王家的陳述聽著可憐, 李某的話聽著刺耳，堂上一些斯文人聽到他的用詞大皺其眉。再看被牽涉進來的楊坊主，綢衣玉佩、一臉茫然, 心裡已有了傾向。
祝纓卻頗為仔細, 又下令將攜父屍來告狀的王家鄰居又叫了過來問。
王家兒子、兒媳都穿著孝，因走得急忙, 孝衣沒有來得及好好縫製, 長布中間劃道口子，腦袋一伸, 腰間拿草繩一紮，一件孝袍就成了！他們也帶了點輕傷，女人到了堂上就是哭, 男人一邊哭一邊嚎著叫爹。
祝纓又拍了一下醒木, 衙役大喝！兩人哭聲立止, 祝纓問道：“你們如何與本案有關？從實說來。”
男人頭上紮著白布, 指著自己臉上的一處紅腫的傷口說：“大人，小人一家世代務農、老實本份, 往年辛苦，這二年遇著大人這樣的青天，日子才好過了一點兒，今年才翻新了房舍, 想著好好過一個年, 哪知他們就放了一把火，房子也燒了, 大人您瞧，我這就是屋頂燒著的梁掉下來擦著的！幸虧小人躲得快，不然小人家就要正月裡出雙棺了！嗚嗚……”
他的妻子在一旁一直小聲抽泣著, 給他的哭訴伴奏，十分之淒涼。
衙門外已圍了許多的百姓，這不比廟會好看？一個一個抻著腦袋往裡瞅。
祝纓又喚來了醫學博士和仵作，醫學博士道：“經查，確有燙傷。”又指旁邊還有數人，也是燒傷和燙傷。再指死去的王氏的兩個兄弟身上有刀傷，一個鄰居是被毆傷。仵作道：“男屍頭上有傷，口鼻、喉內各處有煙灰，為窒息而亡。”
推測，這死者應該是火起的時候逃跑不及，在哪兒撞著了腦袋或者跌倒之類，沒有能夠爬起來，然後被嗆死了。
花姐、小江兩人也上了堂，臉色都很不好，孟氏、王氏、江舟等都在堂外階下站著。花姐道：“有四名女傷者，其一臂上中刀，一人麵上有傷，二人被火燒傷。”
小江的彙報就簡潔得多了：“七刀，刀刀斃命。”
郭縣令大驚失色：“死了七個？！！！”完蛋了——
祝纓和王、李等人都看著他，郭縣令還沒醒過味兒來，小江冷靜地解釋道：“七刀，每一刀都能殺了她。”
郭縣令還要再說，猛然發現祝纓也在看著他，他打了個哆嗦，突然之前靈光一閃，明白了。他掏出手帕來擦了擦汗，才發現自己剛才是太緊張了，失了冷靜。忙掩飾地咳嗽了兩聲，說：“你接著說。”
李司法想把郭縣令揪起來搖一搖：死因都說完了，你還要她說什麼？
小江道：“除了刀傷，身上還有淤青，傷很新鮮，應該是最近受的傷。她身上還有一些舊傷，額角一點，背上手上都有，早已結痂脫落，不確定是什麼時候傷的，也不確定是怎麼造成的。存疑。屍格在此。”
李司法很自然地問了李某：“你平素毆打妻子？”
李某道：“人是苦蟲，不打不老實。”
李司法一噎。
祝纓卻問堂下死了父親的那個苦主：“你看得實在？昨晚的歹人除了李某還有彆人？”
苦主大聲道：“有的！”
祝纓又問李某：“有人與你一同往王家村行凶嗎？”
李某倒也不瞞著：“大人，小人往去捉拿不著家的賤人，防著她家攔著不讓，是得叫幾個自己人的。”
“都是什麼人？”
“我兄弟啊。”
祝纓道：“是什麼人？名字？”
李某這才意識到不對，道：“忘了。”
忘了啊？那就好辦了！祝纓扔下一根簽：“二十！”
一聲“二十”聽得衙役們如見故人，大人好些日子沒有打人了，這熟悉的“二十”好久沒有聽到了。
好嘞！
衙役們將李某扳倒，拖到衙門外麵，一條板凳一橫，衣服一扒，一五十一地打完了二十大板，再往堂上一拖。王家村的人見狀，人人稱意，又跪著大呼“青天”。
李某見祝纓是真的會打人，看她又要接著打，忙說：“我招、我招！”卻又哼哼唧唧的說不清楚。
王家村的人忙說：“大人！殺人償命，小人們的房子也叫他們燒了，他不招，我們認得他帶來的人呀！”
祝纓問道：“果然認得？”
王家村的人一麵叩頭一麵說：“果然認得，不就是他的幾個本家兄弟麼？”因為兩家做親，迎親、送親之類兩家人都是有接觸的，不能說個個認得，幾個常見的熟臉兒還是能認得出的。
接著，祝纓又命楊坊主交出楊氏糖坊的花名冊，照著名冊找人，詢問死者與李某在糖坊時的事情。過年，許多做工的人都回家了，有不少是在城外的鄉下人。在城裡住的隻有五個人，祝纓都命拘了來。攏共三男兩女。
祝纓先問：“你們在糖坊各司何職？”
三個男的裡，有兩個小管事，另一個是照顧糖坊內的牲口的。兩個女的都與王氏一樣，是給塊糖包糖紙、散糖稱重包裝、兼做坊內雜事的。兩個小管事一個四十上下，一個二十上下，馬倌三十來歲。兩個女的都是四十來歲，看著比孟氏、王氏顯老一些。
祝纓問：“認得這個人麼？”
五個人被傳到衙門之前已聽說了這個事，往李某臉上一看就說：“認得，不是王娘子的男人麼？”
祝纓道：“你們見過他幾次？他如今臉上有傷，你們就能一眼認定了？”
其中一個女子口快：“養不起老婆還往主人家鬨事的男人可不太多！窩囊廢沒個窩囊廢的樣子，所以記得住。”
堂上堂下一陣的笑，過堂果然比廟會好看。
祝纓又問他們還記不記得當初見李某時的情況，這個就由年長的那個小管事來說了：“記得真真的！上門討工錢的不是沒有，他鬨得尤其可惡！綠豆裡一個大蒼蠅，怎麼能不記得？”
李某又不哼唧了，說：“他們都是一夥兒的，當然會向著他說了！勾搭著彆人家的老婆不著家，能是什麼好人？他們的話也能信？”
年長管事大怒！
他氣得胡子一抖一抖地，對祝纓道：“大人，梧州城裡做工的女人可不少！都是正經的事，正經的人！”
李某道：“拿了錢在外麵浪，算什麼好人？”
祝纓嫌他搶嘴太煩，又讓再打他二十個板子，李某終於不說明了，在一邊小聲呻-吟。
小管事對堂上拱手道：“大人明鑒。不獨是女工有人上門討要工錢，也有一些男工，他們掙了錢就拿出去吃喝嫖賭了。他們也有父母妻兒，有家要養，堵門討要工錢的事情也不少。都要活命，也怪不容易的。這些都好打發，咱們早有定例的：事先講定，將一半或者全部的工錢給男工的家人。
女工絕少胡亂花錢，不過她們家裡人不放心，人家是有主兒的人，咱們坊裡也不能輕易處置了。也都各依情勢講定，或全給，或給一些。隻有他不行，他來了咱們坊裡鬨事，可打翻了一鍋上等的糖漿，還誤了坊裡交貨，我們倒賠了主顧一些錢。這不得他賠麼？就講定從工錢裡扣。”
城裡女工不少，不過一般都是短工，或者是到人家裡幫傭，諸如洗衣服做飯之類。專到一個坊裡做工的，比較少，有也是繡活之類。梧州的糖坊都是從項家糖坊的模子——其實是祝纓定的模子——而來，項家糖坊先行，祝纓對項安講可以雇傭女工。項安自己就是個女子，多些女工她自己也舒服。後來的也就學著樣子。
用著用著，也都覺得一部分的工序用女工確實更方便。一是服管，二是心細，三是省錢。有些女工順手把地都給掃了，至於廚下做之類的活計，都能抽兩個女工兼著給乾了。女工的工錢也不如男工多，明麵上的理由是力氣不足，不能乾重活。實際上還是想省工錢，重活固然男工乾得更快，其他有些活兒女工乾得比男工還要好一點，但不會因此給女工開更高的工錢。
女工的工錢本來就比男工少二十文，男工一百二，女工就隻有一百，每月再扣三十文。所以李某就屬於耍賴了。
小管事說著，遞上了李某打的欠條。
祝纓當即下令，衙役們兵分兩路。一路去李家村拿人，除了王家村指認的幾個同黨之外，還要將李某的鄰居們也拿了來。一路去王家村勘查現場，這一隊是江舟牽頭，一是看損失情況，二是看一下能不能看出點什麼來。
眾人領命，祝纓命將嫌犯收押，屍體先放到停屍間裡，苦主則暫時在城內安頓。
其他人還家。
“退堂！”祝纓說。
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退堂之後，大門一關，外麵百姓這個新年可有談資了，紛紛交頭接耳。也有知道楊家糖坊的，有問楊坊主是不是那樣的人。也有人猜，楊坊主或許看不上一個村婦，但是管事呢？坊裡的其他男工呢？
也有不少人罵李某真是個廢物，養不起老婆孩子就算了，老婆出來掙錢他還要搗亂，真是沒救了。
又有人羨慕地說：“也是本事了，自己不動，叫老婆養家。”旁邊就有人說：“你也想啊？瞧他那樣兒，多半是老婆攀上高枝了，不想跟他過了。”
還有心疼孩子的，說這下親娘死了，要完蛋。找女婿真得擦亮眼，不然一害害三代。
總之，說什麼的都有。
刺史府裡，退堂之後祝纓等人並不能休息，他們還得開個碰頭會。
一眾人往簽押房走，孟氏、王氏二人都還在門外站著等著，她們沒有任何相關的經驗，之前是幫著花姐處理了一下傷口，現在人在刺史府，也不知道往哪走，就蹩在牆根。花姐出來看到了她們，說：“你們順著那裡，先到後麵，找杜大姐，叫她送你們出去……”
祝纓看到了她們，問道：“這就是你的學生？”
花姐道：“是。孟娘子、王娘子。”
祝纓點了點頭：“今天你們二位也辛苦了。胡娘子，你辛苦一趟，送她們過去吧，從那邊走，叫外麵人看著了又要圍觀她們詢問安新情了。案子還沒定下來，你們兩個出去了不要講。”
兩人忙答應了。
王司功心道：咱們這位刺史大人，真真心細如塵。
一行人到了簽押房，臉都掛了下來，隻有祝纓表依然如舊，問道：“都說說吧，這個案子你們怎麼看？”
李司法道：“當然是要嚴辦，觀李某絕非良善之輩，遷怒縱火不能姑息。”大年初一攪局，還不止一條人命，還縱火，稱得上是性質惡劣了。
祝纓又看王司功，王司功道：“人命關天，該嚴辦！”
郭縣令道：“下官也是這個意思。不、不過……”
“嗯？不要吞吞吐吐的，有話就說。”
郭縣令這大半天腦子都在飛速地轉著，案子，刺史接管了就沒彆人什麼事兒了，比刺史還厲害的查案斷案高手，本州估計是沒有的。但他也不能什麼事兒都不做，他也想到了另一條：“大人，這案子的時候不好，且又是這等事，就怕有人借機生事。”
“詳細說說。”
“教化……之類的。大人，這案子的時候太不講究了，又涉人倫，不宜讓它鬨大。大人年輕有為，仕途正順，梧州新設實是大人之功。想必是招人眼紅的。”
王司功看了郭縣令一眼，心道：你長進了啊！
祝纓點了點頭，又繼續問還有什麼看法，所有人都搖了搖頭，派出去的衙役還沒回來，目前情況也就隻能說這些了。
花姐和小江也跟著進來了，因為花姐的關係，她們倆是被讓到了側方比較靠前的一個位置而不是隊伍的末尾。她們也都不說話。
祝纓道：“好吧，先到這裡。這個年……”
王、李、郭都自認倒黴。案情其實挺清楚的，在他們看來，除非衙役能夠拿到什麼驚天逆轉的證據，否則也就這樣了。看李某的樣子，就是個遊手好閒的男人，還打老婆，把老婆氣得跑回娘家，他又到嶽家去鬨事兒。結果玩脫了。
這麼清楚的案子，不用特意去判，完全可以往後壓一壓，出了正月、至少出了十五再斷。但是在梧州，這就不太行。因為他們的刺史是祝纓，等閒不壓正經活。
果然，祝纓讓他們各自去安撫百姓，案子她要辦，這個年也要讓百姓過好。
三人都拱手出去了，出了衙門就開始吩咐：“沒有什麼大事，都會處置好的！莫要慌亂……”
話說完才發現，大街上的人哪有慌亂的樣子？
人們講著點案子的故事，接著拜年交流各自聽到的“內情”去了。
三人對望一眼，麵麵相覷了一陣兒，王司功道：“那咱們就……也各自拜年去吧。”
三人互相道彆，郭縣令很快回到了不遠處的南平縣衙，越想越覺得憋屈，他明明什麼都沒乾啊！不對，他明明兢兢業業一整年，去年刺史大人有小半年沒在城裡他也不敢鬆懈！他可辛苦了！稅賦不欠，百姓樂業，南平縣的糖坊也給他賺取了不少的利潤，眼看日子一年比一年好，他的任期也就還剩兩年了，正要趁這兩年多豐潤一下自己的荷包，竟出了這個事！
命案發生在他的轄下他就有責任，所以祝纓接手了這個案子他倒也不是特彆的反對。因為祝纓能夠將案子辦好，案子辦好了，他的責任也就減輕。但是實不宜鬨大，鬨大了還是臉上不好看。
還有，事情是發生在糖坊女工身上的，隻要攤上了這麼個男人，無論換個什麼彆的作坊，又或者就是在內宅幫傭，這事該發生還是發生。但是沾了糖坊，郭縣令心裡就直覺得不得勁兒。
糖坊可是他南平縣的搖錢樹。
他怕，有人比他更怕！
回來衣服還沒換，外麵就有人來求見了，來的不是彆人，乃是荊老封翁打頭，帶著兩個糖坊的坊主。楊坊主是荊老封翁的姻親，另一個張坊主也是南平縣的頭麵人物。楊坊主出了刺史府，第一件事就是找上荊老封翁與另一位同行坊主，央他們同往郭縣令處求情。
同行是冤家，目前在梧州的製糖業裡還沒有冤得那麼厲害，主顧有得是，誰都做不完。上頭又有一個刺史，曾將他們召集起來“商量”糖價、甘蔗收購價之類。這個法子他們用了幾次之後，就覺得有些時候還是有用的，同行之間也就一直保持著一種溝通的習慣。於甘蔗收購、糖價公議、工價共議等幾件事件大家有了比較良好的合作之後，另一位坊主也同意與他同來。
郭縣令在祝纓麵前是恭恭敬敬，到了他們麵前，除開對荊老封翁十分禮貌之外，對另兩位就沒那麼客氣了。他沒好氣地對楊坊主說：“你不在家裡老實等著傳問過堂，跑到我這裡來做什麼？”
楊坊主也沒有了之前的意氣風發，小心地湊上前道：“是有一事要求大人。”
荊老封翁道：“今天遇到這事兒，心裡都不痛快。”
有他一個圓場，郭縣令才接了下一句話：“什麼事？”
楊坊主道：“還求大人在刺史大人麵前美言幾句，早些結這個案子吧！我那糖坊，人日之後就要開工了。如今花名冊也被拿了，賬本也被調了去看，管事、雇工都不能乾旁的，專等斷案，委實拖不起。”
郭縣令道：“你還支使起我來了？催促大人辦案，你以為你是政事堂？”
“不敢不敢！”
荊老封翁又給墊了一句話：“你我皆知刺史大人辦案向來又快又細，不過今番挨著了過年，底下辦事的人未必樂意。萬一拖遝，也是不好。”