就能不用功了？彆人家孩子有親爹親祖父的蔭封，他有什麼？他憑什麼？不讓他用功，你給他？拿什麼給？”
祝大一連聲地說：“讓他用功，讓他用功。”
幾人在這裡說話，那一邊，一場兒童鬨劇也進入了尾聲。
今天進來的是蔣寡婦，她顯然已習慣了這種鬨法，進去拉祝石。邊拉邊說：“小祖宗，快些起來！你這衣裳怎麼又臟了？快換下來吧！彆叫大人瞧見了你這一身土的，不好。”
祝纓已從正房裡出來了，身後站著祝大、張仙姑和花姐，花姐的心提到了嗓眼兒上，她已經猜著了一點兒。祝纓心情確實不佳，合著以前石頭乾乾淨淨出現在她麵前都是這麼來的？
蔣寡婦從衣櫃裡翻出祝石的乾淨衣服，一麵給他換一麵說：“這一身的土。”
祝纓看著她一雙手上下的翻動，很快給祝石換好了衣服，將臟衣服抱起，說：“你站著彆動，我給你拿熱水洗臉。”
抱著衣服出來頂頭看到了祝纓，她慌忙說：“大人。”
“洗衣服？”
“是。”
祝石、祝煉都過來老實地行禮：“大人。”
祝纓問蔣寡婦：“你還在後頭洗衣服？”
“是……是……是。”
“那走吧，一起去看看。”
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蔣寡婦洗衣服的地方在後麵，府衙後衙帶個小花園，整個祝家有閒情逸致的人也不多，這花園如今算半廢了。不過以前為了澆花有水源、有排水溝，蔣寡婦就在兒洗衣服。
原本花園有一所花匠的小屋子，現在成了她存放工具的地方。小花園裡架了幾個架子，就用來晾曬衣服。
蔣寡婦心中惴惴，手腳有點不利索地打水、把衣服泡進盆裡，先洗去浮土，再換新水，塗上皂角，放在一塊平石板上捶打，不時撩點兒水到衣服上，往手上嗬口氣，接著捶。
祝煉心裡更有點慌了，他瞥了一眼祝石，隻見祝石還很好奇地看著蔣寡婦洗衣服。
祝纓道：“行了，停一下。”
所有人都不知道她要乾什麼，半廢的小花園裡一片安靜。祝纓忽然問兩個孩子：“還記得黃家嗎？”
祝煉的臉刷地白了，祝石也局促了起來，小聲地說：“是……一點兒……”
祝石關於黃家的記憶已經模糊了，祝煉記得還清楚一點。祝纓問道：“他們好不好？”
兩人同時用力搖頭。
祝纓又問：“不好在哪兒？”
祝煉道：“橫行霸道，不把人當人。”祝石也點頭：“總叫人乾活！還打人。不給吃好的，天不亮叫人起來乾活。”
祝纓道：“蔣娘子，把手抬起來。”
此時已是冬天，這個冬天再暖和也是個能種宿麥的冬天，手在冷水裡泡了半天已通紅腫脹了。
祝纓口氣很溫和地對祝石道：“她洗的是你的衣服。”
祝石點點頭。