祝纓一般也不拿小事麻煩政事堂。
如果不是這一批官職略多, 且學生們都還是白身，但凡略小一點的事情她跟吏部就能辦了。
比如童立、童波兄弟倆。
這兩個人是祝纓剛到福祿縣的時候親自選入縣衙的，祝纓升任南府, 他們留在了福祿縣。祝纓掌梧州之後, 各縣官吏的考課都在州裡，由州裡一總報給吏部。
國家太大、地方上的官吏又多, 吏部能直接考核到的人並不太多, 地方上數目龐大的底層官吏的考核、任命、舉薦之類，吏部多半是要看地方州縣的反饋建議。規定上是司功負責, 實際上一般的主官權利很大。
祝纓很自然地就將這哥兒倆也給推了個從九品，文書都發到了吏部了，壓根沒告訴政事堂這件雞毛蒜皮。
政事堂裡假埋怨她的時候, 她已到了福祿縣與阿蘇縣交界的地方, 在阿姐家做客了。
迎接刺史比迎接縣令要隆重得多, 趙灃親自下令整理客房, 準備迎接祝纓。他與妻子親自迎出了三十裡，等著祝纓到來。
趙灃心中激動之情實難言喻, 十年功夫，縣令變刺史了！自家算得上是與刺史大人“相識與微時”，這樣的一份人情是後來者很難達成的。
他快步上前，一揖到地：“恭迎刺史大人。”
祝纓跳下馬來：“姐夫請起。”
一聲“姐夫”讓趙灃心裡舒服極了, 他忙說：“不敢。”
祝纓笑道：“你被阿姐休了？”
趙灃微愕, 哭笑不得：“大人哪裡話？”
祝纓又看向趙娘子：“阿姐，好些日子沒見啦。”
她對他們一如往昔, 仿佛還是在福祿縣做縣令時一般。趙娘子自她任南府之後與她見麵就少了，一看祝纓不擺架子，她也高興：“阿弟更加威風氣派啦！”
兩人寒暄幾句, 趙娘子道：“家裡都收拾好了，外頭冷，回去聊吧。”
“好。”
一行人多半騎馬，趙灃將自己的田莊道路修得不錯，半天功夫就到了。路上，祝纓看了看周圍的宿麥長勢，又問趙灃情況如何。
趙灃道：“添了一樣糧食，又不需另開地來種它，自然是好極。他們旁的人又有些眼饞甘蔗。我就說，橘子還不夠種的嗎？不過糖的利確實重啊！”
祝纓道：“滿眼都是菜，筷子也隻有一雙不是？先把眼前吃進肚裡才是正經。”
趙娘子道：“我也這般說，小妹他們山上種完糧食再種茶，也沒再多的地方種再多的橘樹了。阿弟可也有些日子沒到寨子裡看看了，包你大吃一驚！我才從阿嫂那裡回來，可與以前大不同了！”
三人山南海北地聊著，既說到了山上，祝纓對趙娘子道：“我正要進山去。”
趙娘子大喜：“你可算又去啦，聽說之前總經利基家的地方，又與花帕做鄰居。那裡的集市一開，我這裡集市人就少了一些了。”
祝纓道：“我這不是來了麼？阿姐猜猜，我這回進山是為的什麼？”
趙娘子道：“什麼？不會是在也要常往咱們家去吧？”
祝纓笑著搖搖頭：“是一件現在就能看得見的好事兒。”
“那是什麼？”
“老大的告身下來了，今後三年，他就是梧州長史了。我這次來就是為了宣告這件事，再領他到梧州居住。三年之後，輪到彆家，他身上依舊有官階。”
趙娘子更是高興：“那可真是太好啦！那麼大一個人，總窩在家裡像什麼話？我說他，彆總悶著。他就背上弓往林子裡打獵。阿嫂同小妹都擔心他，怕他在林子裡出事，又要派人跟著他，他就跟人躲貓貓……”
趙娘子話匣子一打開，就沒彆人什麼事兒了，趙灃對祝纓做了個無奈的表情，祝纓一笑，趙灃隻好由著妻子同祝纓繼續拉近感情。她依舊是那麼的有活力，一氣說到了莊園裡。
趙灃此時才說：“你讓大人先歇一下，咱們備下晚宴，一會兒你有多少話都坐下來再說。”
“行！”趙娘子說。又風風火火地安排祝纓入住。
祝纓等人住進了之前的客房，這裡灑掃一新，一應擺設、帳幔之類比之前住的時候更好了，鋪蓋也都換了全新的。祝煉跟在祝纓身後，趙灃夫婦起初沒在意，等到祝纓安排祝煉住她旁邊的屋子，趙娘子才問：“這個……就是她們說的錘子了吧？”
祝纓笑道：“他現在叫祝煉，是我的學生，以前的事兒就先彆提了。”
祝煉有點緊張，這位是蘇喆的長輩，也是阿蘇家的人，他據說是利基族的，兩族有仇。
哪知趙娘子與蘇鳴鸞一樣，並不曾對他翻臉，反而說：“原來是他！能留在阿弟身邊，看來是不錯的。阿弟可要看好他，彆再叫個什麼鬼東西給拐走了。”
祝纓道：“那個呀？是他舅舅來接的人。”
“養了幾年，頭也不回！哼！那不是山裡人的做法！我們阿蘇家的人就不是！”
祝纓含笑聽著趙娘子抱怨，又看趙娘子派了兩人給祝煉聽招呼：“帶上他們，到了寨子裡彆跟你老師走散了。”
祝纓讓祝煉謝了趙娘子，人也留下了，都放到祝煉的房裡。祝煉有點彆扭，他並不曾用過什麼小廝，祝纓則是將這二人當做了祝煉的保鏢。既然是人，就難免有眼有耳，說話小心些就是了。
很快，宴席也準備好了，趙灃夫婦又請了周圍幾個陪客，場麵也很熱鬨。
祝纓對趙娘子道：“阿姐是知道了好消息，才準備得這麼熱鬨嗎？”
趙娘子道：“阿弟不是才告訴我的嗎？老大的事情。”
祝纓道：“我是說你自家的事。”
趙娘子想了一下，沒想到是什麼，趙灃卻突然說：“難道是大郎？”
祝纓點頭道：“我安排他今年考試，過了就能放出來做官。”
趙灃和趙娘子喜從天降。趙蘇離家上學有幾年了，也沒見讀出個什麼名堂來。福祿縣也沒幾個能做官的，頭一個是顧同，趙蘇比顧同還早投效，趙蘇至今沒個好消息他們也急，又不知道怎麼提一下才好。
趙娘子道：“做不做官的，好歹回來見上一麵，他都三十了，還沒娶親呢！我可真怕他在外頭鬼混。”
祝纓道：“這有什麼好怕的？他是個心裡有數的人。”
晚宴更加熱鬨了，換了三次席麵才告結束。趙灃夫婦仍是不放心，兩人又跟到了祝纓的住處。祝纓會意，請他們進房裡坐，告訴他們：“去年我上京的時候同他談過了，今年先考試，考過了一切都好，考不過我再為他安排。”
趙灃夫婦終於放心，趙娘子道：“一切就都交給阿弟啦了！”
祝纓道：“一旦授官，會有假期回來探親，到時候就能見著了。”
趙娘子道：“那可真是太好了！哎，阿弟，你快休息吧，明天我送你上山去！”
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趙娘子說話算數，第二天親自將祝纓送到山上去。她們一路走得急，趙娘子帶了不少人，人人執刀，看著十分警覺。
祝纓問道：“這是怎麼了？難道有山賊不成？”即便是她在福祿縣，與阿蘇家關係還沒那麼好的時候，路上也沒這麼緊張的。
胡師姐聽這一聲，悄悄地將手伸到了刀柄上。
趙娘子道：“誰個怕山賊來？還不是索寧家的那個鬼！”
祝纓問道：“他？怎麼了？”
“哼！他說，小妹誘拐他寨子裡的人，要小妹將人交還給他！呸！他說是就是了麼？憑什麼？他又沒證據！有本事他找塔郎家要啊？不給，就是不給！”
祝纓了然，比起什麼喜金、山雀之流，索寧家與阿蘇家都是奇霞族，語言相通、風俗相近，連地方都是連著的。彆家跑，索寧家就更應該跑了。看趙娘子這個樣子，雙方是交過手了的。山下三縣倒是沒聽過索寧騷擾的回報，多半這矛盾還是集中在山裡。
祝纓也留了一個心眼兒，索寧家在山中稍深一點的地方，而自己現在是從福祿縣的方向進阿蘇縣。也不排除這個索寧家與阿蘇家的衝突在另一邊，並不曾涉及到這裡，今天這番作派是阿蘇家要在她麵前小告一狀。
一行人直到阿蘇家大寨，都不曾遇到過什麼索寧家的人。
到了寨子裡，看一眼才明白趙娘子說的變化是什麼意思。
寨子的圍牆往外擴了一圈，新砌的石牆，門也整修過了，與她的彆業有點像。蘇鳴鸞帶著女兒迎了出來，見麵就拜義父。祝纓下馬將她扶起，道：“又見麵啦，我帶好消息來了。”
蘇鳴鸞笑道：“是。”
她們一路到大屋去，沿途的房子也比之前變了一些，除了修補殘破、新建大房子之外，裝飾也比之前豐富了。房前屋後的東西看著也多了一點。看路邊人的衣著也有更多的新衣，臉頰上也豐腴了。
到了大屋，阿蘇夫人與蘇飛虎也在，祝纓先叫阿嫂，又說：“老大的告身下來了！”
阿蘇夫人一推蘇飛虎：“快謝謝你義父。”
祝纓看蘇飛虎，一部胡子遮口，背稍稍駝了一點，人仍然健壯，她扶起蘇飛虎，道：“天下大著呢！”又讓蘇鳴鸞準備個香案，她好宣讀一下這個任命。
蘇飛虎的職務是長史，比山雀嶽父弟弟林淼的那個司馬要略高一些，在這上麵稍壓山雀家一頭，阿蘇家都比較高興。
蘇飛虎接了告身，外麵一陣歡呼，這邊酒宴也擺了出來，趙娘子與阿蘇夫人兩人交換著眼色，都是一種放心的高興。趙娘子喜歡侄女當家，但也關心侄兒，如今侄子也有個好處了，總算可以放心了。
宴會上不談“正事”，阿蘇夫人與蘇鳴鸞的三哥等人都說著阿蘇縣這幾年的變化，生活是越來越好了之類。絕口不提期間亦有人反對，不過都被蘇鳴鸞給收拾了。隻恨血祭已經取消了，不然拿去祭天真是個不錯的理由，現在隻好另外找理由安排。
祝纓留意看著四下的人，尤其是男子，看他們身上有沒有很明顯的外傷。看了一陣，讓她找到了兩個人。兩人都坐得比較遠，模樣不太真切。祝纓暗中記下了，仍是陪著阿蘇夫人他們說話。
又問樹兄哪裡去了，蘇鳴鸞說派他往外麵小寨辦事，現在還沒回來。
阿蘇夫人又問祝煉，繼而給了祝煉一盒金珠做見麵禮。祝煉看看祝纓，祝纓道：“阿婆給你的，你就收下。”
祝煉接了過來：“謝阿婆。”
阿蘇夫人道：“真是個好孩子。”
一旁蘇喆悄悄翻了個小白眼，扭過臉去同她小表姐說話：“那以後咱們就都在山下啦！”這小表姐是蘇飛虎的小女兒，比蘇喆大一個月，兩人年紀相仿。這孩子打小過得比蘇喆順利得多，有點兒憨，蘇喆喜歡同她玩。
大人們看著孩子和睦，心中頗為安慰。
到得宴散，祝纓回房休息，胡師姐堅持親自擔任守衛的任務。才將鋪蓋取來，便聽到腳步聲，胡師姐抽身到了門旁，一看卻是蘇飛虎。
胡師姐頗為躊躇。蘇飛虎會熟練地講奇霞、花帕兩種語言，對利基話也能簡單地對話，獨對山下的方言知之甚少，官話更是不會的。胡師姐會方言和一點官話，不熟山中語言。
兩人無法溝通。
胡師姐隻好回頭叫了一聲：“大人。”
祝纓已經走了過來了：“怎麼了？大郎？來，進來坐下說。”
蘇飛虎給自己打了打氣，說：“義父，我聽說這個官兒是不管事的，既然不管事，是不是住在哪裡都差不多？”
祝纓給他倒了杯茶，往桌上一放，兩人都坐下了，她說：“不想跟我走？”
蘇飛虎道：“我知道你們擔心什麼，阿爸擔心寨子，小妹擔心我在這裡與她爭，阿媽擔心我，義父受了阿爸阿媽的囑咐要帶我走。我不同小妹爭，但是眼下寨子裡有事，我走不開。小妹乾的事對寨子有好處，彆人就要不好，索寧家一直找麻煩。我沒有管寨子的本事，還有一把力氣可以出。我也是阿爸的孩子，我得守護這個寨子。”
祝纓道：“索寧家？他們怎麼了？你慢慢說。”
蘇飛虎道：“還是之前……”
情況與趙娘子說得差不多。路果、喜金等人鬨到祝纓麵前，是因為他們已受了朝廷敕封。索寧家沒有敕封，祝纓召集縣令開會的時候當然沒有他，但是損失卻是實實在在的。索寧洞主也是個爽快人，直接跟阿蘇家乾上了。
索寧洞主親自帶隊巡邏著兩家的邊界，捉拿逃奴以及跑到阿蘇家的普通族人。山中各族的邊界又沒有那麼的嚴格，不時“誤傷”阿蘇家的人。索寧家不像五縣，五縣都接受了祝纓“不以人為祭品”的條件，他抓著了人還時不時放個血祭個天。
阿蘇縣並不想跟他們打，種地賺錢都來不及了，誰想理他們呐？！
阿蘇縣的茶餅做得多了，質量也有了一些提升，不能說上佳，銷路也比以前好。糧食又產得多了，再有一些其他的貿易。蘇鳴鸞於種茶之餘，因著姑父的關係又引進了一些橘子樹，連這買賣也涉足了一些。隻恨開出來的地太少，隻能少種一點，和姑父串通也充做“福橘”。
她這裡的山更多、更高，不像福祿縣，縣裡也有山，但都不太高，縣城周圍還是一片平地。高山，就意味著有比較陰涼的山洞，更易儲存一些物資。
蘇飛虎也得承認，妹子確實能乾。但是要乾事就得要人，阿蘇縣的人不大夠用的，一麵解了部分聽話奴隸的枷，讓他們仿著山下奴婢佃戶的樣子乾活，分少許收貨給他們，乾得好了給予少量的獎勵。一麵就是四處薅人。
親舅家的不太好意思，悄悄地、少量地收一點，對外人就不客氣了。
祝纓仔細地問蘇飛虎：“奴隸的枷卸了，有人跑嗎？小妹是怎麼做的？”等等。
蘇飛虎知道得不也不太多，隻知道人是經過挑選的，也確實沒跑幾個人。
蘇飛虎道：“我想留下來，幫寨子裡過這一關。小妹說，義父不願意開戰，那就我們來！”
祝纓道：“我還要去彆業，這個事先不急。容我想一想。”
“義父。”
祝纓道：“莫急，一急就看不清路了。”
蘇飛虎道：“我能在寨子裡多一天是一天。”
祝纓道：“你已是梧州的長史了，敕封你也接了，總要隨我走一遭，好叫人知道是你、是阿蘇家的人做了這個長史。你須得見一見各位縣令，先走這一遭，接下來的事情，咱們再說，如何？”
蘇飛虎乾脆地起身：“好，我與義父走這一趟再回來。義父休息，我回去了。”
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第二天，祝纓等人起了個早，這一天她計劃在阿蘇縣裡暫休息一天，同行的商人也可在阿蘇縣做少量的貿易。
這一天她換了衣服在寨子裡瞎轉悠，說自己也是商人。有人不信，她就摸出一包針來與人交易。祝煉覺得有趣，不過他牢記不能在這裡說利基話，裝成啞巴跟胡師姐一左一右跟在祝纓身邊。
祝纓與人聊天，他也聽著，轉了半天不由納悶：蘇喆她們不是討厭利基人嗎？怎麼好像更恨索寧家似的？
正想著，忽然橫地裡潑過一盆水來，胡師姐護著祝纓、提著祝煉往旁邊一閃。祝煉又看到了一個老熟人——蘇喆的小侍女，原來她回來了！
祝纓看了看小侍女出來的屋子，問道：“這是你家嗎？”
小侍女之前隻看著仇人，沒看到祝纓，一見祝纓，忙將手裡的盆背到了身後。祝纓看得一笑笑，招招手：“來，給你的。”她摸了一把糖給小侍女。又同小侍女說了一會兒話，讓她彆忘了功課，以後有用之類，然後隨便逛逛就回客房了。
在大寨裡看了一陣，確有與索寧家衝突受傷的人，祝纓就有數了。
這天晚上，祝纓去找了蘇鳴鸞。
蘇鳴鸞取笑道：“義父，現在可很晚了呀！”
祝纓道：“索寧家是怎麼回事？”
蘇鳴鸞一麵將她往裡讓，一麵仍是笑答：“不是什麼大事。”
“那老大就是個大事了。”祝纓不客氣地說。
蘇鳴鸞不再刻意地笑了，道：“大哥，也不是很甘心吧。他找義父說話了？”
祝纓坐下來，隨意道：“論跡不論心。凡事都論心，就要犯疑心病了。說說索寧家吧。”
蘇鳴鸞試探地問道：“義父還是不願意我們動刀兵？”
她還記得最早的時候祝纓是拒絕了支持阿蘇家吞並其他家族的，並且還說得非常有道理。在蘇鳴鸞看來，祝纓是不會輕易放棄這種道理的。所以即使與索寧家有種種矛盾，她都還是自己扛下來了。
祝纓道：“那要看是什麼事了，能化解還是化解的好。無論用什麼辦法，都不能這麼拖著了，我得把老大帶走。”
蘇飛虎的存在本身就是對蘇鳴鸞的威脅，如果在長期有外患的情況下還讓蘇飛虎呆在寨子裡，就是養他的威望。寨子容易亂，要麼蘇鳴鸞完蛋，要麼蘇飛虎被憋屈死，都不是什麼好結果，最好是拆開了。
蘇鳴鸞道：“義父的意思是？”