祝纓不置可否。
蘇鳴鸞道：“義父，索寧家的事請儘快給一個說法，不然……”
祝纓道：“我知道。你就是為了這個事來的？”
蘇鳴鸞點頭道：“是。義父，難道要答應他的條件？”
祝纓笑笑：“我像是頭肥羊嗎？我是說過，什麼都可以談，但我不接受威脅。他提了那麼多的要求，竟沒問一句咱們要什麼。有趣。他呀，把他們當他桌上的菜了，想吃什麼吃什麼，哪有這麼好的事兒？”
蘇鳴鸞道：“難道……”
“噓——”祝纓比了個手勢。
蘇鳴鸞下意識地想掩口，又生生地將手放了下來。
蘇飛虎眼中閃過一絲笑意，又嚴肅了起來。
祝纓則慢悠悠地說：“人就這麼多，想要更多的人，就有兩個辦法。一是生養，要有吃有穿有住，要安全，十幾年後才能有下一代人長成。第二種是見效快的，從彆人處獲得。眼下就第二種情形。”
“是，”蘇鳴鸞說，“我也這般想，日子好了些，人們也肯生，可都是娃娃，反要人手去照看。我也沒辦法了。再說了，是他們願意跑到我這裡來的。”
“人往高處走，水往低處流。無論你願不願意，你好了，自然有人往你這裡跑，你不好，你的人也會跑到彆人家去。我能壓著不叫你把日子過好麼？一共就這麼多的人，你多他就少，這是個死結！不是我想讓你們不打就不打的。
當年我就同你講過，若隻是做貿易，我能將你的家底掏空，到時候會有什麼事發生？你不給我來個魚死網破說不過去吧？換到人口上，也是一樣的道理。既然要打，遲打不如早打，早打完早過日子去。你們之間，我自然幫你。這樣對你我都好。”祝纓冷冰冰地說。
祝纓已經想得很明白了，人口的事情是無解的，一方多另一方就必然要少。如果索寧洞主是自己人，那互相還能緩和一下，比如有個七年之約，比如條件好了願意生的也能養得活。索寧洞主要人要物，卻不曾提一句願不願意接受羈縻。那這就是點菜不付錢了。
蘇鳴鸞精神一振！她是極想從索寧家身上撕下一塊肉來的！
兄妹倆心情都很不錯，打從一開始他們所求也隻是祝纓能夠幫扶他們家。但是祝纓的打算與他們不一樣，祝纓一下子攢了個梧州出來。
蘇鳴鸞道：“那正好。收拾得他老實了，好老老實實地做義父手下一個縣令，梧州又能多一個縣了。不對，是兩個隻要將索寧打服，連藝甘也會老實聽話的。然後就能再往西……”
“不要了。”祝纓說。
蘇鳴鸞吃了一驚：“為什麼？義父不要更多的羈縻縣嗎？您難道嫌管的縣多？”
祝纓冷靜地說：“管不過來。我當年就對你講過，縱使我幫你，你打得贏彆人，也無法管住這麼大的地方。路，不方便，手下可用的人又不多，怎麼管？換了我來也一樣，你我都是凡人，誰也沒長翅膀。以彆業為中心，頂多再添上索寧又或者藝甘。再想多，除非朝廷再發大軍，你願意，我還不願意呢。就這樣吧。”
蘇飛虎鬆了一口氣，搶先道：“對，咱們還是自己看怎麼應付索寧家吧，也不用什麼朝廷的大軍。不過他家不太好對付，他們人又多。”
“辦法是有的，”祝纓說，“但要好好籌劃一番。咱們，好好給他們玩一把大的。來吧，咱們先說說怎麼分。或許郎錕鋙也會加入。”
兄妹倆對望一眼，立時警覺了起來。
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次日一早，祝纓起床之後項樂就向她彙報：“大人，昨夜山下寨子裡沒有人出入。”
祝纓道：“接著盯。”
將近午飯時，項樂又來報：“大人，藝甘洞主往彆業來了，難道……索寧洞主一直在他的寨子裡？”
祝纓道：“差不多，他要來了，你就將他引過來。”
“是。”
藝甘洞主到的時候，府裡正準備擺午飯。也是照著以前的慣例，祝纓在府裡設宴款待各縣令，今天又要加上一個蘇飛虎。她也讓給藝甘洞主設了一席。
藝甘洞主到的時候正好開席。
祝纓道：“先吃飯，吃完了再說。”
藝甘洞主看著席上菜肴精致，心裡有事卻怎麼也嘗不出味兒來。山雀嶽父等人也吃得心不在焉，蘇飛虎卻在大快朵頤。
路果將筷子一放，道：“大人，既然藝甘家已經來了，咱就聽聽他說了什麼吧！不然這飯也吃得不香甜。”
藝甘洞主聞言放下了筷子，他也想早點說完好回家。
祝纓便說：“好啊。”
藝甘洞主又有些說不出口了，蘇飛虎道：“不用說，一定不是什麼好話。”
藝甘洞主道：“年輕人怎麼這樣說話呢？”
祝纓製止了他們之間的爭吵，說：“說正事吧。”
藝甘洞主道：“我與索寧家說，也該讓一讓，他說，糖可以先不要，彆的可不能少。”他將索寧洞主的話好好地軟化了一下，說出來仍然是讓蘇飛虎和郎錕鋙兩個想打人。
祝纓點了點頭：“他的意思我知道了，我要問的是，這裡，我、我們這些人，他能給我們什麼？這裡的各人，各有所長，索寧洞主有什麼呢？”
藝甘洞主猶豫了一下，道：“我們與你們，不互相攻打。”
“他加入嗎？”
藝甘洞主躇躊著，不好回答的樣子。祝纓道：“你不妨回去與他再商議商議，好好想一想，再給我答案。”
藝甘洞主道：“咱們不加入，可也沒搗亂呀。”
祝纓道：“他要價太高，給我的太少。你再為我傳一次話，在彆人那裡，到手的就不珍惜了。我不一樣，在我這裡，外人永遠不能比自己人提更多的條件。我不能讓人說我有了新人忘了舊人，對新來的比對舊有的好。”
藝甘洞主的臉色變得有點難過，飯也不吃了，起身道：“好吧，我再去。”
“不急。這樣的大事一定要小心。我過兩天就要下山了，山下還有事，等我下次進山，咱們再接著聊。反正大家都在這裡，不急。”
藝甘洞主勉強笑笑，匆匆離去。
他一走，就又有人要摔筷子了，祝纓接著吃飯，提著筷子對郎錕鋙道：“你同他生的什麼氣？正主兒還沒見著就先把自己氣著了。咱們這裡有這麼些人，他們那兒隻有一個半人，該讓他們著急才是。”
山雀嶽父道：“大人想怎麼辦呢？”
“吃飯，等交易結束了，我同長史、司馬要巡視各寨，讓大家夥兒知道他們倆，再回山下刺史府裡讓人認識認識他們兩個。你怎麼將索寧家看作一件大事了呢？自己的事情做好了，彆人那裡出了事也不怕。”
山雀嶽父又坐了下來，道：“也對。”
這一餐飯，能踏實吃完的沒幾個人，廚下都詫異：“怎麼還剩這麼多？”轉念一想，這都是自己等人的了，又高興了起來，裝一些回家分給家人享用。
直到祝纓離開彆業，藝甘洞主也沒有再來，想是在與女婿又加緊商議了。
祝纓照著計劃行事，她與蘇鳴鸞議定。蘇鳴鸞回去之後就準備，她這裡是用“拖”字訣，給蘇鳴鸞爭取時間。先是，把從彆業到阿蘇縣的路上的“小驛”給建好。祝纓又選定了索寧家的兩個小寨作為目標。
蘇飛虎就去研究攻取這兩個小寨的辦法。
在臨行之前，郎錕鋙找到了祝纓：“義父，您要答應索寧的家的條件嗎？答應哪幾條？”
祝纓問道：“你覺得呢？”
郎錕鋙道：“他可不是咱們的人！哪有什麼七年不七年的道理？他說是他的，就是他的了麼？”
“不給？”
“不給！”郎錕鋙道，“他還要兵器，義父，這也不好答應的！我們先來的都沒得到多少，給他，我不服！要麼都有，要麼都沒有！”
祝纓道：“知道了。要是隻給先來的呢？”
郎錕鋙的表情凝固了：“義父？”
祝纓道：“你們私下裡悄悄交易的那些，他可沒這個路子。你要是瞧不慣，就準備好，彆叫他再來將你的人搶走了。”
郎錕鋙也如蘇鳴鸞一般噎了一下，沒想到私下的動作祝纓也注意到了。他說：“是。”
祝纓又說：“自己心裡明白就好。要是心裡存不住事兒，以後我也不會將事兒存在你這裡了。”
郎錕鋙想了一下，眼睛瞪大了一點，用力點了點頭。
祝纓滿意地帶著長史、司馬一路巡視回府。
回到刺史府，章彆駕已然回歸，帶著人到城門外迎接祝纓。
祝纓遠遠地看到章彆駕，不由笑道：“我可以放心了！”有章彆駕看家，她就可以專心處理山中事務了。
兩人見麵，祝纓難得熱情了一回：“老章，你終於回來了！我可一直都盼著你呢！”
章彆駕也是紅光滿麵，他這一回上京也見了不少人，一身紅衣很是在京城晃了很長的時間。他還得到了政事堂的召見，問了他許多梧州的問題，這些他都很想同祝纓講一講。他可替祝纓喊了許多聲的辛苦，又為梧州哭了好一陣兒的窮。
“本來就窮苦嘛！”章彆駕說，“竇尚書委實厲害，還想早些給咱們加稅……”
祝纓聽得直樂。
章彆駕又說：“趙蘇不愧是大人帶出來的，言談舉止頗有士人之風。”
嘰嘰喳喳地說了很多。
說了一陣，才發現還有蘇飛虎和林淼，又問：“這二位是？”
祝纓道：“蘇長史、林司馬。”又介紹了二人來曆，然後告訴他，兩人的官話相當地不怎麼樣。章彆駕了然，對二人微笑點頭。
他們回城，祝纓又讓番學裡出人做二人的翻譯，將二人先安頓下來。
蘇飛虎心裡藏著事兒，恨不得時時與祝纓商議，什麼時候能夠將索寧家拿下。哪知祝纓好像忘了這件事情似的。祝纓在刺史府對人訓話都是用的官話，蘇燈給他找了一個通譯跟在他的身邊，通過翻譯，他才知道祝纓現在正在見以前的學生。
二月末，吏部公文到達梧州，祝纓對郭、莫二人的官職的調整被批準了，同時，祝纓安排的那些學生們也各有公文至梧州。
祝纓召集了三縣一府的官吏，連同州學裡的學生一起，集中宣布了任命。
蘇飛虎聽得頭昏眼花，哪怕有通譯，他還是沒能弄明白話裡的那些某某縣、某縣都是些什麼。倒是知道這些都是官。
整個梧州城都沸騰了，一點也不像是要打仗的樣子。
祝纓還很悠哉地請所有有官職的人吃飯，席間，很是語重心長地說：“梧州不是沒有能人，隻是沒有機會，是因為耽誤了。到了外地，見著了風流人物，你們不必自慚形穢。然而畢竟環境閉塞，見識得確實比彆人少，遇著了一些人和事，也不要妄自尊大。”
蘇飛虎聽明白了這個話，覺得十分有理。
然而仍是不明白，山裡肯定是在準備了，自己也在日夜揣摩，為什麼祝纓這山下看起來是一點準備也沒有的樣子。哪怕不希望朝廷的大軍參與，蘇飛虎也認為山下至少應該給準備點兵器之類的吧？怎麼整個城裡都沒有一點動靜呢？
他想打聽，卻是語言不通，氣得將兒子塞給了蘇燈，讓蘇燈好好地教兒子“說話”，好來給他當翻譯，隨時備他提問。