“拜見義父。”
趙蘇理起新裁的青袍拜倒在刺史府後衙的書房裡。
經過了國子監的考試, 再過吏部一道選拔，他得了一個縣令的職務。朝廷對官員一向優容，新任命的官員可以有一定數目的假期, 視其任職地與原籍天數不等, 允許官員在限定的期限內辦理私人事務，諸如探親之類。然後赴任。
趙蘇要辦的事很多, 打從吏部領到了告身就忙得不可開交。先是跟在京城的師長、同學告辭, 又要拜會一下鄭侯府等處，告知自己要離開了。著重告訴鄭侯府, 他要去赴任了，以後義父的訊息如果來得慢些絕非故意怠慢。
吏部給他派了一個下縣的縣令，品級不高, 到了地方能自己做主, 這裡麵必是有義父的情麵。
趙蘇離京城更加不敢耽誤, 一路疾行, 第一站就是梧州的州城。這裡以前是南府的府城，趙蘇年輕的時候曾到過幾次。一些記憶中的地方都改變了, 此間門變化與福祿縣一樣，無不顯出一股“變得更好”的氣象。
懷著“若將來我的治下也能這般脫胎換骨就好了”的想法，趙蘇到了刺史府，此時他還未曾還家, 沒有看到福祿縣的情況。
府裡已知他要回來, 早早就準備好了，此時已是五月中, 南方已經炎熱難耐了。趙蘇在京城住了幾年，對家鄉的氣候稍有不適，從入府到書房, 才換上的新衣就已透了點濕意。
侯五在前麵引路，趙蘇還與他閒聊了兩句，問他身體。侯五道：“可比以前舒坦多啦！”
趙蘇狀似無意地說：“府裡人比以前多了，也更有規矩了。”
侯五道：“哎，大人麵前彆提，還不是那個白眼狼！”
趙蘇臉一沉：“哪個？”
侯五低聲把石頭的事說了，趙蘇道：“原來如此。你也休氣，他是自己作死。”
兩人搭了幾句話就到了祝纓的麵前。
祝纓看趙蘇，比去年又多添了一點意氣風發，笑道：“不錯。”
趙蘇拜完了義父才說：“托義父的福。”
祝纓道：“還得你自己有本事。”讓他起來，又讓人把蘇喆、郎睿、祝煉帶了過來。
蘇喆得管他叫舅舅，但已不怎麼記得還有這麼個表舅了。一旁郎睿更是茫然。趙蘇對這三個人頗有耐心，跟蘇喆小提了兩句阿蘇家寨子裡的事，對郎睿更是和氣，問一下郎錕鋙現在還光著膀子不。對祝煉的話就更多一點，祝煉身邊少了個人他也沒問，隻問祝煉功課讀到哪裡了。
蘇喆問道：“阿舅為什麼不問我的功課呢？”
趙蘇輕描淡寫回了一句：“你的功課，我問你阿媽就知道啦。”
蘇喆對他扮了個鬼臉，趙蘇也不說她不穩重，兩個人頗有一點默契。
趙蘇又問張仙姑和祝大，祝纓道：“他們有年紀了，我送他們進山避暑了。”
趙蘇道：“要說山裡的好處，避暑算一樣。兒也要回鄉探親，正可拜見阿翁阿婆，隻是不知二老是在——”
祝纓道：“彆業裡，過幾天回來還趕得及給你送行。”
趙蘇道：“原該我去請安，怎敢勞動長輩？”
“你那假期，還是省著點用吧。回家有你忙的。”
趙蘇是福祿縣幾十年來第一個正經授了一縣主官的人，在刺史府住不多久就向祝纓告辭回家省家。祝纓讓他順便把蘇喆給捎去同行，趙蘇有喜事，或許還有親事，蘇喆得跟著去。
——————
趙蘇風風光光地回到了福祿縣，又與顧同等人不同。顧同從來就是整個兒的福祿子弟，趙蘇以前隻能算半個，如今倒在父老的笑臉相迎之中找到了一些少年時想要的“尊重”。隻是這份尊重現在仿佛也沒那麼重要了。
他將蘇喆先交給母親，趙娘子攬著侄孫女，又看兒子，眼中飽含熱情。其中之關切，也撫平了一些趙蘇童年時的遺憾。他爹趙灃更是高興，先放了一長串的鞭炮，又祭祖，又是要擺宴席。
趙蘇也不拒絕，在自己的家鄉，熱鬨一點也是無妨的。
趙娘子帶著蘇喆去熱鬨，又絮叨著要安排一下自己的兒子跟嫂子、侄女見個麵什麼的。趙蘇道：“祭完祖，我也想給舅舅上炷香。”時至今日，他也不去想什麼舅舅對他好是有什麼企圖之類，幼年時舅舅確是給了他許多的關愛。
趙灃又問：“拜見過你義父了嗎？”
趙蘇道：“小妹就是我帶回來的。”
趙灃一拍腦門：“哦，對對對！”他樂瘋了！又跟兒子說，縣裡的士紳們要請吃飯，又要叮囑趙蘇臨走前得再跟義父請教，還說要給趙蘇成親的事。
趙蘇彆的先不問，看母親帶走了蘇喆，才問父親：“爹說我的親事？要說哪家？難道已經定下來了？”
趙灃道：“我們請教過你義父，他說如魚飲水。你呢？怎麼想？”
趙蘇道：“爹娘怎麼想？”
趙灃道：“你娘還想你娶寨子裡的姑娘，說也有下山進番學的。我看你還是娶個同鄉的好。你說呢？”
趙蘇道：“我想求娶祁先生家的小娘子。”
趙灃扶了扶下巴：“什麼？祁……”祁泰，一個……不知道怎麼說好的人。他的女兒倒像是個利落的姑娘，可是這爹實在是不太行，純是運氣好撞到了刺史大人的手裡給帶起來做的官。有什麼用？
趙蘇道：“我在京城這些看年看得多了。士人娶妻不過是兩樣，要麼是原籍鄉親，穩固根基。要麼就是京城高門，圖個前程。咱家處南蠻之地，年貌相當的淑女難尋。我又彆無長處，求娶名門淑女一步登天也是難上加難。憑婚姻成事隻怕不能如願的，不如將婚姻看簡單些，隻講婚配，不從婚姻中求前程。學義父，踏踏實實自己出力。我還有義父，也不急著尋什麼靠山。”
婚事他早就在想了，在京城也見多了。聯姻這事兒，雙方都有所圖，他個官場新丁，娶什麼老婆就代表走近什麼圈子，馬虎不得。他一個三千裡外的蠻荒小子，人家圖他什麼？要麼嶽家腦子不好使，要麼嶽家人不好使。不如自己尋一個踏實一些的老婆，好好乾一番實績。趙家情況又稍有特殊，從趙蘇開始做官，能結親的“官宦人家”沒結交幾個。趙蘇以為，求娶祁家小娘子是個不錯的選擇。
趙灃道：“咱福祿也有淑女。以前不好說，現在可不一定嘍！現也有幾家官宦人家，你如今也是一縣之令，不至於辱沒了人家小娘子。與姻親家互為援手，也是不錯的。”
趙蘇仍是搖頭：“還是讀書識字的好。她是京城人氏，官話也好。且與義父家相熟。”
趙灃低聲道：“我本以為你義父會為你安排親事的。要是他做媒，必會更佳。”
趙蘇笑笑：“他老人家自己還沒定下來呢。”
趙灃拗不過做官的兒子，道：“你想好了咱們就去提親。要能請得你義父做媒，那就再好不過啦！”
父子倆嘀嘀咕咕，趙娘子又與蘇喆說話。趙娘子很欣喜於娘家侄孫女也得到重視，也問一問蘇喆都學了些什麼。蘇喆道：“阿翁才帶我去山裡種地了。”
趙娘子大驚：“什麼？你？種什麼地？！！！不是要學本事的嗎？怎麼讓你種地了？”
蘇喆卻不覺得辛苦，笑道：“姑婆莫急，阿翁說我得知道種地的人是什麼樣的以後才不會變傻。”
祝纓帶她們幾個連同項漁到山上彆業住一小半月，種地是真的種，不是圖新鮮做樣子。幾個小鬼被累得倒頭就睡，項漁這貨還被項安嘲笑過睡到流口水。就是累。
彆人不知道，蘇喆隱約抓到了一點什麼。
趙娘子道：“哎，你生來也不是為了種地了！我得跟你阿翁說說去……”
兩下都嘰嘰喳喳，趙灃父子倆先商議完了，跟趙娘子說了他們的決定。趙娘子是早想讓兒子娶山裡姑娘的，因為好相處。現聽說要娶祁小娘子，她是有些不樂意。趙灃道：“是為了我兒將來。”趙蘇又說：“她與義父家裡都熟，在福祿也住過，知道福祿的情狀，與娶福祿淑女相差不大。”
趙娘子道：“我再想想。”私下卻問蘇喆，這個祁小娘子怎麼樣。蘇喆人小鬼大，姑婆一問，她就有了點小小的猜測。她與祁小娘子打的交道不算多，但是張仙姑說祁小娘子是個“顧家的人”，花姐等人也說祁小娘子“穩當”。
蘇喆小聲說：“舅舅又不傻……”她與這個舅舅感情不深，卻有自己的感知。
趙娘子心裡有點不是滋味，道：“他是不傻。”終於同意求娶祁泰的女兒。
一家子正為著婚事動腦筋，顧翁卻派人送了張帖子來，邀趙家父子一聚。
——————————
趙灃父子倆衣飾光鮮，赴了顧翁的局。
趙蘇到了縣城，還未投帖給尚培基，先被顧翁請到了自家。到了一看，這人也未免太全了！
祝纓到福祿縣不久就將全縣數得上號的鄉紳人家都趕到了縣城居住，她升任之後掌管福祿縣的關、莫二人手段不如她，陸續有人返鄉居住。好歹是經過了祝纓的手，至今縣城裡的鄉紳數目仍是不小。
今天這場麵，趕上祝纓下令來開會了。
本地的士紳一向與他這個“獠女之子”有隔閡，也沒這麼客氣，人雖多，趙蘇也不以為是因為自己要做官了。他雖然也是縣令了，但不管本地，且縣裡也有好幾個同學都有了官身，父老鄉親必不是為官職對他禮貌至此。一定另有原因！
趙蘇提高了警惕，很禮貌地讓了顧翁上座，再請趙灃坐自己的上首，然後自己坐下，最後請問顧翁今天是個什麼意思。
顧翁道：“大郎，見過咱們的新縣令了嗎？”
“還沒有，我是先回家探親的，見過父母長輩之後才好拜見縣令。否則豈不是……咳咳。新縣令好相處嗎？”
顧翁道：“這個說來話就長了！彆看這位新縣令到了沒兩個月，他乾的那些個事呀！哎，令尊也是知道的。”
趙灃道：“咳咳，是，這位縣令有些不識時務了。”
趙蘇虛心請教：“他怎麼了？”
顧翁先起了個頭：“管得忒寬！”
趙灃跟了一句：“派頭忒大！”
接著，一些鄉紳長輩就打開了話匣子，訴說了尚培基的種種“惡形惡狀”。趙蘇耐心聽完，先問：“這些都對義父講過了嗎？”
顧翁道：“倒是想，又……”
他欲言又止，趙蘇會意接上：“又覺得新縣令乾的這些個事兒挑不出什麼明麵兒上的毛病來。”