“義父這辦法很好，”蘇鳴鸞道，“咱們幾代沒辦成的事，這就辦成了。義父一向對奴隸很好，不是故意針對我們。也不是要讓奴隸騎到我們的頭上。”
蘇飛虎道：“好。”
蘇家兄妹私下談妥，由蘇鳴鸞派人來協助蘇飛虎管理寨子。以後蘇飛虎從城裡回山，就住在這裡，這裡還是阿蘇縣，沒有什麼索寧家。
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次日，祝纓點齊人馬，調頭殺回彆業。
蘇鳴鸞留下了人手接管大寨，也攜眾與蘇飛虎一起隨祝纓北上。蘇飛虎有了自己的寨子，顧盼之間門恢複了一些生氣，道：“義父的人好像多了？”
祝纓笑道：“對啊。”她每過一寨就從中選取一部分精壯跟著進入下一個寨子，一路滾雪球一樣的滾到了大寨，再帶著這些人從大寨裡出來北上。
回程十分順利，沿途小寨的人都過來相送，一路食宿自有照顧。大部分的寨子存糧十分豐富，祝纓清點完庫存，再指定了管事讓他們先代管寨子。又從各寨選了一些聰明的年輕人，慢慢教授一些課程，起碼得識個字。她預備將管事的家人遷一部分到彆業城內居住，還如同她當年在福祿縣時一樣，慢慢調理。
一行人趕到彆業之時，郎錕鋙、山雀嶽父已然入城。看到這一隊浩浩蕩蕩也都十分吃驚，祝纓道：“來，分一分。”
郎錕鋙、山雀嶽父各得了他們的那一部分，郎錕鋙道：“可恨索寧躲進藝甘的寨子裡了，又不時來騷擾！”
祝纓等人去索寧家攻城拔寨，索寧洞主被郎錕鋙所阻，便想出來“換家”的主意，帶人要攻打祝家莊。被山雀嶽父在城外伏擊一回，損失了一些人手。山雀嶽父也有損失，城外不便駐紮，他們就退出城內。索寧洞主歸家不得，於是向藝甘洞主借兵，往彆業裡打了三次，都沒有成功。
彆業城高牆硬，裡麵又有些糧食積蓄，項樂與郎錕鋙、山雀嶽父三人輪班守城也都支持下來了。隻是祝纓不在內裡，城裡眾人都惴惴不安。
眼下祝纓帶了戰利品回來，氣勢又是一變！
祝纓道：“好了，咱們可以開始了。”
她隻帶了幾個人，親自到藝甘寨主的寨前挑釁索寧洞主，聲稱索寧洞主殺了她的人，要索寧洞主伏法。索寧洞主受不得這個氣出來迎戰之時，祝纓卻又不與他正麵交戰，四下伏兵殺出，各執長矛，將索寧洞主困在中央。
索寧洞主道：“你有種與我單挑！”
祝纓也不與他爭辯，長矛手將他團團圍住，齊齊發出一聲呐喊：“殺！”矛尖刺出，將他插成了個豪豬。
祝纓不動聲色：“帶走。”
彆業這邊看到他們“凱旋”齊齊發出一陣歡呼，尤以這次從各寨中帶回來的壯丁為甚。
項樂原本日夜憂心，白頭發也冒出了幾根，此時笑逐顏開，舉著一碗茶遞給祝纓：“虧得是大人，換一個人也不能令降眾如此順服。”
祝纓道：“可能因為他們以前都吃過索寧家的苦頭吧。”
還好，自此之後再無索寧家了。
項樂低聲問道：“那這些人要如何安置？”
“你不是愁彆業人不夠麼？這不就來了？”
一行人入城，祝纓又細數索寧洞主的罪過，譬如襲擊商旅、殺害人命之類，判他斬刑。
人都死了，判刑也隻是走個過場，將人頭一砍，竹竿挑著示眾。
又設宴，慶祝勝利。
祝纓不喝酒，項樂也不敢飲酒，他既要安排人住宿，又要調度各種物資，百忙之中還要抽空問一下祝纓：“大人，師姐說還帶回來一個小娘子，要怎麼安排？”
“她當然是彆業裡的人啦，給她登記。她在外頭住也不安全，就先在府裡給她一間門屋子。下山的時候我帶走，家裡女人多。”
“是。”
登記時又有了一個問題，世代奴隸是沒有姓氏的，都是某某家的某某。
“那就跟我姓，”祝纓說，“凡彆業裡的人，都可以姓祝。凡新下各寨，有找不著姓的，也都姓祝。各寨要漸次登記戶籍、土地，不許有索寧字樣。”
項樂深深地低下了頭：“是。”
然後，祝纓就不急著下山了，她親自動手，重新理順了彆業。順手又將各寨的事務安排了一下，各寨之前已經播種了，現在大局已定，隻要正常的田間門管理，到秋天就能收獲了。她又要準備一下山中宿麥的種植。漸漸著，她找著了一點當年在福祿縣時的感覺，當時她需要與許多富商議，現在她自己就能做得了主。一樣一樣地規劃鋪開，層次分明。
又遷各寨無地或者少地之人到彆業附近墾荒，彆業的人口也充實了起來。
蘇鳴鸞、項樂都跟在她的身邊，看她分派種種事務，辦得井井有條，都覺得獲益匪淺。彆業居民第一次與祝纓打這樣的交道，處處銜接流暢，自己出力不便，做事卻有效得多。
項樂心道：我辦時也能支應得下去，但與大人一比可就差得遠了。
見蘇鳴鸞在祝纓麵前晃蕩，“義父的另一個孩子”郎錕鋙也坐不住了，也湊了上來。
連軸轉了數日，第五天，喜金、路果跑了過來。
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蘇鳴鸞一直跟著祝纓想打個下手學一點，她以前在福祿縣的時候雖然也是號稱學生，更多是學些“文化”，眼下觀摩祝纓處理事務，另有一番領悟。
蘇飛虎對這個興趣不大，主要是跟不上彆人，他就帶著兒子在外麵操練。恰遇到舅舅路果來了，便將舅舅領了來，喜金也蹭著一塊到了彆業大宅前廳那“簽押房”的外麵。
蘇飛虎道：“我去稟告義父一聲，舅舅你們在外麵等一下。”
路果道：“你去，你去。”
蘇飛虎進去，不多時，出來道：“義父就來。”
祝纓將手上的事務隨手一批，與蘇鳴鸞、郎錕鋙一同出來了，她還是那麼的和氣：“你們二位來得正好，集市還有兩天才會結束。”
兩人想起進城前看到了索寧洞主的頭，都不敢將這種和氣看做理所當然了。路果訕訕地：“小妹也不告訴我一樣，我也能幫忙的。”
喜金附和：“寶刀也是。”又說恭喜祝纓，帶了牛羊和禮物來為祝纓慶祝。
祝纓道：“我臨回去之前，大家好好吃一頓？”
“好好，呃……”
祝纓道：“彆在外麵站著啦，錕鋙，請你嶽父也一道過來，咱們去那邊說話。”
山雀嶽父現在也正經得緊，飛快地趕了過來，一本正經地與各人問好：“你們倆可沒趕上喲！我與寶刀還有蘇縣令，跟著大人賺了一筆。”
祝纓看另兩人訕訕的樣子，說：“咱們的日子還長著呢，以後有的是機會。”
喜金道：“對！有的是機會。”
祝纓又對山雀嶽父說：“你們的人補得可還趁手？”
山雀嶽父笑道：“很不錯。”他和郎錕鋙事前談的條件，他們的人死一個要賠一個，傷的也要按數目來賠。彆業這邊受損不大，祝纓以索寧洞主帶出來的親隨折抵。索寧洞主的親隨都是精壯，比起到寨子裡挑揀，這些是已經被索寧洞主篩選過的，翁婿二人都很滿意。
祝纓道：“這樣爭鬥能得到的精壯太費力，還有個更容易一點的法子，願意不願意？”
山雀嶽父道：“請大人教我。”
祝纓道：“把奴隸的枷卸了，給田、耕種。”
一語即出，驚了四個人，隻有蘇鳴鸞還坐得穩。祝纓道：“想要人口，就兩件事：留得住，養得活。怎麼留？怎麼養？我們有句話，無恒產者無恒心。在一個地方沒個根兒，扭頭就走了，得給人家一點念想……”
她慢慢地告訴山雀嶽父：“不是讓你把奴隸放跑，是讓他們改個身份，能留得下來。”
見過山下的情況之後，這一點倒也不難理解。雖然總說山下“柔弱”，人家確實能過得更好一點。而眼前這個山下人也不柔弱，心腸是真的狠。
祝纓又說：“你們好了，彆處自然有人到你這裡。咱們互訂了七年之約，梧州之外可沒這個說法。他們找你們要人，我看一看人在你們這兒比在彆處過得好，也是不忍心勒令退還的。你們看我這兒。”
幾人互相看了一眼，郎錕鋙首先說：“我倒願意，不過得先選可靠的人。”
祝纓點頭道：“那是你的事，你自己斟酌。”
其他三人也都答應了，祝纓道：“那咱們就把公約給訂了吧。”
這次訂公約比上次容易多了，肉刑、人祭等都被廢了，之前談妥的條款也確定了下來。因為瓜分了索寧家，地盤上也有些出入，祝纓又與五家重新劃了地盤，從此山中實有六股勢力，雖然朝廷的記錄上，祝纓的地盤並不存在。
還約定彼此之間門不再互相攻伐，如果有了矛盾也要好好說話。蘇鳴鸞先說：“請義父主持公道。”數人頭她不占優，但是如果祝纓說話算數，對她有利。
祝纓道：“大家要是信得過，可以到我這彆業裡來，我給大家剖析剖析。想我這幾年，也沒做什麼不講道理的事吧？”
幾個男人互相瞅瞅，都點了頭。
祝纓道：“既然如此，就擬定公約，簽字畫押吧。”
郎錕鋙已經會寫不少字了，他簽自己名字，蘇鳴鸞也簽了個瀟灑的字，其他三人隻會寫自己的名字。
當下六人立了公約，祝纓笑道：“此後梧州境內，但有盜匪，六家共擊之！”
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公約訂立之後，祝纓必須趕往山下了，五家也各自回家。祝纓依舊留項樂留在山上，自己將鈴鐺給帶下了山。
踏上歸途，商人們的心情與來時截然不同，他們說說笑笑，一路暢想未來的安全商路。祝纓心情也不錯，她喜歡聰明的小孩兒，這樣的小孩兒她能教得動。
鈴鐺學話很快，已經學會了一些簡單的詞彙，比如吃飯、睡覺、桌椅板凳之類。祝纓路上也不閒著，又教她一點算術。
她們從阿蘇縣穿出，梅校尉已經在那裡等得很不耐煩了。他不太敢進山，怕大隊人馬進去引起誤會。祝纓在山裡的時候，隻向他捎出兩次報平安的信，上一次距今已有五天了。
看到祝纓，梅校尉也忍不住要念一聲佛：“可算回來了！”
祝纓道：“都說了沒什麼事。”
“沒事你比往常多留了這些日子？”
祝纓道：“已經處置得差不多了。一些掃尾的活兒，他們都乾得了。”
“那就好。哎，有什麼好物沒有？”
索寧家其實有銀礦，祝纓取出了喜金給她道賀的一份朱砂送給了梅校尉：“喏！”
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梅校尉先回營，將兵馬放下，再到梧州城。他在外麵呆了這麼久，得回家好好歇一歇。
祝纓則帶著胡師姐等人回到刺史府。
刺史府裡也是翹首以盼，章彆駕道：“大人這回來得可慢。”
“不是有你麼？”
章彆駕矜持地笑了。
這一次離得較久，要彙報的公務較多，祝纓便先回後衙與家人見上一麵，再聽取彙報。
張仙姑早等得心裡發慌，一見她回來就說：“你還知道回來？！誒？這誰？”
火發到一半，她看到了鈴鐺。
祝纓道：“哦，鈴鐺。她才學的官話，不大會，杜大姐，你先帶她安置一下，就先與你同住吧。”
蘇喆從一邊看著，見這鈴鐺的穿著就是個奇霞族人的樣子，她好奇地問：“你是索寧家的嗎？”
她的口氣很平靜，塔郎家的都在旁邊了，還在乎多一個索寧家？
鈴鐺見她說的也是奇霞話，心裡有點警惕，在她的經驗裡，這樣的人都是“主人”一流，與“大人”不同，主人通常容易給她造成傷害。她與母親的分離就是因為寨主的外甥女，那個小女孩說了一句“說話好聽，想一直聽”，她就被寨主像送一條狗一樣的送走了，遠離了阿媽。到了另一個寨子，那個小女孩沒幾天又厭倦了，嫌她說話聲音比自己好聽，給她趕去放豬。
她看著蘇喆，認真地說：“不是！”
“那是你哪家的？”
鈴鐺將小胸脯一挺，說：“我是祝家的。”
祝纓笑道：“沒有索寧家了。”
蘇喆大為驚訝：“沒有了？什麼意思？”
祝纓指指胡師姐：“讓你師傅告訴你。”
她一轉身，將鈴鐺交給杜大姐，自回房洗沐更衣了。
張仙姑和花姐自然而然地跟了進來，張仙姑念叨著：“剛才打岔了，為什麼回來那晚？”
祝纓道：“哦，彆業裡有點事。”
張仙姑擔心地問：“什麼事？彆是那個什麼索家的鬨事吧？”
“沒有索寧家了，沒有了。”
花姐道：“是什麼意思？”
“字麵上的，滅了。”
兩人目瞪口呆，祝纓又說：“對了，彆業裡的人多了一些，下個月咱們就去避暑，正經在那裡住兩、三個。我回來辦公就行。”
花姐道：“人多了一些？”
“嗯，一千來戶吧。”
花姐扶著椅子坐了下來：“你……”
“我的心，終於能夠踏實了。之前那一些啊，都不算是我的，朝廷一句話就能拿走。現在不一樣了，我算知道什麼叫民為國本了。”以前這個話是不能當著張仙姑的麵講的，現在可以講了，最難的事情，她做成了！
就算朝廷不給她官做，隻要還有一口氣，她能回到山中彆業，就還能活！可以放開手腳做事了！
花姐問道：“人口的事，朝廷……不算隱戶……”
“當然沒告訴朝廷，羈縻的事兒，能叫‘隱’嗎？什麼都上報，我又不是屬魚鷹的。”